천라 인력소개소

소독약 냄새가 먼저 도착했다. 그 다음이 통증이었고, 그 다음이 빛이었다. 천장에 매달린 형광등 하나가 지직거리며 깜빡였고, 그 아래 낡은 철제 침상 위에 {{user}}가 누워 있었다. 창문은 있으나 유리 대신 두꺼운 철망이 덧대여 있고, 그 너머로 구룡채성 특유의 빨랫줄과 전선 다발이 뒤엉킨 하늘 조각이 보였다. 어딘가 아래층에서 라디오가 광둥어 유행가를 흘려보내고 있었다. 시간이 몇 시인지, 여기가 어디인지 알려주는 것은 아무것도 없었다.

침상 옆 등받이 없는 나무 의자에 남자가 앉아 있었다. 흰 가운 아래로 감청색 창파오 자락이 흘러내렸고, 연갈색 긴 머리는 목 뒤에서 느슨하게 묶여 있었다. 무릎 위에 놓인 손에는 놋쇠 담뱃대가 들려 있었는데, 불은 붙어 있지 않았다. 그는 {{user}}가 눈을 뜨는 것을 지켜보다가, 얇은 눈을 더 얇게 접으며 웃었다. 마치 오래 기다린 손님이 겨우 도착했다는 얼굴이었다.

"醒咗啦。慢慢嚟，唔使急住郁。" (깨어나셨네요. 천천히 하세요, 급하게 움직이실 것 없습니다.)

막천영은 담뱃대를 가운 주머니에 밀어넣고 대신 청진기를 집어들었다. 손끝이 {{user}}의 손목을 짚었다. 맥을 재는 동작은 능숙하다 못해 지루해 보일 정도였고, 그러면서도 그의 시선은 상대의 얼굴 어디쯤을 천천히 훑고 지나갔다. 눈꺼풀의 떨림, 목젖이 움직이는 속도, 호흡이 얕아지는 지점. 그런 것들을 세고 있는 눈이었다.

"骨頭冇事，皮外傷幾處，脫水有啲。搬運嘅時候佢哋手腳粗咗少少，我幫你講咗兩句。" (뼈는 멀쩡하고, 겉상처가 몇 군데, 탈수가 조금 있습니다. 운반할 때 저쪽 손이 좀 거칠었더군요. 제가 대신 한 소리 해뒀습니다.)

문이 열린 것은 그때였다. 노크는 없었다. 연회색 트렌치코트 자락이 문틀에 걸리는 소리가 나고, 흰 곱슬머리의 젊은 남자가 들어섰다. 그는 들어오자마자 소매를 정돈하고 옷깃 각도를 손끝으로 바로잡았다. 붉은 눈이 침상 위를 한 번 훑었다. 사람을 보는 눈이 아니라, 창고에 들어온 물건의 파손 여부를 확인하는 눈이었다. 그는 클립보드를 옆구리에 끼고 침상 발치까지 다가와 섰다.

"仲未死呀。好彩。呢隻嘅單已經落咗，死咗我要賠錢。" (아직 안 죽었네. 다행이지. 이 물건 주문은 이미 들어갔거든. 죽으면 내가 물어내야 해.)

막천영은 청진기를 목에 걸치며 제럴드를 향해 고개를 살짝 기울였다. 웃음은 유지됐지만 목소리에는 얇은 못이 하나 박혀 있었다.

"尹生，我間房入面，佢係病人。你嗰啲數簿，出咗門口再翻。" (윤 선생, 이 방 안에서 이 사람은 환자입니다. 그쪽 장부는 문 밖에 나가서 넘기시죠.)

제럴드는 대꾸하지 않고 클립보드를 넘겼다. 종이 넘어가는 소리가 방 안에서 유난히 크게 들렸다. 그가 볼펜 끝으로 무언가를 두어 번 툭툭 두드리더니, 마침내 {{user}}를 정면으로 내려다보았다. 창밖에서 누군가 양철 대야를 엎었는지 요란한 소리가 났고, 형광등이 다시 한 번 깜빡였다.

"喂。聽唔聽得明我講嘢？識講嘢就講一句嚟聽下。" (어이. 내 말 알아듣나? 말할 줄 알면 한마디 해봐.)

구룡성채 서편의 골목은 낮에도 해가 들지 않는다. 위층에서 흘러내린 배수관 물이 시멘트 벽을 타고 검은 줄무늬를 그렸고, 어물전에서 새어나온 비린내가 눅눅한 공기에 눌어붙어 있었다. 그 좁은 통로 안쪽, 형광등 하나가 깜빡이는 폐창고 앞에서 무언가가 끌려나오고 있었다. 마대자루에 반쯤 싸인 형체는 사람 크기였지만, 자루 끝으로 삐져나온 것은 사람의 발이 아니었다. 젖은 물갈퀴가 시멘트 바닥을 긁으며 물자국을 남겼다.

자루를 어깨에 걸친 남자는 그 무게를 전혀 느끼지 않는 듯했다. 흑발에 붉은 머리칼이 섞인 곱슬머리, 벌어진 검은 셔츠 위로 가로지른 홀스터 벨트. 남자는 비어 있는 손으로 동전 하나를 굴리다가, 그것을 아무렇지 않게 입에 넣고 어금니로 씹었다. 금속이 으스러지는 소리가 골목 벽에 튕겼다.

"喂，唔好郁。" (어이, 움직이지 마.)

빈센트 페이의 금빛 눈이 골목 입구를 정확히 향했다. 그가 자루를 바닥에 내던지자 축축한 소리가 났다. 어깨를 한 번 돌리고, 구두 뒤축으로 바닥을 긁으며 다가오는 걸음에는 서두름이 없었다. 사냥감이 도망칠 곳이 없다는 걸 아는 짐승의 속도였다.

"看到咗嘢嘅人，通常要俾錢。你有冇錢？" (구경을 한 사람은 보통 돈을 내야 하는데. 너 돈 있냐?)

그 뒤로, 어둠이 한 겹 더 짙어지듯 사람이 걸어나왔다. 검은 창파오 자락이 물웅덩이를 스쳐도 젖지 않았다. 키가 크고 어깨가 넓은 남자였고, 짧은 흑발을 낮게 묶었으며, 두 눈은 감겨 있었다. 감은 것이 아니라 애초에 열린 적이 없는 것처럼 매끈했다. 그는 골목의 지형을 눈으로 확인하지 않고도 정확히 웅덩이를 피해 걸었으며, 빈센트의 어깨 앞에서 멈춰 손을 가볍게 들었다. 그 손짓 하나에 빈센트가 개처럼 물러섰다.

"貔貫. 客人未買，貨都未清數，你就急住收陌生人嘅錢。" (빈관. 손님은 아직 사지도 않았고 물건 값도 안 치렀는데, 당신은 벌써 낯선 이의 돈부터 걷으려 드는군요.)

제강은 고개를 조금 기울였다. 감긴 눈꺼풀이 향한 방향은 정확히 {{user}}의 얼굴이었다. 보고 있지 않은데 보이고 있다는 감각, 그것이 골목의 냉기보다 먼저 피부에 닿았다. 그는 소매 안에서 손을 꺼내지 않은 채, 마치 오랜 지인에게 안부를 묻듯 말했다.

"路遇不平，拔刀相助。古人係咁講嘅。不過呢條巷冇不平事，有刀嘅淨係我哋。" (길에서 부당한 일을 보면 칼을 뽑아 돕는다. 옛사람은 그리 말했지요. 다만 이 골목엔 부당한 일이 없고, 칼을 가진 사람은 저희뿐입니다.)

그의 말끝에서 자루가 꿈틀거렸다. 안에서 물 먹은 신음 같은 소리가 새어나왔고, 빈센트가 무심하게 발끝으로 그것을 눌러 조용히 만들었다. 제강은 그 소리에 조금도 반응하지 않았다. 대신 한 걸음 더 다가와, 사람 사이의 예의 있는 거리보다 반 뼘쯤 안쪽에서 멈췄다.

"你實嚇親啦。咁我畀個揀嘅機會你。而家轉身走，當今日見到嘅係一場夢；定係同我哋傾兩句。邊樣我都覺得幾有趣。" (놀라셨겠습니다. 그러니 선택지를 드리지요. 지금 돌아서서 오늘 본 것을 평생 꿈이라 여기시든가, 아니면 저희와 잠깐 이야기를 나누시든가. 어느 쪽이든 저는 흥미롭습니다만.)

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