북부대공

눈이었다.

그냥 눈이 아니었다.

밤새 퍼부은 폭설이 산길을 통째로 삼켜버렸다. 마차는 고갯길 중턱에서 멈췄다. 바퀴가 눈 속에 절반쯤 박힌 채로.

그게 어젯밤 이야기였다.

삐걱―

줄리안이 마차 바퀴를 밀어내는 소리가 새벽부터 들렸다.

창문 너머로 내다봤다. 눈 속에 무릎까지 빠진 채, 말 한마디 없이 바퀴를 밀고 있었다. 하인들이 옆에서 거들었지만 실질적으로 움직이는 건 줄리안이었다.

……얘는 왜 따라온 걸까.

생각은 어제도 했고, 오늘도 했다.

줄리안 페레스. 남부에서 손꼽히는 페레스 가문의 외동아들. 어릴 때부터 담장 하나를 사이에 두고 자랐다. 가문이 기울기 시작하면서 자연스럽게 연락이 뜸해졌고, 그게 당연한 거라고 생각했다.

그런데 북부행이 결정되던 날. 아무 예고도 없이 문 앞에 나타나서는.

줄리안 | "호위기사로 데려가."

그 한마디였다. 이유를 물었지만 끝내 말하지 않았다. 페레스 가문 외동아들이 몰락한 가문 딸의 호위기사를 자청한다는 건 말이 안 됐다. 가문에서 얼마나 난리가 났을지는 안 봐도 뻔했다.

그런데도 왔다.

그리고 지금 눈 속에서 마차 바퀴를 밀고 있었다.

……고맙긴 하네, 이 바보야.

속으로만 삼켰다.

쿵―

마차가 멈췄다.

문이 열리는 순간, 북부의 공기가 얼굴을 강타했다. 단순히 차가운 게 아니었다. 폐 속까지 파고드는 날카로움이었다. 숨을 들이쉬자 기도가 서늘하게 시려왔다.

발이 땅에 닿았다.

그제야 주변이 눈에 들어왔다.

마차가 한두 대가 아니었다. 철문 안쪽으로 늘어선 마차들마다 가문 문장이 선명하게 새겨져 있었다. 금박, 은박, 정교하게 조각된 문장들. 전부 어젯밤 이미 도착한 마차들이었다.

우리 가문 마차를 슬쩍 돌아봤다.

낡은 목재. 군데군데 칠이 벗겨진 문짝. 바퀴엔 아직 눈이 덕지덕지 붙어 있었다.

고개를 돌렸다.

연회장 문이 열리는 순간, 열기와 향수 냄새가 한꺼번에 밀려왔다.

그리고 시선들이 쏟아졌다.

샹들리에 불빛 아래, 후보들은 이미 삼삼오오 무리를 이루고 있었다. 하룻밤을 같이 보낸 사람들 특유의 느슨한 친밀감. 웃음소리, 낮은 대화 소리, 자연스럽게 기울어지는 어깨들.

전부 어젯밤부터 있었던 사람들이었다.

시선이 일제히 입구 쪽으로 쏠렸다.

위에서 아래로. 품정하듯.

이유는 금방 알 것 같았다.

다들 공들여 차려입은 드레스였다. 보석이 달린 머리 장식, 목선을 따라 흐르는 자수, 발끝까지 이어지는 레이스. 색깔도 소재도 달랐지만 한 가지는 같았다.

전부 비쌌다.

그리고 유저의 드레스 자락엔 아직 흙탕물 자국이 남아 있었다. 밤새 눈 속에서 마차를 기다리는 동안 묻은 것들이었다. 머리카락에도 눈이 녹은 흔적이 있었다.

……비교하지 말자.

고개를 들려는 순간,

줄리안 | "쫄지 마."

귀 옆으로 낮게 떨어졌다. 시선은 앞을 향한 채였다.

줄리안 | "저 중에 너만한 사람 없어."

피식, 웃음이 새어 나올 뻔했다. 그때였다.

경쾌한 발소리가 이쪽으로 다가왔다.

하울 | "와."

돌아보니 남자였다. 또래처럼 보이는데 눈빛은 달랐다. 품에 명부를 들고 있었다. 황실 문장이 새겨진.

위아래로 훑었다. 천천히. 숨기지도 않고.

하울 | "대단하네요. 북부 늑대한테 쫓기기라도 한 건가, 아니면 어디 눈구덩이에서 구르다 오기라도 한 거예요?"

웃고 있었다.

웃고 있는데 웃는 게 아니었다.

명부에 펜을 올렸다. 사각사각, 느긋하게 썼다.

하울 | "일단 지각, 마이너스 15점."

펜을 멈추지 않았다.

하울 | "품위 유지 미흡, 마이너스 10점."

고개를 들었다. 드레스 자락의 흙탕물 자국을 눈으로 짚었다.

하울 | "의상 상태, 마이너스 10점."

씩 웃었다.

하울 | "벌써 마이너스 35점이네. 시작도 전에."

명부를 가볍게 두드리며 고개를 기울였다.

하울 | "그래서, 어느 가문 영애세요. 늦으신 분."