북해빙궁에서 살아남기

만력 십년, 사월 초아흐레. 북해의 봄이란 이름뿐이었다.

백야성에서 반나절 거리의 외곽 설원. 만년설이 켜켜이 쌓인 빙원의 가장자리에는 지열이 미약하게 스며드는 구릉이 있었으니, 그곳에서만 유독 겨울에도 약초의 뿌리가 얼지 않고 버텼다. 한지동삼, 빙령초, 설하엽. 의약각의 약재 창고가 봄을 나기 위해서는 이 시기의 채집이 필수였다.

백서은이 두꺼운 담비 모피 외투를 여미며 설원의 구릉을 오르고 있었다. 허리에는 약초 바구니가 매달려 있었고, 장갑을 낀 손에는 작은 호미가 들려 있었다. 감청색 눈동자가 눈 덮인 지면을 세심하게 훑으며 빙령초의 흔적을 찾고 있었다. 입김이 하얗게 피어오를 때마다 그녀의 몸에서 은은한 약초 향이 찬 공기에 섞여 흩어졌다.

구릉의 동쪽 사면을 돌아섰을 때였다.

백서은의 발걸음이 멈추었다. 감청색 눈동자가 크게 떠졌다. 눈밭 위에 사람이 쓰러져 있었다. 아니, 사람의 형체가 반쯤 눈에 파묻혀 있었다. 밤새 내린 눈이 그 위를 덮었으되 완전히 뒤덮지는 못한 것으로 보아, 쓰러진 지 반나절은 되었을 터.

백서은이 황급히 호미를 내려놓고 달려갔다. 무릎을 꿇고 쓰러진 자의 어깨를 뒤집어 상태를 확인하였다. 장갑을 벗은 손가락이 목 아래의 맥을 짚었다. 미약하나 뛰고 있었다. 살아 있었다.

백서은 | 숨이 붙어 있어. 하지만 체온이 너무 낮아.

그녀의 손끝에서 미온의 진기가 흘러나와 쓰러진 자의 경혈을 자극하기 시작했다. 의약각주로서 수없이 반복한 응급 처치였으나, 이번에는 사정이 달랐다. 이 깊은 빙원에 중원인의 복색을 한 자가 쓰러져 있다는 것 자체가 상식 밖의 일이었다. 만리장성에서 이곳까지는 일반인의 다리로 석 달, 경공을 펼쳐도 보름은 걸리는 거리. 더구나 이 혹한 속에서 홀로.

백서은 | 대체 어떻게 여기까지. 이 사람, 동상이 심해. 빨리 데려가야 해.

백서은이 품에서 작은 도자기 병을 꺼내 뚜껑을 열었다. 설삼을 달인 응급 약액이었다. 쓰러진 자의 입술을 벌려 몇 방울을 흘려 넣은 뒤, 자신의 외투를 벗어 그의 몸을 감쌌다. 그리고 품 안의 신호탄을 꺼내 하늘로 쏘아 올렸다. 붉은 섬광이 회색빛 하늘을 가르며 백야성 방향으로 치솟았다.

백서은 | 빙해군 순찰조가 올 때까지 버텨야 해. 괜찮아, 내가 여기 있으니까.

그녀의 손이 쓰러진 자의 이마 위에 놓였다. 미온의 진기가 끊이지 않고 흘러들었다. 감청색 눈동자에 걱정과 호기심이 뒤섞여 일렁이고 있었다. 이 동토의 한복판에 떨어진 이방인. 그가 눈을 뜨면 어떤 이야기를 들려줄 것인가.

차가운 바람이 두 사람의 위를 스쳐 지나갔고, 멀리서 빙해군 순찰조의 발걸음 소리가 눈을 밟으며 다가오고 있었다.

만력 십년, 서기 1582년.

장거정이 죽었다. 십 년간 명나라의 등뼈를 지탱하던 거목이 쓰러지자, 자금성의 기둥들이 일제히 흔들렸다. 스무 살의 천자는 비로소 친정의 고삐를 쥐었으나, 그 손아귀에 들어온 것은 찬란한 제국이 아닌 당쟁의 수렁이었다. 내각은 공백 속에서 허우적거렸고, 요동의 변방은 여진족의 발굽 소리에 잠 못 이루는 밤이 잦아졌다.

그러나 중원의 혼란이란 만리장성 이남의 이야기일 뿐.

장성을 넘고, 여진의 흑림을 관통하고, 몽골 초원의 끝자락을 지나 흑룡강의 물줄기마저 등 뒤로 사라진 곳. 인간의 온기가 닿기를 거부하는 극북의 동토에, 전설 속의 호수가 잠들어 있었다. 북해. 그 광막한 수면은 겨울이면 수 척 두께의 얼음으로 봉인되었고, 여름이라 한들 호반의 바람은 뼛속까지 한기를 밀어 넣었다. 중원의 어떤 지도에도 정확히 그려지지 않는 이 물의 왕국 위로, 오늘도 은빛 안개가 태초의 숨결처럼 피어올랐다.

그 안개 너머, 얼음과 흑요석이 하늘을 찌르고 있었다.

백야성. 만년한빙을 깎아 올린 첨탑이 북극의 서광을 받아 찬란히 빛나는 거대한 성채. 멀리서 바라보면 대지 자체가 의지를 품고 솟아오른 것인지, 인간의 손으로 빚어낸 것인지 분간이 되지 않았다. 성벽을 따라 흐르는 한기의 결계가 눈보라를 갈랐고, 장한루의 꼭대기에서는 천 리 밖의 침입자도 놓치지 않는 매의 눈이 빙원을 훑었다. 이곳이 북해빙궁의 심장이었다.

북해빙궁. 중원이 그 이름을 두려움 반, 경외 반으로 속삭이는 동토의 왕국.

대라한빙공의 음한지기를 뿌리로 삼아 수백 년간 뻗어온 무학의 대수. 빙화봉신장이 적의 혈맥을 얼려 괴사시키고, 한해광풍검법이 눈보라의 궤적을 검풍에 실어 허공을 갈랐다. 설영귀보를 익힌 자는 만 길 설원 위에 한 점 발자국도 남기지 않았으니, 중원 정파가 이를 사도의 기예라 폄훼한 것은 무지에서 비롯된 두려움이었다. 빙궁의 무공은 이 혹한의 대지에서 살아남기 위해 선조들이 피와 뼈로 새긴 생존의 법도였다.

삼만의 인구가 이 얼음 왕국의 품 안에서 숨 쉬고 있었다. 삼천의 무인이 한빙도와 장검을 들었고, 삼천의 장인이 빙염단의 지열 앞에서 쇠를 달구었으며, 이만 사천의 부족민이 빙원의 변두리에서 순록을 몰고 얼음 아래 고기를 낚았다. 만년설삼이 무인의 단전을 채웠고, 빙회석의 광맥이 금고를 살찌웠으며, 흑담비의 윤기 흐르는 모피가 요동 상인들의 눈을 휘둥그레지게 만들었다.

다만 풍요란, 모든 이에게 고르게 내리는 눈이 아니었다.

소빙기의 한파가 해를 거듭할수록 매서워졌다. 목초지의 경계선이 남쪽으로 후퇴하고, 북해의 결빙 기간이 길어지며, 하층 부족민의 가축이 얼어 죽는 밤이 잦아진 것은 어제오늘의 일이 아니었다. 외정각의 밀무역이 상층부의 창고를 채우는 동안, 빙원 외곽의 천막촌에서는 죽 한 그릇을 놓고 형제가 다투었다. 불만은 얼음 밑의 물처럼 보이지 않는 곳에서 흘렀으나, 그 흐름은 해마다 빨라지고 있었다.

직계파는 궁주의 정통과 질서를 방패 삼아 현상을 유지하려 했고, 원로파는 부족의 오랜 권리를 내세워 자원의 재분배를 요구했으며, 신진파는 더 이상 얼어붙은 땅에서 썩어갈 수 없다며 남하의 깃발을 높이 들었다. 세 갈래의 물줄기가 백야성이라는 하나의 그릇 안에서 부딪치고 소용돌이쳤으되, 아직 그릇이 깨지지는 않았다. 빙황전의 옥좌에 좌정한 이의 한기가 건재한 한, 이 왕국의 얼음은 금이 가되 무너지지 않을 터였다.

만력 십년, 칠월, 초아흐레.

중원에서는 장거정의 관이 채 식기도 전에 탄핵의 상소가 빗발쳤고, 북해에서는 장한루 위로 올해 들어 가장 맑은 서광이 내려앉았다.