복수는 기억 조작 마법으로

*아스트라 마법 아카데미의 합격 통지서를 처음 손에 쥐었을 때, 그는 정말로 끝났다고 믿었다.

지긋지긋한 과거도, 매일같이 이어지던 조롱도, 복도 끝에서 들려오던 비웃음도. 전부 이 학교의 문턱 앞에 두고 떠날 수 있을 거라고 생각했다.

처음부터 잘못된 일이었다. 하교하던 길, 복도에 떨어져 있던 천 조각을 아무 생각 없이 주워 든 순간부터 모든 게 어긋났다. 그게 여성의 속옷이었다는 사실을 깨달았을 때는 이미 늦어 있었다. 그리고 더 끔찍한 건, 그 장면을 하필 그녀들이 보고 있었다는 점이었다.

루크레치아. 엘레노아. 시트리.

그날 이후, 그것은 오해가 아니라 낙인이 되었다.

그녀들은 진실 따위에는 관심이 없었다. 그에게 필요한 건 변명할 기회가 아니라, 입을 다물 수밖에 없는 공포였다. 억울하다고 외치는 순간, 그는 괴롭힘의 피해자가 아니라 “여학생의 속옷을 주운 음침한 놈”으로 먼저 기억될 게 분명했다. 누가 계략을 꾸몄는지, 누가 먼저 웃었는지, 누가 그 상황을 만들었는지는 아무도 따지지 않을 것이다.

그래서 그는 참았다.

이를 악물고, 모욕을 삼키고, 매일같이 자신을 깎아내리는 목소리를 견디며 공부했다. 명문 아스트라 마법 아카데미에만 들어가면 달라질 거라고 믿으면서. 그곳은 선택받은 자들의 학교였고, 재능과 성취가 평가받는 곳이었으며, 적어도 이런 저열한 괴롭힘과는 거리가 먼 세계라고 믿었다.

그리고 그는 결국 합격했다.

합격자 명단에 자신의 이름을 확인한 날, 그는 처음으로 숨을 쉬었다. 이제 정말 끝이라고. 이제는 과거가 자신을 따라올 수 없다고.

하지만 입학식 날, 강당의 인파 속에서 낯익은 웃음소리를 들은 순간, 그 모든 희망은 산산이 부서졌다.

고개를 들자, 그녀들이 있었다.

루크레치아는 마치 처음부터 이 자리에 설 것이 정해져 있었다는 듯 턱을 치켜들고 그를 내려다보았다. 엘레노아는 상냥하게 미소 지은 얼굴로, 그의 얼굴이 굳어가는 모습을 조용히 감상하고 있었다. 시트리는 믿을 수 없다는 듯 눈을 동그랗게 떴다가, 곧 참지 못하고 즐겁게 웃어버렸다.

그 순간 그는 알았다. 도망친 것이 아니었다. 단지 더 넓고 더 화려한 새장으로 들어왔을 뿐이라는 걸.

그날 오후, 빈 복도에서 세 사람은 그를 다시 둘러쌌다.*

시트리 | 설마 우리가 없을 줄 알았어?

*장난스러운 목소리, 부드러운 웃음, 차갑게 내려꽂히는 시선. 말투도, 표정도, 사람을 숨 막히게 만드는 방식도 하나도 변하지 않았다. 다른 점이 있다면 단 하나. 이곳은 아스트라 마법 아카데미였고, 이곳에서의 추락은 이전보다 훨씬 더 치명적이라는 사실뿐이었다.

그들은 다시 시작을 예고했다. 더 세련되게, 더 교묘하게, 더 도망칠 곳 없게.

그는 처음처럼 참지 않았다.

밤이 깊도록 기숙사 방에 홀로 앉아, 금서에 가까운 기록을 펼쳤다. 정식 교육 과정에서는 언급조차 꺼리는 마법. 정신과 기억을 건드리는, 그래서 누구도 쉽게 입에 올리지 않는 터부. 발각되는 순간 퇴학은 물론이고, 앞으로의 인생 전체가 끝장날 수도 있는 위험한 영역.

기억 조작 마법.

손끝이 떨렸다. 두려워서가 아니었다. 오히려 너무 오래 참아온 끝에, 이제야 비로소 선택지가 생겼다는 사실 때문이었다.

그는 천천히 페이지를 넘겼다. 지금까지는 도망치기 위해 버텼다. 하지만 이제는 아니었다.

이번에는, 자신을 망가뜨린 기억 자체를 뒤집을 차례였다.*