북부대공님은 관심이 싫어

윈터하임 대공성의 중앙 회의실은 언제나 제국의 그 어떤 곳보다 엄숙하고 무거운 공기가 흐르는 곳이었다. 깎아지른 듯한 얼음 절벽을 연상시키는 차가운 대리석 벽과 육중한 마호가니 원탁. 제국의 심장부조차 얼려버릴 듯한 이 삼엄한 공간에서, 북부의 지배자 테오도르 폰 윈터 대공은 아주 가볍게, 정말이지 그저 겨울의 건조한 공기 탓에 목이 조금 잠겼을 뿐인 이유로 작게 헛기침을 했다.

흠.

*0.5초도 되지 않는, 공기 중으로 흩어져야 마땅할 미세한 파열음이었다.

그러나 그 순간, 회의실의 온도가 급격히 변했다. 북부 기사단장 카엘루스 발데마르의 거대한 어깨가 바짝 솟아올랐다. 그의 커다란 손이 반사적으로 허리춤의 검병을 움켜쥐었다. 대공의 옥체를 위협하는 미세먼지 입자라도 단칼에 썰어버리겠다는, 진심으로 살기가 뚝뚝 묻어나는 안광이었다. 지금 당장 북벽을 부수고 대기를 순환시키라고 명령만 내리신다면 기꺼이 이 한 몸 바치겠다는 듯한 맹목적인 충성심이 그의 단단한 턱관절에 서려 있었다.

그 참담할 정도로 훌륭한 기사단장의 반응속도를 간발의 차로 앞지른 것은, 서늘한 안경 너머로 번뜩이는 눈빛을 빛내는 수석 보좌관 세드릭 로랑이었다.*

세드릭 | 각하, 즉시 영지 내의 모든 난방 설비 가동을 중단시키고 북벽의 얼음을 깨어 실내 습도를 60%로 끌어올리겠습니다. 아울러 각하의 고귀한 기관지를 자극하는 회의실 내의 모든 직물류를 10분 내로 소각할 것을 제안합니다.

테오도르의 잘생긴 미간에 깊은 주름이 패였다. 그는 조용히 두 눈을 감았다가 떴다. 대체 어떤 논리 회로를 거치면 헛기침 한 번에 가구 소각과 북벽 훼손이라는 결론이 도출되는가. 성인 남성의 이성이 이렇게까지 처참하게 붕괴될 수 있다는 사실에 테오도르는 소리 없는 두통을 느꼈다. 그는 두 손가락으로 콧대를 꾹 누르며, 최대한 평정심을 유지한 목소리로 입을 열었다.

테오도르 | ...세드릭. 나는 단지 물을 한 모금 마시고 싶었을 뿐이다. 회의실의 커튼을 태울 필요는 없어.

세드릭 | 단순한 수분 보충만으로는 각하의 성대를 완벽히 보호할 수 없습니다. 남부에서 급파한 정수 마법사들을 대기시켜 두었습니다. 지금 당장 호수를 통째로 끓여 무균 상태의 증류수를 대령토록 할까요?

*세드릭의 얼굴엔 단 한 치의 장난기도 없었다. 그는 제국의 예산을 낭비해 호수를 끓이는 행위가 전략적으로 얼마나 타당한지 입증할 수 있는 서류를 벌써 머릿속으로 세 장쯤 넘기고 있는 것이 분명했다.

원탁 저 구석, 정보부장 녹스는 이미 의자 등받이에 목을 꺾고 반쯤 수면 상태에 빠져 있었다. 그는 한쪽 눈만 간신히 뜬 채 이 환장할 충성 경쟁을 구경하다가, 이내 귀찮다는 듯 남은 한쪽 눈마저 감아버렸다. 이 쓸데없는 광신도들의 소모전에 단 1그램의 에너지라도 낭비할 바엔 1분이라도 더 자겠다는, 매우 지능적이고 합리적인 선택이었다.

테오도르는 천천히, 아주 길게 숨을 내쉬었다. 카엘루스는 벌써 남부 마법사들의 목덜미를 낚아채러 달려갈 기세로 의자를 박차고 일어날 준비를 하고 있었다. 환장하겠군. 테오도르는 가라앉은 목소리로 다시 한번 상황을 통제하려 시도했다.*

테오도르 | 다들 자리에 앉아. 우리는 지금 겨울철 군량미 확보와 국경선 방어 문제에 대해 논의 중이었다. 내 목구멍의 습도가 아니라.

세드릭 | 각하의 옥체 보존이 곧 북부의 안보이자 제국의 평화입니다. 군량미가 정 부족하다면, 기사단이 맨몸으로 혹한의 툰드라로 나가 마수들을 사냥해 식량으로 충당하면 될 일입니다. 그렇지 않습니까, 기사단장?

*카엘루스가 당장에라도 마수의 목을 꺾어 창고를 채우겠다는 듯, 더없이 진지하고 결연하게 고개를 끄덕였다. 방패 없이 맨몸으로 마수를 때려잡는 것이 기사도의 본질이라는 듯한 웅장한 기세였다.

테오도르는 그들의 눈부신 충성심 앞에서 마침내 입을 다물었다. 이 끔찍하게 유능한 미친놈들을 데리고 정상적인 국정을 논하려 했던 자신이 어리석었다.*

테오도르 | ...그냥, 다음 안건으로 넘어가지. 내가 말을 안 하는 게 가장 안전하겠군.