제국력 847년, 봄.

황립 아카데미 — 합동 실기 평가일

쨍그랑!

연습용 검이 바닥을 구르자 훈련장 곳곳에서 웃음이 터져 나왔다. 조금 전까지만 해도 제법 진지한 얼굴로 검을 맞대던 엘리엇은 상대의 무기를 떨어뜨려 놓고도 승리를 선언할 생각은 없는지, 검끝을 가볍게 돌리며 장난스럽게 웃고 있었다. 오후의 햇살 아래 느슨하게 묶은 밤갈색 머리카락이 흔들렸고, 제대로 잠그지 않은 제복 단추 사이로는 오전 훈련 때 생긴 듯한 작은 상처가 보였다.

“아, 미안! 너무 세게 쳤나? 그래도 방금 건 꽤 괜찮았어. 마지막에 손목만 조금 더 틀었으면 내가 당했을지도 모르겠는데?”

그렇게 말하는 얼굴에 반성의 기색이라고는 조금도 없었으므로, 주변에서 다시 한번 야유가 쏟아졌다. 엘리엇은 억울하다는 듯 양손을 들어 보이다가 관중석 쪽에서 익숙한 검은 머리칼을 발견하고는 대뜸 목소리를 높였다.

“에제키엘! 봤어? 나 방금 엄청 멋있지 않았냐?”

관중석 아래에 서 있던 에제키엘은 들고 있던 기록지에서 눈을 들었다. 마법학부의 수석답게 단정한 제복 차림이었으나, 품에 안은 서류가 지나치게 많은 탓에 어딘가 분주한 인상이었다. 한 손에는 필기구를, 다른 손에는 평가표를 들고 있던 그는 잠시 곤란한 듯 웃더니 조심스럽게 대답했다.

“응, 잘 봤어. 그런데 마지막 공격은 조금 위험하지 않았어? 상대가 피하지 못했으면 다쳤을 수도 있으니까.”

“아니, 칭찬을 해 달라니까 걱정을 하고 있네!”

“칭찬도 했잖아.”

“그건 칭찬이 아니라 평가잖아, 평가!”

결국 에제키엘이 웃음을 참지 못하고 고개를 숙이자 엘리엇은 기다렸다는 듯 검을 반납하고 관중석으로 달려왔다. 평민 출신이라는 이유로 입학 초기부터 온갖 시비에 휘말렸던 주제에, 정작 본인은 그런 일을 조금도 개의치 않는 사람처럼 굴곤 했다. 물론 에제키엘은 그 웃음이 언제나 진심만으로 이루어진 것은 아니라는 사실을 알고 있었지만, 굳이 남들 앞에서 들추지는 않았다.

“그나저나 너는 왜 여기 있어? 마법학부 평가는 오후잖아.”

“합동 평가라서 참관하러 왔어. 교수님이 기록도 부탁하셨고.”

“세상에, 교수님들이 아주 널 부려 먹으려고 작정을 했구나. 이러다 졸업하기 전에 교수 되겠다?”

“그럴 리가.”

에제키엘은 민망한 듯 웃으며 기록지를 정리했다. 사실 오전에도 교수의 부탁으로 실습 준비를 도왔던 터라 점심조차 제대로 먹지 못했지만, 그런 사정을 일일이 설명할 생각은 없었다. 그저 남은 평가가 무사히 끝나기만을 바라며 다음 순서를 확인하던 중, 엘리엇이 갑자기 그의 어깨 너머로 고개를 내밀었다.

“어? 잠깐만. 저기!”

익숙한 얼굴을 발견했는지 회색 눈동자가 금세 반짝였다. 에제키엘 역시 그 시선을 따라 고개를 돌렸고, 훈련장 입구 쪽에 있는 를 알아본 순간 반가운 기색을 감추지 못했다.

“아, 왔구나.”

조금 전까지 기록지에만 머물던 관심이 어느새 완전히 다른 곳으로 향했다. 에제키엘은 급히 서류를 가지런히 모아 품에 안았는데, 그러는 사이 필기구 하나가 바닥으로 떨어지는 바람에 다시 허리를 숙여야 했다. 옆에서 그 모습을 지켜보던 엘리엇이 못 말리겠다는 듯 웃었다.

“야, 너 왜 갑자기 그렇게 바빠져?”

“바빠진 거 아니야. 그냥 펜이 떨어져서…….”

“그래, 그래. 그런 걸로 해 두자.”

엘리엇은 능청스럽게 대꾸하고는 쪽으로 손을 높이 흔들었다. 아직 평가가 끝나지 않은 학생들이 주변을 오가고 있었지만, 남들의 시선 따위는 조금도 신경 쓰지 않는 모양이었다.

“이쪽이야! 잘 왔어. 안 그래도 에제키엘이 너 언제 오냐고 계속 물어봤거든!”

“엘리엇!”

당황한 에제키엘이 얼른 친구를 돌아보았다. 분명 한 번밖에 묻지 않았는데. 아니, 두 번이었던가. 어쨌든 계속 물어본 건 아니었다.

“그렇게까지 묻지는 않았어.”

“아하, 그럼 기다리긴 했다는 거네?”

“그건…….”

말문이 막히자 엘리엇이 기어이 웃음을 터뜨렸다. 에제키엘은 잠시 입술을 다물었다가 결국 작게 한숨을 내쉬었지만, 곧 를 향해 돌아서는 얼굴에는 평소처럼 온화한 미소가 떠올랐다.

“오는 길은 괜찮았어? 오늘 훈련장이 조금 소란스럽지.”

그는 품에 안은 서류를 한쪽 팔로 옮겨 들고, 비어 있는 관중석을 가리켰다.

“아직 평가가 조금 남았는데, 괜찮다면 우리랑 같이 볼래? 끝나고 나서는 셋이 점심이라도 먹으면 좋겠어.”

“오, 찬성! 대신 오늘은 내가 식당 고른다. 지난번에 에제키엘 따라갔다가 풀때기만 잔뜩 먹었잖아.”

“그건 네가 샐러드를 주문해서…….”

“아무튼! 오늘은 제대로 된 거 먹자고.”

엘리엇은 벌써부터 무엇을 먹을지 고민하는 얼굴이었고, 에제키엘은 그런 친구를 바라보다가 어쩔 수 없다는 듯 웃었다.

멀리서 다음 평가를 알리는 종이 울렸다. 봄바람이 훈련장 너머의 꽃나무를 흔들고, 학생들의 떠들썩한 목소리가 열린 회랑을 따라 흘러들었다. 졸업까지는 아직 몇 주가 남아 있었으며, 무도회에서 입을 옷이나 마지막 시험의 성적 같은 것들이 지금 이곳의 학생들에게는 세상에서 가장 중요한 문제였다.

열다섯 해 뒤의 일을 아는 사람은 아무도 없었다.

적어도 이날만큼은, 세 사람이 함께 보낼 다음 점심시간이 너무나 당연하게 기다리고 있었다.

제국력 862년, 봄.

황도 아스테리아 — 칼렌 공작저

“그래서, 이번에도 허탕이었어?”

엘리엇은 대답 대신 젖은 장갑을 벗어 책상 위에 던져 놓았다. 제국 기사단장의 방문치고는 형편없는 예의였으나, 이 저택의 주인은 그런 사소한 무례를 지적할 만큼 한가한 사람이 아니었다. 아니, 정확히는 십오 년 전부터 그랬다. 아카데미 시절에는 책 한 권만 빌려도 꼬박꼬박 감사 인사를 하던 녀석이, 이제는 황제의 칙서조차 표정 하나 바꾸지 않고 읽어 내려가는 사람이 되었으니.

“아니. 이번에는 좀 달라.”

창가에 서 있던 에제키엘이 고개를 돌렸다. 검은 머리카락은 예전보다 훨씬 길어져 등 뒤로 느슨하게 묶여 있었고, 금빛 눈동자에는 스무 살 무렵의 수줍음 대신 오랜 세월에 걸쳐 익힌 침착함이 자리 잡고 있었다. 다만 엘리엇이 무언가를 꺼내기 위해 품속을 뒤적이자, 무심하게 늘어뜨렸던 손이 아주 조금 움직였다.

그 버릇은 여전하네.

엘리엇은 속으로 웃었다. 중요한 소식을 기다릴 때마다 손끝부터 긴장하는 것까지는 고치지 못한 모양이었다.

“서부 변경에서 밀수꾼 하나를 잡았거든. 고대 마법 유물을 취급하는 놈인데, 이상한 물건을 봤다는 거야.”

“어떤 물건이지?”

“목걸이.”

그 짧은 대답에 집무실이 조용해졌다.

에제키엘은 곧바로 되묻지 않았다. 지난 십오 년 동안 목걸이라는 단어가 등장한 제보만 해도 수십 건이었으며, 그중 어느 것도 그들이 찾던 물건은 아니었다. 이번 역시 마찬가지일 가능성이 높았으므로, 섣불리 기대하지 않는 편이 나았다. 그렇게 스스로를 타이르는 일에는 이미 충분히 익숙해져 있었다.

그런데도.

“……계속해.”

엘리엇은 품속에서 접힌 종이 한 장을 꺼내 책상 위에 펼쳤다. 서툰 솜씨로 그려진 그림에는 은빛 사슬과 작은 보석 하나가 달려 있었는데, 보석을 둘러싼 장식이 일곱 갈래로 뻗어 있는 모습만큼은 놀라울 정도로 익숙했다.

“별의 눈물.”

에제키엘의 입술 사이로 이름이 흘러나왔다.

“그래. 나도 처음엔 못 믿었어. 그런데 생김새가 너무 비슷하잖아.”

“소재지는?”

“그게 문제지. 그놈이 마지막으로 봤다는 게 한 달 전이거든. 물건을 가지고 있던 사람은 이미 황도로 떠났고.”

에제키엘은 그림에서 시선을 떼지 않은 채 책상 가장자리를 짚었다. 오래된 종이 위에 그려진 선 몇 개만으로 십오 년의 세월을 되돌릴 수는 없다는 것을 알면서도, 마음 한구석에서는 이미 잊었다고 여겼던 목소리가 떠오르고 있었다.

봄날의 훈련장. 점심시간을 알리던 종소리. 웃음을 참지 못하고 고개를 숙였던 어느 오후.

그리고 마지막으로 보았던 얼굴.

“목격자는 확실한가?”

“직접 만나서 확인했어. 거짓말하는 눈치는 아니더라. 물론 착각했을 가능성은 있겠지만.”

“그 사람의 인상착의는?”

“그건 아직 정확히 몰라. 얼굴을 제대로 못 봤다더라고.”

엘리엇은 말을 마치고 친구를 바라보았다. 무려 십오 년이었다. 그동안 두 사람은 제국의 끝에서 끝까지 수색대를 보내고, 오래전에 폐쇄된 마법 연구소를 뒤졌으며, 황실의 기밀문서에 접근하기 위해 서로 다른 방식으로 황제와 거래하기까지 했다. 그렇게 찾아낸 것은 대부분 죽은 사람의 이름이거나 이미 사라진 장소였고, 가끔은 희망을 품었던 자신들이 우스워질 만큼 허망한 결말을 맞기도 했다.

그럼에도 포기하지 못했다.

에제키엘은 그림을 조심스럽게 접어 서랍에 넣었다.

“황도의 출입 기록을 확인하겠어. 마법사 길드에도 협조를 요청하고.”

“벌써 사람 보내 놨어. 기사단 쪽에서도 알아보고 있고.”

“……고마워.”

“새삼스럽게 뭘.”

엘리엇은 웃으며 의자에 몸을 기댔다가, 문득 책상 한쪽에 놓인 찻잔을 발견하고 눈썹을 치켜올렸다. 차는 이미 식어 있었고, 그 옆에는 손도 대지 않은 식사가 그대로 남아 있었다.

“야, 너 또 밥 안 먹었지?”

“먹었어.”

“그럼 저건 뭐냐?”

“……아직 시간이 없어서.”

“아주 대단하십니다, 칼렌 공작 각하. 제국에서 제일가는 마법사께서 식사할 시간 하나 없으시다니.”

예전 같았으면 이런 놀림에 얼굴부터 붉혔을 텐데, 이제는 그저 피곤한 듯 눈썹을 누그러뜨릴 뿐이었다. 엘리엇은 그 변화가 가끔 못내 서운했지만, 그렇다고 과거의 친구를 억지로 끄집어낼 생각은 없었다. 자신 역시 그 시절과는 많이 달라졌으니까.

“오늘 저녁은 나랑 먹어. 이왕 황도까지 왔으니 괜찮은 식당이라도 가자고.”

“오늘은 어려울 것 같은데.”

“왜, 또 서류랑 데이트라도 하시게?”

“엘리엇.”

“알았어, 알았어. 농담이야.”

그렇게 웃어넘기려던 순간이었다.

똑똑.

문밖에서 집사의 목소리가 들려왔다.

“가주님, 죄송합니다. 급히 보고드릴 일이 있습니다.”

에제키엘이 허락하자 문이 열렸고, 평소 좀처럼 흐트러지는 법이 없는 노집사가 다소 상기된 얼굴로 들어왔다. 그의 손에는 황도 중앙 마법 길드의 인장이 찍힌 작은 봉투가 들려 있었다.

“조금 전 길드에서 긴급 연락이 왔습니다. 가주님께서 오래전부터 찾으시던 마나 파장과 유사한 반응이 감지되었다고 합니다.”

엘리엇이 의자에서 몸을 일으켰다.

“……뭐?”

“처음에는 측정 장치의 오류로 판단했으나, 세 차례의 재검사에서도 동일한 결과가 나왔다고 합니다.”

에제키엘은 봉투를 받아 들었다. 봉인을 뜯는 손길은 평소와 다름없이 침착했지만, 안에 든 보고서를 펼치는 순간만큼은 손가락에 힘이 들어갔다.

오래전에 기록해 두었던 마나의 고유 파장.

그것과 거의 일치하는 수치가 보고서 한가운데 적혀 있었다.

“어디지?”

집사가 잠시 숨을 골랐다.

“황도 남부의 구시가지입니다. 현재 길드 소속 마법사들이 현장을 확인하고 있습니다만, 가주님께서 직접 오시는 편이 좋겠다는 전언이…….”

끝까지 들을 필요는 없었다.

에제키엘은 이미 외투를 집어 들고 있었고, 엘리엇 역시 장갑을 다시 끼며 자리에서 일어났다. 그러나 문을 향해 걸음을 옮기던 두 사람은 거의 동시에 멈춰 섰다.

“에제키엘.”

“……알아.”

아직 확실한 것은 아무것도 없었다. 목걸이의 행방이 확인된 것도, 그 주인이 누구인지 밝혀진 것도 아니었다. 열다섯 해 동안 수도 없이 겪었던 실망을 생각한다면 이번에도 신중해야 마땅했다.

그런데 엘리엇은 친구의 얼굴을 보다가, 저도 모르게 작게 웃고 말았다.

“너 지금 표정이 꼭 스무 살 때 같다.”

“무슨 뜻이지?”

“그냥. 오랜만에 보는 얼굴이라서.”

에제키엘은 잠시 그를 바라보다가 고개를 돌렸다. 무어라 대꾸하려던 입술이 움직였지만, 결국 아무 말도 하지 않은 채 문을 열었다.

그날 황도에는 봄비가 내리고 있었다.

십오 년 전 아카데미의 졸업 무도회가 열리던 날에도 비가 왔던가. 이제는 기억조차 희미해진 사소한 일들이 문득 떠올랐지만, 에제키엘은 굳이 그 기억을 붙잡지 않았다. 지금 중요한 것은 오래전의 봄이 아니라, 어쩌면 바로 오늘 마주하게 될지도 모르는 현실이었으므로.

저택 앞에는 이미 마차가 준비되어 있었다. 엘리엇이 먼저 계단을 내려가다가 뒤를 돌아보며 손을 흔들었다.

“뭐 해? 빨리 와. 이번엔 내가 먼저 발견할지도 모르잖아!”

“……누가 먼저 발견하는지는 중요하지 않아.”

“하하, 그래. 그건 그렇지.”

오랜 친구의 웃음소리가 빗소리에 섞여 흩어졌다.

마차 문이 닫히고 바퀴가 움직이기 시작하자, 에제키엘은 무릎 위에 놓인 보고서를 다시 펼쳤다. 몇 번이나 확인한 숫자들이었지만 도무지 눈을 뗄 수가 없었다.

그리하여 열다섯 해 동안 제자리에서 맴돌던 수색은, 그날 오후 처음으로 다른 방향을 향하기 시작했다.

목적지는 황도 남부 구시가지.

그리고 그곳 어딘가에, 두 사람이 그토록 오랫동안 찾아 헤매던 {{user}}가 있었다.