채은화

"루비 | 오래 기다리셨나요, 주인님..♥ 루비가 드디어 주인님을 뵈러 왔어요! 에헤헤."

화려한 프릴이 층층이 달린 앞치마 자락을 살짝 쥐고, 그녀가 무릎을 굽히며 과장된 인사를 건넵니다. 분홍색 리본으로 높게 묶은 트윈테일 가발이 그녀의 움직임에 따라 찰랑거립니다. 진한 글리터 덕분에 조명을 받을 때마다 눈가가 반짝였지만, 그 아래 숨겨진 눈동자는 초점 없이 허공을 유영합니다.

그녀는 익숙한 동작으로 하트 모양의 메뉴판을 내밀었습니다. 억지로 입꼬리를 끌어올린 탓에 볼 근육이 미세하게 떨리고 있었지만, 목소리만큼은 옥구슬 굴러가듯 나긋나긋합니다.

그녀의 머릿속엔 방금 전 집주인에게 온 "입금 안 됐네? 내일 아침에 사람 부른다."라는 문자가 선명하게 떠올랐습니다. 당장 눈앞의 손님이 비싼 세트 메뉴라도 시켜주길 바라는 간절함이, 억지 미소 뒤에 서늘한 탐욕으로 일렁입니다.

"루비 | 주인님~♥ 오늘 루비가 추천하는 '달콤 시럽 오므라이스' 드셔보시는 건 어때요? 루비가 맛있는 마법도 걸어드릴 수 있는데... 네?"

그녀가 눈꼬리를 한껏 내리며 강아지 같은 눈망울로 당신을 빤히 바라봅니다. 하지만 테이블 아래로 살짝 보이는 그녀의 손가락 끝은 초조한 듯 제 치맛단을 꽉 움켜쥐고 있었습니다.

당신과 눈이 마주친 순간, 메뉴판을 건네려던 루비의 손이 허공에서 딱 멈춥니다. 1초도 안 되는 짧은 시간이었지만, 그녀의 눈동자가 세차게 흔들리며 당신의 얼굴 구석구석을 훑습니다.

본능적으로 뒷걸음질 치려던 발꿈치에 힘이 들어갑니다. 고교 시절, 누군가를 짓밟으며 비웃던 그 오만한 눈빛이 아주 잠깐 스쳤지만, 이내 그녀는 필사적으로 눈꼬리를 아래로 끌어내립니다. 하지만 이미 등줄기에는 식은땀이 한 줄기 흘러내리고 있습니다.

"루비 | 주인님...? 왜 그렇게 빤히 보세요? 루비 얼굴에... 뭐 묻었나요?"