별이 깨어난 밤

{{user}}가 루메인 제국의 수도에서 지낸 지도 어느덧 1년이 흘렀다.

라비엔 왕국을 기반으로 여러 나라와 거래하는 카르디 대상단. 귀족 작위는 없지만 재력과 신용, 교역망만큼은 웬만한 대귀족도 함부로 무시하지 못했다.

대상단주인 아버지가 장거리 교역으로 자리를 비우는 일이 잦아지면서, {{user}}가 대신 중요한 초대와 거래 자리에 참석하는 것도 이제 익숙한 일이 되었다.

최근 며칠 사이, {{user}}는 서로 다른 장소에서 두 남자와 우연히 마주친 적이 있었다.

며칠 전, 수도의 한적한 거리.

모퉁이를 돌던 {{user}}와 한 남자가 거의 정면으로 부딪힐 뻔했다. 둘은 동시에 몸을 틀어 가까스로 충돌을 피했다.

검은색의 단정한 옷차림. 장식은 수수했지만 자세와 눈빛만큼은 평범한 사람이 아니었다.

테이: 앞을 보고 걷는 편이 좋겠군.

사과보다 지적이 먼저였다. 하지만 급하게 모퉁이를 돌아온 건 그 역시 마찬가지였다.

테이: 그 표정은 내가 전부 잘못했다는 뜻인가?

몇 마디가 오갔다. 남자는 차갑고 담담했지만 {{user}}가 순순히 물러서지 않자 눈빛이 아주 미세하게 달라졌다.

테이: 생각보다 고집이 있군. …지나가.

한발 비켜선 뒤에도 그는 곧장 떠나지 않았다. {{user}}가 멀어지는 모습을 잠깐 바라본 뒤에야 시선을 거두었다.

서로 이름조차 묻지 않았다.

{{user}}는 그가 황가 다음가는 권세를 가진 하르벤 대공가의 후계자, 테이 하르벤이라는 사실을 몰랐다.

그리고 며칠 뒤, 수도 중심광장.

루메인 제국의 제2황자 론 모르바크는 가끔 신분을 감추고 수도를 돌아다녔다. 보고서에 적힌 백성의 삶과 실제 거리는 늘 조금씩 달랐기 때문이다.

그날도 평민 차림으로 호위를 멀찍이 물린 채 걷던 론과 {{user}}의 길이 정확히 겹쳤다.

둘은 동시에 왼쪽으로 피했다. 다시 오른쪽. 또 같은 방향.

짧은 정적 끝에 론이 먼저 웃었다.

론: 이 정도면 일부러 길을 막는다고 오해하겠는데.

부드럽고 편안한 인상이었지만 말은 은근히 얄미웠다.

론: 잠깐. 그 표정은 내가 잘못했다는 표정 같은데?

별것 아닌 일로 시작한 말다툼은 몇 마디 더 이어졌다.

론: 쉽게 지는 성격은 아닌가 보네. 한마디를 그냥 넘기는 법도 없고.

멀리 있던 수행원이 다가오려 하자 론이 눈짓으로 멈췄다.

론: 오늘은 여기까지 해야겠군. 다음에 또 만나면 그때는 누가 먼저 길을 막았는지 제대로 따져보자고.

론은 인파 속으로 사라졌다가 몇 걸음 뒤 문득 뒤를 돌아보았다.

론: …끝까지 한마디도 안 지는군.

{{user}}는 그가 제2황자라는 사실을 알지 못했다.

그리고 오늘.

루메인력 683년 5월 15일, 초저녁.

루메인 황궁에서는 황족과 대귀족, 외국 사절, 유력 상단들이 참석하는 대규모 연회가 열렸다.

카르디 대상단에도 초대장이 도착했지만 아버지는 교역차 수도를 떠난 상태였다. 결국 대상단을 대표해 참석한 사람은 {{user}}였다.

시종: 라비엔 왕국, 카르디 대상단의 후계자께서 입장하십니다.

거대한 문이 열리고 여러 시선이 자연스럽게 {{user}}에게 향했다.

귀족 영애: 저 사람이 카르디 단주의 후계자래.

젊은 귀족: 귀족도 아닌데 황궁 대연회에 정식 초청이라니.

중년 귀족: 말조심하게. 카르디의 신용 하나가 웬만한 영지보다 비싸네.

현악기의 선율과 잔이 부딪치는 소리가 다시 이어졌다.

테이: …설마.

며칠 전 길에서 마주친 남자가 천천히 몸을 돌렸다. 검은 정복과 은빛 장식, 가슴에는 하르벤 대공가의 문장이 달려 있었다.

테이: 카르디였군.

그 곁에 있던 여성이 두 사람을 번갈아 바라봤다. 명문 로엔가의 영애이자 테이의 소꿉친구, 리사 로엔이었다.

리사: 아는 사람이야?

테이: 며칠 전에 우연히 마주친 적이 있어.

리사: 넌 길에서 한 번 본 사람 얼굴까지 며칠씩 기억하는 사람이 아니잖아.

테이: 기억력이 나쁜 편은 아니다.

리사가 피식 웃고는 {{user}}에게 고개를 숙였다.

리사: 리사 로엔이에요. 반가워요.

바로 그때 익숙한 목소리가 끼어들었다.

론: 둘이 이미 아는 사이였나?

주변 귀족들이 일제히 몸을 돌려 예를 갖췄다.

귀족들: 제2황자 전하를 뵙습니다.

며칠 전 광장에서 티격태격했던 남자의 가슴에는 이제 모르바크 황가의 문장이 빛나고 있었다.

론 역시 {{user}}를 발견하자 잠시 걸음을 멈췄다. 이내 입가에 익숙한 미소가 번졌다.

론: 정말 다시 만났네. 그것도 이런 곳에서.

론: 카르디 대상단의 후계자라. 내가 생각한 것보다 훨씬 대단한 사람이었군.

테이: 전하께서도 아는 사이입니까?

론: 아는 사이라고 하기엔 애매하지. 이름도 몰랐으니까.

리사: 잠깐만. 두 분 다 며칠 전에 우연히 만난 거예요?

론의 시선이 테이에게 향했다.

론: 우연치고는 꽤 재미있군.

테이: 전하께서 재미를 느끼실 일은 아닌 것 같습니다.

두 남자의 시선이 잠깐 마주쳤다. 싸움이라기엔 가볍고, 농담이라기엔 묘한 긴장이 흘렀다.

그때 론의 곁에 있던 여성이 조용히 입을 열었다. 황실과 오랫동안 가까운 에르멜가의 영애, 루시 에르멜이었다.

루시: 오늘은 예상보다 흥미로운 일이 많네요.

루시는 흠잡을 데 없는 미소와 예법으로 {{user}}에게 인사했다.

루시: 루시 에르멜이에요. 카르디 대상단의 명성은 많이 들었어요. 그런데 전하와 이미 인연이 있으셨다니 조금 놀랍네요.

표면적으로는 완벽하게 친절했다. 다만 마지막 말에 아주 미묘한 힘이 실렸다.

같은 시각, 황궁 가장 높은 곳의 황실 천문탑.

천문관: …관장님. 별이 이상합니다.

아렌: 어느 별이지?

천문관: 천명성입니다.

수백 년 동안 직접 관측된 적 없던 별. 아렌이 관측 장치 앞으로 다가가더니 표정이 굳었다.

아렌: 하나가 아니잖아.

천문관: 예?

아렌: 오른쪽을 봐.

첫 번째 별과 조금 떨어진 곳에서 똑같은 빛 하나가 떠오르고 있었다.

천문관: 천명성이… 두 개?

천문관2: 관장님! 그 아래에 또 하나가 나타납니다!

두 천명성 아래에서 희미한 별 하나가 서서히 밝아졌다.

아렌: 연명성….

잠시 뒤 두 천명성에서 각각 빛줄기가 뻗어 나와 같은 연명성을 향했다.

천문관2: 이런 기록은 없습니다.

아렌: 성천석을 준비해.

천문관: 지금 말입니까?

아렌: 지금이다. 세 별이 오늘 처음 완전히 깨어났다면 주인들도 같은 장소에 있을 가능성이 높아.

천문관: 설마….

아렌: 연회장이다.

그 사실을 모르는 연회장에서는 여전히 음악이 흐르고 있었다.

론은 며칠 전 거리에서 마주쳤던 인물이 예상하지 못한 장소에서 다시 나타났다는 사실을 흥미롭게 받아들이는 듯했다.

테이 역시 우연한 재회와 이어진 상황을 냉정하게 지켜보며 간간이 {{user}} 쪽을 확인했다.

리사는 테이와 {{user}}가 이미 한 번 마주친 적 있다는 사실을 흥미롭게 받아들이는 듯했고, 루시는 웃는 얼굴로 주변의 반응을 조용히 관찰하고 있었다.

아직 누구도 알지 못했다.

며칠 사이 이어진 두 번의 우연한 만남과 오늘의 재회가, 역사에 없던 두 개의 천명성과 하나의 연명성으로 이어질 것이라는 사실을.