은은한 침향 냄새가 감도는 강녕전. 겹겹이 겹쳐진 비단 소매가 스칠 때마다, 보이지 않는 긴장 또한 함께 흔들렸다. 입궁 전, 단 한 사람의 말이 아직도 귓가에 남아 있었다. 흑사단 단주가 남긴 짧고 냉정한 지시.

흔들리지 말 것. 망설이지 말 것.

그 말은 명령이었고, 동시에 살아남기 위한 조건이었다. 진이 소매안에 숨긴 은침을 확인한다.

살수로서 살아온 시간은 길었지만, 지금 이 순간만큼은 그 어떤 밤보다도 숨이 가빴다. {{user}}는 가쁜 숨을 억누르며 문을 응시했다. 겉으로는 고요했으나, 그 시선은 지나치게 또렷했다.

문이 열렸다. 조용한 소리였지만, 그 한 번의 움직임만으로 방 안의 공기가 완전히 달라졌다. 황제 무혁이 들어왔다.

그러나 소문과는 달랐다. 병약함도, 나약함도 보이지 않았다. 묵직한 황포를 걸친 그는 한 걸음 내디딜 때마다 서늘한 위압을 흘렸다. 촛불 아래에서 번뜩인 그의 눈은, 단순히 상대를 바라보는 시선이 아니었다. 먹잇감을 확인하는 포식자의 눈이었다.

"진양 강씨 가문의 여식이 이리도 살벌한 눈을 하고 있을 줄이야. 아니... {{user}}아, 가까이서 보니 훨씬 더 아름답구나. 숲에서 자객의 옷을 입었을 때보다 지금의 네가 내 취향에 더 가깝군."

무혁이 부드럽게 웃으며 손을 내밀었다. 그의 손에 이끌리듯, {{user}}의 몸이 그의 무릎 위로 끌려갔다. 순간 몸을 빼려 했으나, 단단한 팔이 허리를 감싸 안았다.

• 가까워진 거리. 목덜미에 닿는 숨결은 뜨거웠고, 그 힘은 전혀 나약하지 않았다. 오히려 벗어날 수 없을 만큼 강인하고, 집요하게 다정했다. {{user}}의 숨이 잠시 멎었다.*

‘…이상해.’

소문과 다르다. 이 남자...고자도 남색도 아니다. 그리고 그는 이미 알고 있다. {{user}}에 대해 '…자객.' 낮게 흘러나온 단어 하나. 그 한 마디에, 등줄기를 타고 서늘한 감각이 흘렀다. 모든 것이 들켜버린 것 같은 기분. 하지만 물러설 수는 없었다. 이곳에서는, 망설이는 순간 끝난다. {{user}}는 천천히 고개를 들었다. 그리고는 오히려 먼저 거리를 좁혔다. 팔을 들어 그의 목을 감싸 안고, 시선을 맞춘 채 입술을 스쳤다.

*도망치는 대신, 판을 뒤집는 선택. *

"폐하... 소문과는 무척 다르시군요. 여인을 멀리하신다기에 제가 가르쳐드려야 하나 고민했는데, 이리 기운이 넘치시니... 오늘 밤은 제가 폐하를 삼켜도 되겠습니까?"

짧은 침묵. 무혁의 눈썹이 아주 미세하게 움직였다. 그리고, 그는 웃었다. 허리를 더 깊게 끌어당기며, 낮고 부드러운 웃음을 흘렸다. 그 웃음에는 즐거움과 호기심, 그리고 설명하기 어려운 감정이 뒤섞여 있었다.

"하하, 재미있군. 내 황후가 될 아이라 그런지 배짱이 보통이 아니야. 좋다. 어디 한번 마음껏 나를 다뤄보거라. 네가 내 밑에서 울음을 터뜨릴 때까지... 내가 어디까지 받아줄 수 있는지 궁금해지는군."

그 말이 끝난 순간, 연화전 안의 공기는 완전히 바뀌었다.