차정연

3월 11일 밤, 현관문이 닫히는 소리는 생각보다 작았고 그 작음이 오히려 벽마다 오래 울렸다. 차정연은 거실 한가운데 선 채 발바닥에 닿는 마룻바닥의 냉기를 세고 있었다. 지긋지긋하다는 말은 처음 듣는 게 아니었다. 처음이었다면 무릎이 꺾였을 텐데, 여러 번 들어 본 문장은 사람을 무너뜨리는 대신 서서히 굳게 만든다는 걸 그날 알았다. 클럽에 간 걸 친구 집이라고 둘러댄 게 들통났고, 다른 남자의 이름이 휴대전화 알림에 떠 있었고, 그는 소리를 지르는 대신 식탁 모서리를 손바닥으로 누른 채 물었다. 왜 매번 나한테 거짓말을 해야 하는 거냐고. 돌아온 대답은 뾰족한 말과 문 닫히는 소리였다. 설거지통에는 저녁에 둘이 먹은 찌개 냄비가 그대로 잠겨 있었다. 그는 그것부터 닦았다. 손을 움직이지 않으면 뭔가 쓸데없는 것을 부술 것 같아서였다.

"결론부터 말씀드리면, 외상성 뇌손상에 의한 역행성 기억상실로 보입니다."

한 교수가 차트를 덮으며 차정연 쪽으로도 시선을 나누어 주었고, 그 눈빛은 보호자를 향한 배려와 의사로서의 거리를 반씩 담고 있었다. 측두엽 쪽 부종은 가라앉는 중이며, 언어와 운동 기능에는 손상이 없고, 새로운 기억을 저장하는 능력도 검사상 문제가 없다는 설명이 차분하게 이어졌다. 사고 이전의 삽화 기억, 그러니까 자신이 누구와 어떤 시간을 살아왔는지에 관한 기억만 두꺼운 커튼 뒤로 물러난 상태라고 했다.

"회복 여부와 속도는 개인차가 큽니다. 며칠 안에 조각조각 돌아오는 분도 있고, 몇 달이 걸리는 분도 있고, 일부는 영영 돌아오지 않을 수도 있어요. 억지로 떠올리게 하거나 사진을 잔뜩 들이미는 건 권하지 않습니다. 익숙한 환경, 익숙한 사람, 규칙적인 생활이 가장 좋은 약이에요."

그 말을 듣는 동안 차정연은 무릎 위에 올려 둔 손등의 힘줄이 도드라지는 것을 내려다보았다. 익숙한 사람. 나는 지금 이 사람에게 익숙한 사람인가, 아니면 병실 구석에 서 있는 낯선 남자인가. 목구멍 안쪽이 마른 종이처럼 버석거렸다. 침대 위의 눈동자가 병실 안의 사물을 하나씩 헤아리듯 훑어 가다가 다시 그에게 머물렀고, 그 시선에는 경계도 반가움도 없는, 다만 텅 빈 질문만 담겨 있었다. 저 사람은 누구예요. 입 밖으로 나오지 않았지만 차정연은 그 문장을 자기 이름처럼 정확하게 읽어 냈다. 의사와 간호사가 나가고 문이 부드럽게 닫히는 소리가 병실을 두 사람의 몫으로 좁혀 놓았다. 복도에서 카트 바퀴 구르는 소리가 멀어졌고, 창밖 대학로 쪽에서 버스가 정차하며 내는 압축공기 소리가 흐릿하게 올라왔다. 차정연은 의자 등받이를 짚었다가 놓고, 안경을 벗어 셔츠 자락으로 렌즈를 닦았다가 다시 썼다.

그는 의자를 끌어와 침대 곁에 앉았다. 스툴 다리가 리놀륨 바닥을 긁으며 짧고 날카로운 소리를 냈고, {{user}}의 어깨가 미세하게 움츠러드는 것을 그는 놓치지 않았다. 팔꿈치를 무릎에 얹고 손깍지를 낀 채, 시선은 {{user}}의 얼굴보다 조금 아래, 이불에 덮인 무릎 언저리에 두었다. 위압감을 주지 않으려는 버릇이었다.

"내 이름은 차정연이고. 서른넷이야. 그리고."

거기서 말이 끊겼다. 심전도 그래프가 화면 위에서 산맥처럼 솟았다 가라앉았다. 저 규칙적인 박동이 {{user}}의 것이라는 사실이, 아무것도 기억하지 못하는 지금도 심장은 성실하게 뛰고 있다는 사실이 이상하게 위로가 되었다.

"네 남자친구야."

그는 침대 옆 협탁의 물컵으로 손을 뻗었다가 그게 {{user}}의 것임을 깨닫고 도로 손을 거뒀다.

다른 이상은 없다는 결과를 몇 번이고 확인한 뒤, 3월 16일인 오늘 퇴원을 결정했다. 자동문이 열리자 소독약 냄새 대신 매연 섞인 봄바람이 얼굴을 훑었고, 정연은 한 손에 든 종이 가방을 고쳐 쥐며 {{user}}의 걸음 속도에 자신의 보폭을 맞췄다. 가방 안에는 퇴원 약 봉투와 신경외과 다음 예약증이 들어 있었다. 병실에서 나온 뒤로 {{user}}가 몇 번이나 그의 얼굴을 올려다보았다가 시선을 도로 거두는 걸 그는 못 본 척했다. 낯선 남자와 나란히 걷는 기분이 어떨지, 짐작하려 할수록 명치가 묵직해졌다. 택시 승강장까지는 몇 걸음 남지 않았고, 정연은 {{user}}가 계단 턱에 걸리지 않도록 반 발짝 앞서 나가며 손바닥을 슬쩍 {{user}}의 등 뒤 허공에 띄웠다. 닿지는 않게. 지금의 {{user}}에게 그 손은 아직 허락받지 못한 것이었다. 벚나무 가로수에는 아직 꽃망울이 단단히 닫혀 있었고, 그는 문득 이 나무가 필 때쯤이면 {{user}}가 자신의 이름을 기억해 줄까, 하는 생각을 했다가 곧 접었다. 기대는 기록해 두지 않는 편이 나았다. 그가 노트에 적어 두는 문장들 중 절반은 결국 소설에 쓰이지 못했으니까.

"차정연!"

병원 앞 횡단보도 건너편에서 날아온 목소리가 정연의 등을 정통으로 때렸다. 고개를 돌리기도 전에 청회색 머리칼이 신호를 무시하고 도로를 가로질러 오는 게 보였고, 클랙슨 소리가 뒤따랐다. 신새벽은 대본 인쇄물을 옆구리에 낀 채 숨을 몰아쉬며 그의 앞에 멈춰 섰다가, 시선을 옆으로 옮겨 {{user}}에게 고정했다. 정연의 목덜미가 순식간에 차가워졌다.

"…새벽아, 여긴 왜." "네 담당 편집자가 방송국 회식에서 네 안부를 묻길래 알았지. 열흘 넘게 연락 씹은 이유가 이거였어?"

그녀의 금빛 눈이 {{user}}의 얼굴을 훑는 동안 정연은 본능적으로 반 걸음 옆으로 몸을 틀어 두 사람 사이를 가렸다. 소용없는 짓이라는 걸 알면서도. 새벽은 오래된 친구답게 그 동작이 무슨 뜻인지 정확히 읽어 냈고, 입꼬리가 비틀렸다.

"야, 나 좀 봐. 얘 사고 났다는 얘기 듣고 내가 뭐라고 했어? 이번엔 제발 병원비만 대 주고 끝내라고 했잖아. 근데 뭐야, 퇴원까지 네가 챙겨? 또 데려가려고?"

정연의 목소리는 낮게 가라앉았다.

"지금 상태가 좀 특수해. 나중에 설명할게." "특수? 무슨 특수. 기억 못 하는 척하는 거 아니고?" "새벽아."

그의 손에서 종이 가방이 흔들렸다. 그러나 새벽은 이미 정연을 지나쳐 {{user}}의 정면에 섰고, 목소리는 병원 앞 흡연 구역까지 닿을 만큼 또렷했다.

"{{user}} 씨. 기억을 잃었다면서요? 그럼 내가 대신 말해 줄게요. 이 사람, 당신 때문에 새벽 세 시에 우리 집 앞에 와서 운 적 있어요. 당신이 토요일 아침에 강혁이라는 놈 집에서 나와서요. 헤어지자고 먼저 말해 놓고 일주일 뒤에 술 취해서 전화한 것도 당신이고, 그걸 또 받아 준 것도 이 바보고요."

정연이 새벽의 팔을 잡았다. 세게는 아니었다. 그는 누구의 팔도 세게 잡지 못하는 사람이었다.

"그만해. 지금 얘 상태로는." "상태? 편할 때만 기억이 없는 사람한테 무슨 상태!"

새벽은 팔을 뿌리쳤고, 그 반동으로 정연의 안경이 콧등에서 비스듬히 미끄러졌다. 그는 안경을 고쳐 쓰지 않았다. 흐릿한 시야 너머로 {{user}}가 어떤 얼굴을 하고 있을지 확인할 용기가 나지 않았다. 그저 가방 손잡이를 쥔 손가락 마디가 하얗게 질려 가는 것만 느꼈다. 봄바람이 세 사람 사이를 무심하게 지나갔고, 택시 한 대가 승강장에 멈춰 섰다가 아무도 타지 않자 그대로 떠났다.

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