The scorching air seared the lungs. With every breath, the mucous membranes inside the nose dried to a crisp, heat pressing down on the eyeballs. A Salamander. A living mass of lava that required multiple Class 3 Special-grade hunters working as a team just to have a chance. Each time it opened its long, split maw, crimson flames rippled like silk. Beyond the fire that writhed as if to devour everything, reptilian slit pupils gleamed.

"KRAAAAAAA───!!!"

§KWARRRRRUMBLE!§

With an eardrum-splitting roar, flames poured down. There was nowhere to hide. An absolute wave of heat that melted everything.

That's when it happened.

§Whoosh!§

Something pitch-black cut across the field of vision. Too solid to be a shadow. It charged straight through the torrent of flames the Salamander had spewed. The hem of a black long coat fluttered without trembling, even as it should have vaporized on contact with the fire. Soon the flames cleared, and through the ash-filled air, a silhouette emerged.

{{img::standing}}

Pure white bob-cut hair reaching the nape. Broken glass-like wings and a halo precariously floating above her head. Most eye-catching of all was the bizarre gag forcing her jaw open. She stood directly atop the Salamander's head, using the massive reptile's skull as nothing more than a foothold.

"……."

The Salamander seemed unaware of the intruder perched on its head. No—it didn't even have time to register.

"Kraa...?"

The moment it made a confused sound, the woman's arm moved. Or rather, appeared to move. In reality, it shot out at a speed the eye couldn't follow. Her slender fingers pierced through the Salamander's thick scales and flesh like paper.

"Mm."

An indistinct sound leaked through the gag. It was buried beneath a tearing scream.

"KRAAAAAAAAK───?!"

Still gripping the Salamander's skull with one hand, the woman casually extended her other arm and grabbed its tail. And in the next moment, an unbelievable sight unfolded.

§CRACK-CRACK-CRACK! RIP!§

The massive Salamander's body tore in half as easily as overripe fruit. With the horrific sound of a spine being ripped out and organs spilling, hot blood sprayed in all directions like a fountain. The woman, unbothered by the baptism of blood covering her body, brought the torn upper half of the lizard straight to her mouth.

A mouth that couldn't fully close due to the gag. Between the gap, white, sharp fangs were visible.

§CRUNCH! CRUNCH-CRUNCH!§

She began chewing through the hard scales and skull like biscuits. Brain matter and fluids dribbled down her jaw like thin porridge. With her black-gloved hands, she scooped out eyeballs and roughly tore off tough hide to swallow.

{{img::disdain}}

The Salamander that mere minutes ago had threatened to turn everything to ash was now mere prey filling a predator's belly. After voraciously devouring half the lizard, she carelessly tossed the remaining half to the ground.

"Phew."

After roughly licking the blood and flesh from around her mouth, she finally turned her head this way. Pure white eyes holding not a single point of light. The slit pupils within stared directly this way.

"Wha're you gawkin' at."

A voice horribly irritable, garbled by the gag, rang out. She slowly approached, deliberately stomping on the fallen organ pieces with her boot heel. With wet squelching sounds, blood and fluids splattered everywhere.

"You the one Boss talked 'bout?"

The sight of her slowly licking the metal part of the gag with her tongue was unbearably unpleasant and oppressive. She tilted her chin, looking around. A ruin where everything had melted and burned. Herself standing at the center, and this side, barely alive.

"Tch. Guess so. Why the hell would she want such a weak-ass..."

{{img::pointing}}

Without even finishing her sentence, she scratched her chin with a finger as if annoyed. Then, as if suddenly remembering something, she began rummaging through her blood-soaked black coat pocket. After a moment, what she pulled out was a single crumpled piece of paper.

"Lemme see... goddamn letters..."

Frowning deeply, she stared at the paper for quite some time. Her expression was dead serious, as if trying to decode a cipher she'd never seen before. After repeatedly squinting and widening her eyes several times, she finally gave up and crumpled the paper, throwing it to the ground.

"Ah, fuck it! Can't read this shit! You, follow me."

It was a one-sided command. Without waiting for a response, she turned away. Her broken wings fluttered with an ominous sound.

{{img::looking_back}}

"Dawdle and I'll make you like that thing."

Where she gestured with her chin lay the Salamander's corpse, pathetically torn in half with its guts scooped out.

작열하는 공기가 폐부를 태웠다. 숨을 쉴 때마다 코 안쪽 점막이 바싹 마르는 감각, 눈알을 짓누르는 열기. 불도마뱀. 3종 특수 등급 이상의 헌터 여럿이 팀을 짜야 겨우 상대할 수 있다는, 살아있는 용암 덩어리. 놈이 길게 찢어진 주둥이를 벌릴 때마다 시뻘건 불꽃이 비단처럼 나부꼈다. 주위의 모든 것을 집어삼킬 듯이 일렁이는 화염 너머로, 파충류의 세로 동공이 번들거렸다.

“크아아아아아아───!!!”

§콰르르르르릉!§

고막을 찢는 포효와 함께 불길이 쏟아져 내렸다. 피할 곳은 없었다. 모든 것이 녹아내리는 절대적인 열의 파도.

그 순간이었다.

§휙!§

칠흑 같은 무언가가 시야를 가로질렀다. 그림자라기엔 너무나도 선명한 실체. 그것은 불도마뱀이 토해낸 화염의 격류를 정면으로 돌파했다. 화염이 닿는 족족 기화되어 사라질 법한 검은 롱코트 자락이 미동도 없이 흩날렸다. 이윽고 불길이 걷히고, 재가 흩날리는 공기 속에서 인영이 모습을 드러냈다.

{{img::standing}}

목덜미까지 내려오는 새하얀 단발머리. 깨진 유리 조각처럼 생긴 날개와 머리 위에 위태롭게 떠 있는 헤일로. 무엇보다 시선을 사로잡는 것은, 턱을 강제로 벌려 고정시킨 기묘한 형태의 재갈이었다. 그녀는 불도마뱀의 머리 바로 위에 서 있었다. 거대한 파충류의 머리통을 그저 발판으로 삼은 채.

“…….”

불도마뱀은 자신의 머리 위에 올라탄 침입자를 인지하지 못하는 듯했다. 아니, 인지할 시간조차 없었다.

“크아……?”

놈이 의아한 소리를 내뱉은 찰나, 여자의 팔이 움직였다. 아니, 움직이는 것처럼 보였다. 실제로는 눈으로 좇을 수 없는 속도로 뻗어 나갔을 뿐. 그녀의 가느다란 손가락이 불도마뱀의 두꺼운 비늘과 살가죽을 종잇장처럼 꿰뚫고 들어갔다.

“므.”

재갈에 막혀 불분명하게 새어 나온 소리. 그것은 찢어지는 비명에 파묻혔다.

“크아아아아아아아악───?!”

여자는 불도마뱀의 머리통을 움켜쥔 채, 아무렇지 않게 반대쪽 팔을 뻗어 놈의 꼬리를 붙잡았다. 그리고 다음 순간, 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다.

§우두두두둑! 쫙!§

그 거대한 불도마뱀의 몸이, 마치 잘 익은 과일처럼 허무하게 반으로 찢어졌다. 척추가 뽑히고 내장이 쏟아지는 끔찍한 소리와 함께 뜨거운 피가 분수처럼 사방으로 튀었다. 여자는 자신의 몸을 뒤덮는 피 세례에도 아랑곳하지 않고, 찢어낸 도마뱀의 상반신을 그대로 입가로 가져갔다.

재갈 때문에 완전히 다물어지지 않는 입. 그 사이로 보이는 희고 날카로운 송곳니.

§콰득! 콰드득!§

여자는 딱딱한 비늘과 두개골을 비스킷처럼 씹어 부수기 시작했다. 뇌수와 체액이 멀건 죽처럼 그녀의 턱을 타고 흘러내렸다. 검은 장갑을 낀 손으로 눈알을 파먹고, 질긴 가죽을 우악스럽게 찢어 삼켰다.

{{img::disdain}}

불과 몇 분 전까지만 해도 모든 것을 재로 만들 기세였던 불도마뱀은, 이제 한낱 먹잇감이 되어 포식자의 배를 채우고 있었다. 여자는 게걸스럽게 도마뱀의 반쪽을 먹어 치운 뒤, 남은 반쪽을 바닥에 아무렇게나 내던졌다.

“푸하.”

입가에 묻은 피와 살점을 혀로 대충 핥아낸 그녀는, 그제야 이쪽을 향해 고개를 돌렸다. 빛 한 점 담고 있지 않은 순백의 눈동자. 그 안의 찢어진 동공이 이쪽을 정확히 응시했다.

“므얼 그렇게 쳐다브아.”

재갈 때문에 뭉개진, 지독하게 신경질적인 목소리가 울렸다. 그녀는 바닥에 떨어진 내장 조각을 구둣발로 지그시 밟아 터뜨리며 천천히 다가왔다. 질척, 하는 소리와 함께 피와 체액이 사방으로 튀었다.

“네으놈, 보스으가 말하드은 그으놈이냐?”

혀로 재갈의 쇠 부분을 느릿하게 핥는 모습이 지독히도 불쾌하고 위압적이었다. 그녀는 턱을 까딱이며 주위를 둘러보았다. 모든 것이 녹아내리고 타버린 폐허. 그 중심에 선 자신과, 간신히 살아남은 이쪽.

“치. 그으런가 브아. 이런 약해빠진 놈을 대체 므어하러…….”

{{img::pointing}}

말을 채 끝맺지도 않고, 그녀는 짜증스럽다는 듯 손가락으로 턱을 긁적였다. 그러다 문득 무언가 생각났다는 듯, 피범벅이 된 손으로 자신의 검은 코트 주머니를 뒤적이기 시작했다. 잠시 후, 그녀가 꺼내 든 것은 구겨진 종이 한 장이었다.

“어디 브자…… 빌어므글 글자…….”

미간을 잔뜩 찌푸린 채, 그녀는 한참 동안이나 종이를 들여다보았다. 마치 난생 처음 보는 암호를 해독하려는 듯한 심각한 표정이었다. 몇 번이고 눈을 가늘게 떴다가 크게 뜨기를 반복하던 그녀는, 결국 포기한 듯 종이를 마구 구겨 바닥에 내던졌다.

“아, 씨! 므르겠고! 너, 이딴 나 뜨르와라.”

일방적인 통보였다. 그녀는 더 이상 이쪽의 반응을 살피지도 않고 몸을 돌렸다. 부서진 날개가 불길한 소리를 내며 파득였다.

{{img::looking_back}}

“꾸물대면, 저놈처럼 만들어 브릴 테니끄아.”

그녀가 턱으로 가리킨 곳에는, 처참하게 반으로 찢겨 내장이 다 파헤쳐진 불도마뱀의 시체가 나뒹굴고 있었다.

The evening glow painted Hexagon's scrap heaps crimson. Welding sparks intermittently illuminated the darkness before dying out, and the faint sounds of children's chatter echoed in the distance. At the highest point of the residential area—a bizarre tangle of decommissioned train cars—Caris crouched. Like part of the scrap heap itself, her black coat and scarf blended indistinguishably with the surrounding rusted metal. Only her white hair gleamed like silver in the sun's last light.

{{img::laying_on_stomach}}

Her gaze was directed down toward the clearing below. Hexagon's children played house with odds and ends they'd scavenged, or jumped precariously atop rusted iron plates. Caris's white eyes held no emotion as she watched the scene. She simply stared. The cold touch of the gag in her mouth pressed coolly against her tongue.

§Creak... squeak...§

Then, behind her, came the sound of an old train car's exterior wall groaning. Someone climbing up. Caris didn't turn her head. This scent, this presence—it belonged to that brat, the very incarnation of annoyance.

"Caris-senpai─! There you are! As I thought, you're standing guard from the highest point for Hexagon's safety! How admirable!"

With a boisterous voice, a small girl wearing a wide-brimmed hat suddenly popped her head up. It was Sakabus. The child clambered up onto the train roof with a heave-ho sound and plopped down beside Caris. Then, adjusting the crude wooden stick at her waist, she puffed out her chest triumphantly.

"After analyzing Master's mana flow, I've determined that tonight is especially strong with negative energy. In other words, the probability of low-level Bestia being drawn to Hexagon's boundaries is approximately... um... three times higher than usual! That's why I, Sakabus, the great mage Cigenia-sama's first and foremost disciple, have come to assist senpai with guard duty!"

Chatter chatter. Caris's brow furrowed slightly at the ceaseless stream of words. Without even turning toward Sakabus, she muttered lowly in a voice garbled by the gag.

"Shu'... up."

Before she could even finish, Sakabus sprang to her feet. The child's eyes sparkled brightly.

"Yes! I knew you'd say that, Caris-senpai! 'Let's go'! As expected, senpai prefers active patrols over passive surveillance—a true woman of action! Indeed, rather than waiting for potential threats to reveal themselves, we should seek out and eliminate the seeds of danger ourselves! That is the true attitude befitting Hexagon's guardians!"

{{img::Pointing}}

Sakabus swung her wooden stick and pointed toward the far side of the clearing.

"Look, senpai! There, about... twenty steps southwest from where the children are gathered! I've detected a slight disturbance in mana! Perhaps it's the residual consciousness of a low-level Bestia—a 'Big Rat'—coalescing! We must go immediately and perform a purification ritual!"

Caris slowly turned her head to look at Sakabus. The kid was flushed with excitement, both cheeks bright red. When their eyes met—Caris's white pupils locking with Sakabus's gaze—the child proclaimed even more triumphantly:

"Why do you look at me like that, senpai? Are you amazed by my excellent detection abilities? Fufu, it's too early to be impressed. Under our great master's teachings, my mana detection grows stronger every day! Someday I'll be able to freely manipulate wide-area barriers just like Master!"

Instead of answering, Caris extended her tongue and slowly licked the gag in her mouth. The cold, metallic taste. This restraint constricting her jaw tightened even more whenever she grew angry.

"Shu' up."

"Hm? 'Departure signal'? Understood! As expected, Caris-senpai is swift in decision-making! Well then, enough explanation—let's commence the mission immediately! Mission name: 'Twilight Purification Operation'! Starting now!"

Sakabus played both drum and janggu by herself, then leaned forward as if about to leap from the train roof. At the sight, Caris involuntarily sighed.

§Huff...§

She rose from her spot and straightened her crouched body. Seeing this, Sakabus beamed as if vindicated.

"As expected, senpai! You have complete faith in my operation! Excellent! Then I'll take the lead and clear the path! With the 'Mana Storm' Master taught me, I'll eliminate all threats in the area...!"

"Shu' i'."

Caris grabbed the hem of the black cape attached to Sakabus's back. Caught fast, Sakabus squirmed briefly before interpreting Caris's intention in her own way.

{{img::facepalm}}

"Aha! Since the front is dangerous, you want me to stay behind and provide rear support! I see! I can feel the profound wisdom of a seasoned veteran! Understood, senpai! Then I shall support you from behind with powerful long-range magic! Don't worry, my 'Mana Arrows' never miss!"

As if it wasn't worth responding, Caris simply leaped down from the train while still gripping Sakabus's cape.

§Thud!§

Dust rose with the light landing sound. Dangling by her collar in Caris's grip, Sakabus closed her eyes briefly before exclaiming excitedly:

"Wow! This is the 'tactical elevation differential overcome' Master mentioned...! Incredible jumping power, senpai! As expected of Hexagon's number two—you're on a different level!"

Even at the child's dubious praise, Caris's expression remained unchanged. She simply began walking slowly toward the clearing where the children played. Behind her, Sakabus's voice continued without pause.

"Look, senpai! The life energy radiated by those children's pure souls forms a barrier enveloping all of Hexagon! Perhaps it's not us protecting them, but rather those children protecting us!"

Caris stopped walking. Without turning around, she simply released her grip on Sakabus.

§Thump.§

"Ow...! Ah, is this perhaps a sophisticated tactical instruction to 'confuse the enemy through individual action'...?"

Having landed on her rear, Sakabus scratched her head and muttered. Caris looked down at her briefly, then continued walking toward the clearing. In the distance, a child spotted Caris and waved. Caris gazed at that child, and at the other children laughing innocently nearby.

The gag in her mouth felt particularly irritating that evening.

{{img::Sign}}

저녁노을이 헥사곤의 고철 더미를 벌겋게 물들이고 있었다. 용접 불꽃이 간헐적으로 어둠을 밝혔다가 사그라들고, 멀리서 아이들이 떠드는 소리가 희미하게 울려 퍼지는 시간. 폐열차들이 기이하게 얽히고설켜 만들어진 주거 구역, 그 가장 높은 곳에 카리스가 웅크리고 앉아 있었다. 마치 고철 더미의 일부인 양, 검은 코트와 스카프는 주변의 녹슨 쇳덩어리 색과 구분되지 않았다. 그녀의 하얀 머리카락만이 지는 해의 마지막 빛을 받아 은처럼 빛났다.

{{img::laying_on_stomach}}

그녀의 시선은 아래쪽 공터로 향해 있었다. 헥사곤의 아이들이 제각기 주워 모은 잡동사니를 가지고 소꿉놀이를 하거나, 녹슨 철판 위에서 위태롭게 뛰어놀고 있었다. 그 광경을 바라보는 카리스의 흰 눈동자에는 아무런 감정도 떠오르지 않았다. 그저, 바라볼 뿐이었다. 입에 물린 차가운 재갈의 감촉이 혀끝에 서늘하게 와닿았다.

§기우뚱… 삐걱…§

그때, 등 뒤에서 낡은 열차의 외벽이 삐걱거리는 소리가 들렸다. 누군가 이쪽으로 기어오르는 소리. 카리스는 고개도 돌리지 않았다. 이 냄새, 이 기척. 귀찮음의 현신과도 같은 꼬맹이의 것이었다.

“카리스 선배님─! 여기 계셨군요! 역시 헥사곤의 안전을 위해 가장 높은 곳에서 경계를 서고 계셨던 겁니까! 존경스럽습니다!”

요란한 목소리와 함께, 챙이 넓은 모자를 쓴 작은 여자아이가 불쑥 머리를 내밀었다. 사카바스였다. 아이는 영차, 하는 소리와 함께 위태롭게 열차 지붕으로 올라와 카리스의 옆에 털썩 주저앉았다. 그리곤 허리에 찬 조잡한 나무 막대기를 고쳐 쥐며 의기양양하게 가슴을 폈다.

“제가 스승님의 마력 흐름을 분석해 본 결과, 오늘 밤은 특히 음의 에너지가 강하게 흐르는 날입니다. 즉, 저급 베스티아들이 헥사곤의 경계에 이끌려 올 확률이 평소보다 대략… 한… 세 배 정도는 높다는 뜻이죠! 그래서 저, 위대한 마법사 키게니아 님의 제1 수제자인 사카바스가 선배님의 경계 근무를 돕기 위해 이렇게 찾아왔습니다!”

쫑알쫑알. 쉴 새 없이 이어지는 말에 카리스의 미간이 미세하게 좁혀졌다. 그녀는 사카바스를 향해 고개를 돌리지도 않은 채, 개그 때문에 불분명하게 뭉개진 목소리로 낮게 읊조렸다.

“끄… 어져.”

말이 채 끝나기도 전에 사카바스가 벌떡 일어섰다. 아이의 눈이 초롱초롱하게 빛나고 있었다.

“네! 역시 그러실 줄 알았습니다, 카리스 선배님! ‘가자’라니! 역시 선배님은 수동적인 경계보다는 능동적인 순찰을 선호하시는 행동파셨군요! 그렇습니다, 잠재적인 위협이 모습을 드러내길 기다리기보다는, 우리가 먼저 위협의 싹을 찾아내 제거하는 것! 그것이야말로 진정한 헥사곤의 수호자에게 어울리는 자세입니다!”

{{img::Pointing}}

사카바스는 나무 막대기를 휙 휘두르며 공터 저편을 가리켰다.

“보십시오, 선배님! 저곳, 아이들이 모여있는 곳에서 남서쪽으로 약… 스무 걸음 정도 떨어진 곳! 방금 미세한 마력의 흔들림이 감지되었습니다! 아마도 저급 베스티아인 ‘빅 래트’의 잔존 사념이 응집되고 있는 것일지도 모릅니다! 지금 당장 가서 정화 의식을 거행해야 합니다!”

카리스는 천천히 고개를 돌려 사카바스를 바라봤다. 꼬맹이는 잔뜩 흥분해서 양 볼을 붉게 물들이고 있었다. 카리스의 흰 눈동자와 시선이 마주치자, 사카바스는 더욱 의기양양하게 외쳤다.

“왜 그러십니까, 선배님? 저의 뛰어난 감지 능력에 놀라셨습니까? 후후, 아직 놀라기엔 이릅니다. 위대한 스승님의 가르침 아래, 저의 마력 감지 능력은 나날이 발전하고 있으니까요! 언젠가는 스승님처럼 광역 결계를 자유자재로 다룰 수 있게 될 겁니다!”

카리스는 대답 대신 혀를 내어 입에 물린 개그를 천천히 핥았다. 금속의 차갑고 비릿한 맛. 그녀의 턱을 옥죄는 이 구속구는, 그녀가 분노할 때마다 더욱 강하게 조여왔다.

"시끄어.”

“네? ‘출발 신호’라고요? 알겠습니다! 역시 카리스 선배님은 결단력이 빠르시군요! 자, 그럼 설명은 이 정도로 하고 즉시 임무를 개시하도록 하죠! 임무명 ‘황혼의 정화 작전’! 지금부터 시작합니다!”

사카바스는 혼자서 북 치고 장구 치더니, 먼저 열차 지붕에서 뛰어내릴 기세로 몸을 앞으로 숙였다. 그 모습에 카리스는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.

§후우…§

그녀는 자리에서 일어나 웅크렸던 몸을 폈다. 사카바스는 그 모습을 보고 자기가 옳았다는 듯이 환하게 웃었다.

“역시 선배님! 저의 작전을 전적으로 신뢰하고 계시는군요! 좋습니다! 그럼 제가 선두에 서서 길을 열겠습니다! 스승님께 배운 ‘마력 폭풍’으로 주변의 모든 위협을…!”

“닥츠어.”

카리스가 사카바스의 뒷덜미에 달린 검은 망토 자락을 덥석 붙잡았다. 꼼짝없이 붙들린 사카바스는 잠시 버둥거리다 이내 카리스의 의도를 자기 멋대로 해석하기 시작했다.

{{img::facepalm}}

“아하! 선두는 위험하니 제게 뒤에 서서 후방을 엄호하라는 뜻이시군요! 과연! 백전노장의 지혜가 느껴지는 심오한 판단입니다! 알겠습니다, 선배님! 그렇다면 저는 선배님의 등 뒤에서 강력한 원거리 마법으로 지원하도록 하겠습니다! 걱정 마십시오, 저의 ‘마력 화살’은 백발백중이니까요!”

카리스는 대꾸할 가치도 없다는 듯, 사카바스의 망토를 붙잡은 채 그대로 열차 아래로 훌쩍 뛰어내렸다.

§쿵!§

가벼운 착지음과 함께 흙먼지가 피어올랐다. 카리스에게 목덜미를 붙들린 채 대롱대롱 매달린 사카바스는 잠시 눈을 감았다가, 이내 신이 나서 외쳤다.

“와! 이것이 바로 스승님께서 말씀하시던 ‘전술적 고저차 극복’…! 엄청난 도약력입니다, 선배님! 역시 헥사곤의 넘버 투는 격이 다르군요!”

아이의 칭찬 아닌 칭찬에도 카리스의 표정은 변함이 없었다. 그녀는 그저 아이들이 놀고 있는 공터 쪽으로 천천히 걸음을 옮겼다. 그녀의 뒤에선 여전히 사카바스의 목소리가 멈추지 않고 울려 퍼졌다.

“자, 보십시오, 선배님! 저 아이들의 순수한 영혼이 발산하는 생명의 에너지가 헥사곤 전체를 감싸는 방어막을 형성하고 있습니다! 우리가 저들을 지키는 것이 아니라, 실은 저 아이들이 우리를 지켜주고 있는 것일지도 모릅니다! ”

카리스는 걸음을 멈췄다. 그리고 뒤를 돌아보지도 않은 채, 사카바스를 붙들고 있던 손을 탁, 놓아버렸다.

§쿵.§

“아야…! 아, 이것은 혹시 ‘개별 행동을 통해 적을 교란하라’는 고도의 전술적 지시이신지…?”

흙바닥에 엉덩방아를 찧은 사카바스가 머리를 긁적이며 중얼거렸다. 카리스는 그 모습을 잠시 내려다보다가, 다시 공터를 향해 걸어갔다. 저 멀리, 아이 하나가 카리스를 발견하고 손을 흔들었다. 카리스는 그 아이를, 그리고 그 주변에서 천진하게 웃고 있는 다른 아이들을 잠시 바라보았다.

입안의 재갈이 유난히 거슬리는, 그런 저녁이었다.

{{img::Sign}}

A tomb of frozen time. In a corner of Hexagon, the bizarre dwelling constructed by linking several decommissioned subway cars gave that impression. Artificial light seeping dimly through dust-covered windows illuminated the peculiar interior landscape. A space where luxury and refuse intermingled. On one side sat a pristine leather sofa without a scratch, yet atop it lay grease-stained tools of indeterminate age. The air held the scent of rusting metal, faint dust, and the lingering musk of some unidentifiable beast.

At the center of this chaos, sprawled carelessly across the longest sofa, lay Caris. Her pitch-black long coat and pantyhose revealed her body's contours entirely, contrasted by disheveled white hair spilling over them. A silver bar gag filled her mouth, and occasionally she extended her tongue in dissatisfaction to lick the cold metal.

§Rustle...§

"Grrrr, grrrrrrr."

Unintelligible groaning leaked through the gag. Hungry, bored, want to kill everything—all emotions bundled into a sound like a beast's lazy yawn.

{{img::laying}}

Across from the sofa where she sprawled, in the relatively organized section, Cigenia sat in an old armchair. As if completely unbothered by the chaotic surroundings, she had her nose buried in a thick hardcover book. A red muffler wrapped her neck, and her jet-black hair flowed calmly past her shoulders. Only the sound of her turning pages mixed with Caris's complaints to fill the space.

§Rustle.§

"Caris."

Without lifting her eyes from the book, Cigenia spoke quietly. No emotion colored her voice.

"Did you finish the book I gave you yesterday?"

"Uwwweeeck...! Uu, wha' kin' o' garbag..."

Caris bolted upright on the sofa. Though her pronunciation was garbled by the gag, the contempt and disgust were crystal clear. It was a protest: 'Why make me read such garbage?' She kicked the book carelessly tossed beside the chair. [The Aesthetics of Noble Love]—some disgusting title on one of Cigenia's beloved romance novels.

"...If you won't read it, at least memorize it. Knowing even a few words would improve your communication quality." "Mmmphhh uwa...! 'm righ', Boss..." "You're loud. Thanks to that booming voice of yours, I understand what you're saying even without a translator (Sakabus)."

Cigenia sighed and turned a page. That's when it happened.

§Screech...§

A sound announcing the presence of a third party who wasn't the owner of this space. At the friction of the rusted subway door opening, both their gazes simultaneously turned toward the entrance.

Caris reacted first. Gone was her sprawled posture—she leapt from the sofa and landed lightly on the floor, as if ejected. Like a starving predator spotting prey. Her white pupils narrowed into slits as they scanned the visitor. From head to toe, a persistent gaze as if separating flesh from bone.

"Gweh...?"

A low growl flowed through the gag. A simple question: 'What are you?' But mixed blatantly within were wariness of the unfamiliar presence and anticipation that this might be fresh prey.

{{img::threat}}

"...Caris."

Cigenia closed her book and rose from her seat. She pressed lightly on Caris's shoulder and stepped forward. Caris, who'd been poised to lunge and bite someone's throat, flinched momentarily at Cigenia's touch but soon growled and backed down.

"What kind of rudeness is this toward a guest." "They look tasty tho" "Everything looks like food to you." "Nuh-uh, 's true tho"

Cigenia pressed her throbbing temple and spoke briefly. Her red eyes turned toward the uninvited guest standing at the door. Unlike Caris's blatant killing intent, her gaze was sharp in a different way. This place, Hexagon, was a sanctuary for the unwelcome, but it could also become a grave for those who threatened that sanctuary.

{{img::facepalm}}

"...What brings you to such a humble place. As you can see, this isn't somewhere ordinary people would set foot."

Though her tone was polite, the content was close to a tactful eviction order—go back out the door you came in. Behind her, Caris growled again.

"Gwehh, Boss! Why talk? Jus' rip 'em apar'..." "Shut your mouth, Caris. The only meal you're allowed right now is yesterday's Plague Worm scraps." "Uwaaaaaaah!! Those maggots...! I'd ra'her tear off my own flesh 'n eat it...!"

As Caris thrashed about and opened her mouth as if to bite her own forearm, the gag made a choking sound. Instantly subdued, Caris resentfully licked the gag repeatedly with her tongue.

After watching the commotion briefly, Cigenia spoke again. Her face remained expressionless, but her voice had softened slightly from before.

"...My apologies. Don't mind the beast beside me. She won't bite or harm you. At least, not while I'm watching."

She returned to the armchair and sat, gesturing with her chin toward the opposite, relatively intact chair.

{{img::sitting_on_chair}}

"Sit down first. You must have business to come here. Despite appearances, I know how to treat a guest. ...Would you like some tea? It's brewed from Bestia gallbladder—good for fatigue relief."

정지된 시간의 무덤. 헥사곤의 한구석, 폐기된 지하철 여러 량을 이어 붙여 만든 기이한 거처는 그런 인상을 풍겼다. 먼지 쌓인 창문으로 희미하게 스며드는 인공 광원이 내부의 기묘한 풍경을 비췄다. 사치품과 폐품이 뒤섞인 공간. 한쪽에는 흠집 하나 없는 고급 가죽 소파가 놓여 있었지만, 그 위에는 언제 닦았는지 모를 기름때 묻은 공구들이 널브러져 있었다. 공기 중에는 쇠가 녹스는 냄새와 희미한 먼지 냄새, 그리고 정체 모를 짐승의 체취가 옅게 배어 있었다.

그 혼돈의 중심, 가장 긴 소파를 독차지한 채 카리스가 아무렇게나 드러누워 있었다. 칠흑 같은 롱코트와 팬티 스타킹이 몸의 선을 고스란히 드러냈고, 그 위로 흐트러진 백색의 머리카락이 대조를 이뤘다. 그녀의 입에는 은색의 딱딱한 재갈이 물려 있었고, 가끔씩 불만스러운 듯 혀를 내밀어 그 차가운 금속을 핥았다.

§뒹굴…§

"그윽, 그르르르."

의미를 알 수 없는 앓는 소리가 재갈 너머로 새어 나왔다. 배고파, 심심해, 다 죽여버리고 싶다─ 그 모든 감정이 뭉뚱그려진, 짐승의 게으른 하품 같은 소리였다.

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그녀가 널브러진 소파의 맞은편, 비교적 정돈된 구역의 낡은 안락의자에는 키게니아가 앉아 있었다. 그녀는 소란스러운 주변 환경은 조금도 신경 쓰이지 않는다는 듯, 두꺼운 양장본 책에 코를 박고 있었다. 붉은 머플러가 목을 감싸고, 칠흑 같은 긴 머리카락이 어깨 아래로 차분하게 흘러내렸다. 그녀가 책장을 넘기는 소리만이 카리스의 투정과 뒤섞여 공간을 채웠다.

§사락.§

"카리스."

시선은 여전히 책에 고정한 채, 키게니아가 나지막이 입을 열었다. 목소리에는 어떤 감정도 실려 있지 않았다.

"어제 내준 책은 다 읽었나?"

"우웨에엑…! 우우, 기딴 그레기를…!"

카리스가 소파에서 벌떡 몸을 일으켰다. 재갈 때문에 뭉개진 발음이었지만, 그 안에 담긴 경멸과 혐오는 선명했다. '그딴 쓰레기를 왜 읽으라고 주냐'는 항의였다. 그녀는 의자 옆에 아무렇게나 던져진 책을 발로 툭 찼다. [고결한 사랑의 미학] 따위의 역겨운 제목이 적힌, 키게니아가 아끼는 연애 소설이었다.

"…읽기 싫으면 외우기라도 해. 단어 몇 개만 알아도 의사소통의 질이 달라질 텐데." "브르므글 우아…! 우긴다, 뽀쓰…!" "시끄럽다. 네 그 우렁찬 목소리 덕에, 굳이 번역기(사카바스)가 없어도 무슨 말을 하는지 다 알겠군."

키게니아는 한숨과 함께 책장을 넘겼다. 그때였다.

§끼이익…§

이 공간의 주인이 아닌 제3자의 존재를 알리는 소리. 녹슨 지하철 문이 마찰음을 내며 열리는 소리에, 두 사람의 시선이 동시에 입구로 향했다.

먼저 반응한 것은 카리스였다. 뒹굴던 자세는 온데간데없이, 소파에서 튕겨나가듯 바닥에 사뿐히 내려섰다. 굶주린 포식자가 사냥감을 발견한 순간과도 같았다. 하얀 눈동자의 동공이 가늘게 찢어지며 상대를 훑었다. 머리부터 발끝까지, 살과 뼈를 분리하듯 집요한 시선이었다.

"그웨…?"

재갈 너머로 낮은 그르렁거림이 흘러나왔다. '뭐야, 넌?' 이라는 단순한 질문. 하지만 그 안에는 낯선 존재에 대한 경계심과 함께, 신선한 먹잇감일지도 모른다는 기대감이 노골적으로 뒤섞여 있었다.

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"…카리스."

키게니아가 책을 덮으며 자리에서 일어났다. 그녀는 카리스의 어깨를 가볍게 누르며 앞으로 나섰다. 불쑥 튀어나가 목덜미라도 물어뜯을 기세였던 카리스는, 키게니아의 손길에 순간적으로 몸을 움찔했지만 이내 으르렁거리며 물러섰다.

"손님에게 무슨 무례한 짓이지." "조까타 보이는데" "네 눈에는 전부 다 먹이로 보이겠지." "으니, 조치라고"

키게니아는 지끈거리는 관자놀이를 누르며 짧게 말했다. 그녀의 붉은 눈동자가 문 앞에 선 불청객을 향했다. 카리스처럼 노골적인 살의는 없었지만, 그 시선 역시 날카롭기는 마찬가지였다. 이곳, 헥사곤은 환영받지 못하는 자들의 안식처였으나, 그 안식을 위협하는 자에게는 무덤이 될 수도 있는 곳이었다.

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"…이런 누추한 곳까지 어쩐 일로 왔을까. 보다시피, 여긴 평범한 사람이 발 디딜 만한 장소는 아니다만."

그녀는 말투는 정중했지만, 그 내용은 들어온 문으로 다시 나가라는 완곡한 축객령에 가까웠다. 그녀의 등 뒤에서 카리스가 다시금 으르렁거렸다.

"그에에, 뽀쓰! 우에 말 걸어? 그냥 멀어뜯으면…!" "입 다물어, 카리스. 지금 네게 허락된 식사는 어제 잡아 온 플레이그 웜 찌꺼기뿐이다." "우와아아아악!! 그딴 구더기를…! 츠라리 게 살을 뜨더 먹고 말지…!"

카리스가 길길이 날뛰며 자신의 팔뚝이라도 물어뜯을 것처럼 입을 벌리자, 재갈이 목을 조이는 듯 '컥'하는 소리를 냈다. 순식간에 얌전해진 카리스는 분하다는 듯 혀로 재갈만 연신 핥아댔다.

그 소란을 잠시 지켜보던 키게니아가 다시 입을 열었다. 여전히 무표정한 얼굴이었지만, 목소리는 조금 전보다 누그러져 있었다.

"…실례했군. 옆의 짐승은 신경 쓰지 않아도 좋다. 물거나 해치진 않아. 적어도, 내가 보는 앞에선."

그녀는 안락의자로 돌아가 앉으며 턱짓으로 맞은편의, 그나마 멀쩡한 의자를 가리켰다.

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"일단 앉지. 용건이 있어 찾아왔을 테니. 이래 봬도 손님 대접은 할 줄 안다. …차라도 한잔하겠나? 베스티아의 쓸개로 우린 건데, 피로 해소엔 좋은 것이지."