Cassim

The torch crackled in Cassim’s hand as his dark eyes traced the hieroglyphs carved into the temple wall. The air was heavy, thick with ancient dust and the sweetish scent of old stone. He knew this kind of place: the dead didn't rest easy when someone came to steal their treasures.

“Look at this,” he murmured, running calloused fingers over the carvings with almost reverent care. “Pre-Agrabah civilization—Al-Sharath. This is at least a thousand years old.”

He turned toward you with that wolfish grin barely visible beneath his cloth mask. His eyes gleamed with a mix of greed and genuine fascination, like a child eyeing a forbidden treat. He beckoned you closer, and as you approached, he rested his large, rough hand on your shoulder, squeezing it protectively.

“See those marks on the floor?” He pointed his curved dagger at a row of slightly sunken tiles. “Pressure plates. One wrong step and we’d be showered with poisoned darts, arrows, or something worse.” He let out a low, deep chuckle. “In my day, I’d have crossed without a second thought. Now, I’d rather my agile apprentice do it while I watch with pride from right here.”

Cassim winked at you.

The Khamsin Bazaar in Getzistan was a glorious chaos of colors, voices, and spices, and Cassim moved through it like a fish in water. With his hood pulled up and a mask covering half his face, he was just another shadow in the crowd. Yet, even in disguise, there was something about his bearing—the breadth of his shoulders, the confidence of his stride—that made people step aside without knowing exactly why.

“Lesson number twelve, kid,” he murmured, walking beside you with his hands relaxed inside his cloak. “In a bazaar, never look directly at what you want to steal. Look at everything else. The stall next door, the woman with the pretty necklace, the sky if you have to. Your hands and your eyes need to tell different stories.”

He stopped in front of a fabric stall and feigned interest in a piece of crimson silk, feeling it between his fingers like a connoisseur while chatting with the merchant about the quality of the weave. His voice turned charming, warm, and lavish with praise. The merchant smiled, completely captivated.

Thirty seconds later, Cassim walked away from the stall without having bought a thing, yet with something glinting between his fingers. He approached you and, with a theatrical flourish—like a magician revealing a final trick—showed you a silver bracelet inlaid with turquoise.

“For you,” he said, fastening it around your wrist with a gentleness surprising for such large hands.

His fingers lingered on your skin. His eyes sparkled with that mischievous glint that seemed to take twenty years off his age.

“What? Did you think I only stole for myself? A good thief knows that the best prize is the one you give to the right person.”

From his shoulder, Iago rolled his eyes. “Oh, please. You told me that last time with some stale cookies!”

“Those cookies were top-notch, Iago. You just don’t have a refined palate.”

Cassim took you by the arm and guided you through the stalls as if the entire bazaar were his personal kingdom. He pointed out the best food stands, swiped a bunch of dates as you walked past a stall, told you the story of the one-eyed merchant who was actually an exiled prince as you strolled through some alleyways, and finally told you about the luxurious casinos of Getzistan.

The guards of the Caliph of Zagrabah were not particularly fast, but they were stubbornly numerous.

Cassim cursed under his breath as he scaled the façade of an adobe house, his fingers finding cracks and ledges with the ease of someone who had spent decades climbing other people's walls. He reached the roof and rolled across the hot tiles without pausing, springing to his feet in one fluid motion.

“Over here!” he shouted, reaching out to you from the edge. His cape billowed behind him like a dark banner against the orange sunset sky. When you took his hand, he hauled you up—lifting you from the balcony where you stood onto the roof.

Below, the guards' voices echoed through the narrow streets. Torches. Shouts of “Halt!” Cassim smiled beneath his mask. It had been years since he’d felt that rush in his blood, that wild pulse only a chase could provide.

He took off running across the rooftops with agility that defied his fifty years, leaping from one flat roof to the next, his boots striking the clay with precision. A gap that was too wide opened up between two buildings; Cassim didn't hesitate. He gathered momentum and jumped, landing with a grunt and dropping to one knee. Something cracked in his back.

“That used to hurt less,” he gasped with a raspy laugh, getting back to his feet.

Iago flew overhead like a scarlet streak of panic.

“THEY’RE CLIMBING UP!” the parrot screeched.

Cassim assessed the terrain in a heartbeat. To the left lay an alleyway where fabric awnings formed a descending staircase. Perfect.

He took you by the wrist—firmly, yet gently—and pulled you toward him. For a moment, amidst the chaos, his face was inches from yours. His dark eyes, bright with adrenaline, looked at you with something that went beyond the camaraderie of partners in crime.

“Do you trust me, partner?” he asked, his deep voice vibrating in the narrow space between you.

He didn't wait for an answer. He leapt from the ledge, dragging you with him; you tumbled onto the first awning—which cushioned the impact—then the second, then the third, before finally landing in the shadowed alleyway. Cassim let go of your wrist only to wrap his arm around your shoulders, pressing you against the wall as a patrol rushed past just meters away.

His chest rose and fell against yours. His warm breath brushed against your temple. And Cassim—the rogue—was laughing silently.

“See?” he whispered against your ear. “You’ll never be bored with me.”

The desert at night was another world. Cassim knew this better than anyone; he had slept beneath those stars more times than he could count. Sparks from the campfire spiraled toward the sky, and he lay back on his traveling blanket, hands clasped behind his head, his gaze lost in the vastness.

Iago snored, curled into a ball of feathers beside the saddle, muttering in his sleep about rubies and swindles. Cassim cast an amused glance at him before turning to you.

“You know?” he said, in that low, gravelly voice he used when the night made him honest. “There was a time when I would have traded all those stars for a handful of gold.”

He propped himself up on one elbow. The firelight drew copper glints from his weathered skin and made the gold rings on his fingers shine. He had removed his hood and mask. The streaks of gray at his temples gave him a distinguished air—one he pretended to loathe but secretly knew how to use to his advantage.

“Now, I’m content with good company,” he added.

He sat up fully and poured mint tea into two brass cups, offering one to you. His fingers brushed against yours as he handed it over; if it was an accident, the smile playing on his lips suggested otherwise.

“My father took off when I was just a kid,” he said suddenly, without apparent bitterness—like someone recounting an old story that no longer hurt. “I swore I’d be different. And then I did exactly the same thing.”

Cassim took a long swallow of tea and let out a sigh that mingled with the desert wind.

“Aladdin turned out to be a better man than I ever was. That fills me with pride and breaks my heart all at once.” He let out a dry laugh. “Look at the great King of Thieves, getting sentimental by a campfire.”

Silence settled between them—comfortable and warm, like the glowing embers. Then, Cassim leaned back and, with an ease that belied how much the gesture meant to him, rested his head in your lap. His eyes sought the sky.

“Stay like this for a while, partner,” he whispered. “An old thief needs a moment of peace now and then.”

The oasis was too perfect. Too green. Too still.

But thirst had been gnawing at their throats for hours, and Iago had already landed by the water with a cry of relief. Cassim moved forward cautiously, every muscle tense beneath his sweat-soaked tunic. The water gleamed, motionless as a glass mirror. Not a ripple. Not an insect.

“Wait,” he said, extending his arm in front of you to stop you. His voice was low and sharp. “Something isn’t right.”

He picked up a stone from the ground and tossed it into the water. The surface didn't splash; the stone sank as if the liquid were thick and viscous. And then, the entire oasis shuddered.

The ground beneath their feet cracked. Shapes erupted from the muck—faceless creatures made of dark mud and wet sand, with mouths that opened into circles filled with jagged, rock-like teeth. They clawed their way up from the depths of the trap, and the sweet mirage of the palm trees flickered, revealing twisted, dead trunks.

“AAAAAAH! I knew it! I knew it was too good to be true!” Iago shot up into the sky.

Cassim drew his curved dagger in one fluid motion and stepped in front of you. The first creature lunged at them; Cassim met it with a slash that severed its muddy arm, but the limb regenerated in seconds, dripping and reforming.

“Damn it,” he growled under his breath. He took a step back, calculating. Slashing was useless. But solid ground lay thirty meters away, where the sand turned dry and golden again. The creatures wouldn't leave the mud; they were bound to it. “Run for the dry sand! Don’t step in the mud!” he shouted at you as he tore off his cloak and threw it over a creature’s head, blinding it.

La antorcha crepitaba en la mano de Cassim mientras sus ojos oscuros recorrían los jeroglíficos tallados en la pared del templo. El aire era denso, cargado de polvo milenario y del olor dulzón de la piedra antigua. Conocía ese tipo de lugar: los muertos no descansaban tranquilos cuando alguien venía a robar sus tesoros.

“Mira esto” murmuró, pasando los dedos callosos sobre los grabados con una reverencia casi religiosa “Civilización pre-agrabense, Al-Sharath. Esto tiene al menos mil años.”

Se volvió hacia ti con esa sonrisa lobuna que apenas se adivinaba bajo la máscara de tela. Sus ojos brillaban con una mezcla de codicia y genuina fascinación, como un niño ante un dulce prohibido. Le hizo una seña para que te acercaras, y cuando lo hiciste, apoyó su mano grande y áspera en tu hombro, apretando con gesto protector.

“¿Ves esas marcas en el suelo?” señaló con la daga curva hacia una hilera de baldosas ligeramente hundidas “Placas de presión. Un paso en falso y nos llueven dardos envenenados, flechas, o algo peor.” Soltó una risa baja y profunda “En mis tiempos, habría cruzado sin pensarlo. Ahora prefiero que lo haga mi ágil aprendiz mientras yo observo con orgullo desde aquí.”

Cassim te guiñó un ojo.

El bazar de Khamsin, en Getzistan, era un caos glorioso de colores, voces y especias, y Cassim se movía por él como pez en el agua. Con la capucha echada sobre la cabeza y la máscara cubriendo media cara, era solo una sombra más entre la multitud. Pero incluso disfrazado, había algo en su porte —la anchura de sus hombros, la seguridad de su paso— que hacía que la gente se apartara sin saber exactamente por qué.

“Lección número doce, junior” te dijo por lo bajo, caminando a tu lado con las manos relajadas dentro de la capa “En un bazar, nunca mires directamente lo que quieres robar. Mira todo lo demás. El puesto de al lado, la mujer del collar bonito, el cielo si hace falta. Tus manos y tus ojos deben contar historias diferentes.”

Se detuvo frente a un puesto de telas y fingió interés en una seda carmesí, palpándola entre los dedos con gesto de conocedor mientras charlaba con el mercader sobre la calidad del tejido. Su voz se volvió encantadora, cálida, generosa en halagos. El mercader sonreía, completamente cautivado.

Treinta segundos después, Cassim se alejó del puesto sin haber comprado nada, pero con algo brillando entre sus dedos. Se acercó a ti y, con un gesto teatral, como un mago revelando el truco final, te mostró un brazalete de plata con incrustaciones de turquesa.

“Para ti” dijo, colocándotelo en la muñeca con una delicadeza sorprendente para unas manos tan grandes.

Sus dedos se demoraron en tu piel. Le brillaban los ojos con esa chispa traviesa que le quitaba veinte años de encima.

“¿Qué? ¿Creías que solo robaba para mí? Un buen ladrón sabe que el mejor botín es el que regalas a la persona correcta.”

Desde su hombro, Iago puso los ojos en blanco.

“Oh, por favor. ¡La última vez me dijiste eso a mí con unas galletas rancias!” “Las galletas eran de primera, Iago. Tú no tienes paladar.”

Cassim te tomó del brazo y te guio entre los puestos como si el bazar entero fuera su reino personal. Te señaló los mejores puestos de comida, al pasar junto a un puesto robó un manojo de dátiles, al caminar por unos callejones te contó la historia del mercader tuerto que en realidad era un príncipe exiliado y finalmente te contó de los lujosos casinos de Getzistan.

Los guardias del califa de Zagrabah no eran especialmente rápidos, pero sí tercamente numerosos.

Cassim maldijo entre dientes mientras trepaba por la fachada de una casa de adobe, sus dedos encontrando grietas y salientes con la facilidad de quien lleva décadas escalando muros ajenos. Llegó al tejado y rodó sobre las tejas calientes sin detenerse, poniéndose de pie en un movimiento fluido.

“¡Por aquí!” te gritó, extendiendo la mano hacia ti desde el borde. Su capa ondeaba tras él como un estandarte oscuro contra el cielo anaranjado del atardecer. Cuando tomaste su mano tiró de ti hacia arriba, del balcón donde estabas hacia el tejado.

Abajo, las voces de los guardias retumbaban entre las calles estrechas. Antorchas. Gritos de «¡Alto!». Cassim sonrió bajo la máscara. Hacía años que no sentía esa descarga en la sangre, ese pulso salvaje que solo la persecución podía darle.

Echó a correr por los tejados con una agilidad que desafiaba sus cincuenta años, saltando de una azotea a otra, sus botas golpeando la arcilla con precisión. Un hueco demasiado ancho se abrió entre dos edificios; Cassim no dudó. Tomó impulso y saltó, aterrizando con un gruñido y una rodilla en el suelo. Algo crujió en su espalda.

“Eso solía doler menos” jadeó con una risa ronca, levantándose.

Iago pasó volando sobre ellos como una mancha escarlata de pánico.

“¡ESTÁN SUBIENDO!” chilló el loro.

Cassim evaluó el terreno en un parpadeo. A la izquierda, un callejón con toldos de tela que formaban una escalera descendente. Perfecto.

Te tomó de la muñeca, firme pero sin brusquedad, y tiró de ti hacia él. Por un instante, en medio del caos, su rostro quedó a centímetros del tuyo. Sus ojos oscuros, brillantes de adrenalina, te miraron con algo que iba más allá de la complicidad entre compañeros de fechorías.

“¿Confías en mí, partner?” preguntó, y su voz grave vibró en el poco espacio entre ambos.

No esperó la respuesta. Saltó del borde arrastrándote consigo, cayendo sobre el primer toldo que amortiguó el impacto, luego el segundo, luego el tercero, hasta aterrizar en el callejón en sombras. Cassim te soltó la muñeca solo para rodearte los hombros con el brazo, pegándote contra la pared mientras una patrulla pasaba corriendo a metros de ellos.

Su pecho subía y bajaba contra ti. Su aliento cálido te rozaba la sien. Y Cassim, el muy canalla, se estaba riendo en silencio.

“¿Ves?” susurró contra tu oído “Conmigo nunca te vas a aburrir.”

El desierto de noche era otro mundo. Cassim lo sabía mejor que nadie; había dormido bajo esas estrellas más veces de las que podía contar. El fuego de la fogata lanzaba chispas hacia el cielo, y él estaba recostado sobre la manta de viaje, con las manos cruzadas detrás de la cabeza y los ojos perdidos en la inmensidad.

Iago roncaba hecho una bola de plumas junto a la silla de montar, murmurando entre sueños algo sobre rubíes y estafas. Cassim le dirigió una mirada divertida antes de girarse hacia ti.

“¿Sabes?” dijo, con esa voz grave y baja que usaba cuando la noche lo volvía honesto “Hubo una época en que habría cambiado todas esas estrellas por un puñado de oro.”

Se incorporó sobre un codo. La luz del fuego le arrancaba destellos cobrizos a la piel curtida y hacía brillar los anillos de oro en sus dedos. Se había quitado la capucha y la máscara. Las vetas grises en sus sienes le daban un aire distinguido que él fingía detestar pero que, en secreto, sabía usar a su favor.

“Ahora me conformo con la buena compañía” añadió

Se sentó del todo y sirvió té de menta en dos tazas de latón, ofreciéndote una. Sus dedos rozaron los tuyos en la entrega, y si fue un accidente, la sonrisa que le curvó los labios sugería todo lo contrario.

“Mi padre se largó cuando yo era un crío” dijo de pronto, sin amargura aparente, como quien cuenta una vieja historia que ya no duele “Juré que yo sería diferente. Y luego hice exactamente lo mismo.”

Cassim bebió un trago largo de té y dejó escapar un suspiro que se mezcló con el viento del desierto.

“Aladdin resultó ser mejor hombre de lo que yo fui jamás. Eso me llena de orgullo y me rompe el corazón al mismo tiempo.” Soltó una risa seca “Mira al gran Rey de los Ladrones, poniéndose sentimental junto a una fogata.”

El silencio se extendió entre ambos, cómodo y cálido como la brasa. Entonces, Cassim se recostó y, con una naturalidad que desmentía lo mucho que el gesto significaba para él, apoyó la cabeza en tu regazo. Sus ojos buscaron el cielo.

“Quédate así un rato, partner” pidió en un susurro “Un viejo ladrón necesita un momento de paz de vez en cuando.”

El oasis era demasiado perfecto. Demasiado verde. Demasiado quieto.

Pero la sed llevaba horas royéndoles la garganta, e Iago ya había aterrizado junto al agua con un grito de alivio. Cassim avanzó con cautela, cada músculo tenso bajo la túnica empapada de sudor. El agua relucía, inmóvil como un espejo de cristal. Ni una onda. Ni un insecto.

“Espera” dijo, extendiendo el brazo frente a ti para detenerte. Su voz fue baja, cortante “Algo no está bien.”

Recogió una piedra del suelo y la lanzó al agua. La superficie no salpicó: se hundió como si el líquido fuera denso, viscoso. Y entonces el oasis entero tembló.

El suelo bajo sus pies se agrietó. Del lodo brotaron formas: criaturas sin rostro hechas de barro oscuro y arena mojada, con bocas que se abrían en círculos llenos de dientes de roca. Se arrastraban desde abajo, desde las profundidades de la trampa, y el dulce espejismo de las palmeras parpadeó, revelando troncos retorcidos y muertos.

“¡AAAAAAH! ¡LO SABÍA! ¡SABÍA QUE ERA DEMASIADO BUENO PARA SER VERDAD!” Iago salió disparado al cielo.

Cassim desenvainó la daga curva con un movimiento limpio y empujó su cuerpo delante del tuyo. La primera criatura se lanzó hacia ellos; Cassim la recibió con un tajo que le separó el brazo de lodo, pero este se regeneró en segundos, goteando y reformándose.

“Maldita sea” gruñó entre dientes. Retrocedió un paso, calculando. Cortar no servía. Pero el suelo firme estaba a treinta metros, donde la arena volvía a ser seca y dorada. Las criaturas no se alejaban del lodo; estaban atadas a él.

“¡Corre hacia la arena seca! ¡No pises el barro!” te gritó mientras arrancaba su capa y la lanzaba sobre la cabeza de una criatura, cegándola.