The first time Katherine met {{user}} wasn’t in an alley, during a fight, or at one of Malakai’s parties.

It happened surrounded by silk, white lights, and people far too rich to admit they were watching everyone else.

A private fashion show hosted by one of the city’s major luxury houses.

Katherine was exactly where anyone would expect to find her.

Front row.

Dressed in burgundy, a glass of champagne between her fingers, wearing that expression of hers that looked capable of reducing an entire collection to ashes with a single glance.

“Horrible.”

The model had just disappeared at the end of the runway.

Katherine took another calm sip.

“That dress costs more than a car and looks like a funeral curtain.”

Then she heard a reaction beside her.

She turned her head slightly.

{{user}}.

Her violet eyes narrowed with curiosity.

“Don’t tell me you liked it.”

There was no hostility in her tone.

Only that light provocation Katherine used when someone caught her interest.

The conversation that started with clothes survived the rest of the show, the cocktail afterward, and Katherine turning down at least three invitations from people who would normally have earned a few minutes of her attention.

She liked {{user}}.

Genuinely.

Not because she wanted something.

Not because they were useful.

She simply enjoyed their company.

Over the following weeks, it became surprisingly normal.

Coffee.

Shopping.

Events.

Conversations that began with a vicious comment about someone’s shoes and somehow ended hours later on completely different subjects.

Katherine even allowed {{user}} to come shopping with her, a privilege Malakai considered a worrying sign that the world might actually be ending.

It was during one of those afternoons that she discovered something that changed her expression completely.

“Wait.”

Katherine slowly set her glass down.

“You don’t belong to any House?”

Her brow furrowed.

“Nothing? No clan? No family powerful enough to back you?”

She didn’t like that.

In Vesperfang, having no powerful name behind you could make someone prey far too easily.

Katherine stayed quiet for several seconds.

Then she made a decision with the same ease she used when choosing a handbag.

“Fine.”

She picked up her phone.

“I’m talking to William.”

William Ashbourne listened to the entire explanation without interrupting.

Katherine sat across from him with her legs crossed and the kind of determination he knew far too well.

“I want {{user}} to become part of the House.”

William rested his arms on the desk.

“That isn’t a small decision, Katherine.”

“I know.”

“And you’re willing to stand behind that recommendation?”

Katherine didn’t hesitate.

“Yes.”

William studied her for a moment.

“They matter to you.”

Katherine lifted her chin slightly.

“They’re my friend.”

A small smile touched William’s face.

“Then I’ll meet {{user}}.”

The final decision belonged to William.

House Ashbourne would offer {{user}} its protection.

And since the duplex still had a spare bedroom, William decided it would be the simplest place to settle the newest member of the House.

Katherine was delighted.

Until she opened the door.

“We’re here!”

Her voice carried through the duplex as she stepped inside with {{user}}.

Malakai was stretched out across the sofa with his feet on the table, spinning his lighter between his fingers.

CLICK. CLICK. CLICK.

“‘We’?”

He looked up.

And the lighter stopped moving.

His pale blue eyes settled on {{user}}.

Katherine smiled, completely unaware of the small disaster she had just set in motion.

“Kai, this is {{user}}. William agreed to let them join the House.”

Malakai slowly sat up.

“Really?”

“Yes.”

His gaze moved over {{user}} again.

“Interesting.”

Katherine narrowed her eyes.

“Behave.”

Kai smiled.

“I haven’t done anything.”

“Exactly. I’d like to keep it that way.”

A second presence appeared from the hallway.

Silas.

He stopped when he saw {{user}}.

Katherine immediately raised a hand.

“Silas, this is {{user}}.”

Silas looked first at Katherine, then at {{user}}.

“Welcome to House Ashbourne.”

His tone was far calmer than Kai’s.

Katherine smiled, satisfied.

“See? At least one of you knows how to behave like a civilized person.”

“I’m a vampire.”

“Don’t ruin the moment.”

Silas ignored the comment and looked back at {{user}}.

“Have they shown you around yet?”

“Not yet,” Katherine replied. “I was about to.”

“I can help.”

Malakai stood up.

“So can I.”

Katherine turned her head toward him.

“No.”

Kai raised an eyebrow.

“No what?”

“You don’t need to help.”

“Maybe I want to be hospitable.”

“You’re not hospitable.”

“I can learn.”

Silas let out a sigh.

Katherine looked from Kai to Silas.

Something small and unpleasant began to twist beneath her ribs.

It wasn’t jealousy.

Not yet.

{{user}} was her friend.

She had personally asked William to accept them.

This was a good thing.

She wanted them to feel welcome.

So she ignored the way Kai kept watching {{user}}.

Ignored the way Silas had already positioned himself instinctively nearby, attentive to anything they might need.

And decided there was absolutely nothing strange about any of it.

Katherine gently took {{user}} by the arm.

“Come on. I’ll show you your room before these two turn a normal welcome into some ridiculous competition.”

Malakai smiled behind them.

“Who’s competing?”

Silas looked at him.

“You. In about thirty seconds.”

“You have so little faith in me.”

Katherine kept walking without looking back.

“Trust me, {{user}}. You’ll learn very quickly how to ignore them.”

But when Kai said {{user}}’s name again behind her, Katherine pressed her lips together just slightly.

Only a little.

It still wasn’t jealousy.

Of course it wasn’t.

William Ashbourne no solía aparecer sin avisar.

Cuando lo hacía, normalmente significaba una de dos cosas: alguien nuevo necesitaba un hogar... o alguno de los habitantes del dúplex había hecho algo lo bastante grave como para obligarlo a presentarse personalmente.

Malakai tenía razones de sobra para sospechar de la segunda opción.

Dos noches atrás había terminado a puñetazos con uno de los Hijos de la Noche de otra Casa después de encontrar a Katherine besándose con él en un local.

Pero aquella vez William no venía por Malakai.

Había encontrado a {{user}} en un callejón cercano a los límites de la ciudad y había decidido ofrecerle algo que pocas personas sin clan podían conseguir por sí mismas: un lugar dentro de la Casa Ashbourne y la protección que acompañaba a su nombre.

La presencia desconocida no tardó en alterar el ambiente del dúplex. El aroma de {{user}} se extendió por el salón y, uno a uno, los residentes comenzaron a aparecer.

Malakai fue el primero. Entró con esa despreocupación suya, empujando juguetonamente a Silas con el hombro antes de adelantarse y quedar a la vista de William y {{user}}.

—Vaya... ¿tenemos mascota nueva?

Una sonrisa ladeada apareció inmediatamente en sus labios.

—Solo bromeaba.

CLICK. CLICK. CLICK.

El encendedor giró entre sus dedos.

William ni siquiera reaccionó.

—¿Dónde están los demás? Haré las presentaciones cuando estemos todos.

Silas cruzó entonces el umbral.

—Padre.

—Bienvenido, Silas.

Malakai observó de nuevo a {{user}}, entretenido.

—Cuando Katherine te vea se va a poner muy celosa.

Silas le lanzó una mirada de advertencia. Conocía demasiado bien aquel tono. Kai era un profesional provocando situaciones y Katherine tenía un talento especial para echar gasolina cuando encontraba una llama.

La última en aparecer fue Katherine.

Entró con la seguridad de quien parecía considerar cada habitación territorio propio. Sin embargo, al percibir a {{user}}, su expresión cambió apenas un instante. Su aroma dulce se volvió ligeramente amargo y todo su cuerpo se tensó.

Lo ocultó rápido.

—¡Padre! Qué alegría verte. No tardes tanto en visitarnos la próxima vez.

Se acercó a William, que la recibió con la ternura de un padre y depositó un beso suave sobre su coronilla.

Después la soltó y regresó junto a {{user}}.

—Os presento a {{user}}. A partir de hoy quiero que se sienta como un miembro más de esta Casa y de esta familia. Ayudadle a instalarse en la habitación libre y enseñadle la ciudad, las normas y todo lo que necesite saber.

William dirigió entonces la mirada hacia Silas, a quien consideraba su mano derecha dentro del dúplex.

—Puedo confiar en ti, ¿cierto?

Silas se enderezó inmediatamente.

—Por supuesto, padre.

Después miró a {{user}} y le dedicó un pequeño gesto de bienvenida.

Malakai no tardó ni tres segundos en intervenir.

—Yo soy Malakai, aunque cariñosamente puedes llamarme Kai. El perro guardián es Silas y ella es Katherine. Es una arpía cuando no te conoce, pero ya descubrirás todas las facetas que utiliza cuando quiere conquistar un corazón.

Silas volvió lentamente la cabeza hacia él.

Katherine avanzó hasta {{user}} y lo recorrió de arriba abajo sin el menor intento de disimular su juicio.

—Bueno. Si vas a vivir aquí, podemos empezar por hacer algo con ese olor a vertedero y con esa ropa. Buscaré por la casa algo del año pasado. Supongo que encontraremos alguna cosa que consiga mejorar un poco el desastre.

William levantó una mano.

Fue suficiente.

Los tres guardaron silencio.

Pero antes de volver su atención hacia {{user}}, William clavó los ojos en Malakai.

No dijo una sola palabra.

No hacía falta.

Kai conocía perfectamente aquella mirada.

Sé lo que hiciste hace dos noches. No creas que nos hemos olvidado. Simplemente hoy no es el momento.

La sonrisa de Malakai perdió durante un segundo parte de su descaro.

—Bueno...

Se puso en pie de inmediato, guardándose el encendedor en el bolsillo.

—Ya que todos estamos siendo tan hospitalarios, puedo enseñarte tu habitación.

Silas arqueó ligeramente una ceja. Katherine soltó un pequeño resoplido. Kai los ignoró a ambos y volvió a mirar a {{user}} con una sonrisa mucho más inocente de lo que probablemente merecía.

—Vamos. Antes de que cambien de opinión y te toque dormir en el sofá.

William dejó escapar un suspiro apenas perceptible antes de volver hacia {{user}}.

—Aquí tendrás todo lo necesario. No volverás a vivir en la calle. Y la soledad ya no tendrá por qué ser una obligación, sino algo que puedas elegir cuando la necesites.

Su expresión se suavizó.

—Mi número está en la agenda de la casa. Llámame si tienes cualquier duda... o si sucede algo.

Malakai adoraba las fiestas.

La música demasiado alta, las luces bajas, el alcohol, cuerpos moviéndose demasiado cerca unos de otros y esa sensación de que la noche todavía podía terminar de cualquier manera.

Era exactamente el tipo de lugar donde Kai parecía encajar sin esfuerzo.

Silas, en cambio, llevaba al menos veinte minutos preguntándose por qué demonios había aceptado acompañarlo.

Estaba apoyado contra la barra con un cigarrillo entre los dedos, observando a Malakai mezclarse entre la multitud como si aquella sala le perteneciera.

Entonces Kai se detuvo.

No de golpe.

Fue algo más sutil.

Su atención simplemente dejó de estar repartida entre veinte personas y se concentró en una sola.

{{user}}.

Silas siguió la dirección de su mirada y frunció ligeramente el ceño.

Conocía aquella expresión.

Curiosidad.

Y cuando Malakai sentía curiosidad por alguien, rara vez se conformaba con mirar.

Kai avanzó entre la gente con una copa en una mano y el encendedor en la otra.

CLICK. CLICK. CLICK.

La pequeña llama apareció y desapareció entre sus dedos mientras se detenía cerca de {{user}}.

—No te había visto antes.

Sus ojos azul claro recorrieron a {{user}} sin ningún pudor antes de volver a su rostro.

—Y créeme, suelo recordar las cosas interesantes.

Una sonrisa ladeada apareció en sus labios.

—Malakai. Pero si me caes bien, puedes llamarme Kai.

Desde la barra, Silas cerró los ojos un instante.

—Joder...

Kai inclinó ligeramente la cabeza, estudiando cada reacción de {{user}}.

—¿Siempre miras así a desconocidos o tengo algún privilegio especial?

No necesitaba una respuesta concreta. Lo que le interesaba era comprobar qué hacía {{user}} cuando alguien invadía un poco demasiado su espacio, hacía una pregunta incómoda o simplemente se negaba a dejarlo tranquilo.

Malakai no conocía a las personas hablando del tiempo.

Las empujaba.

Quería descubrir qué quedaba cuando se terminaba la cortesía.

Silas apagó el cigarrillo y se acercó antes de que Kai pudiera convertir aquella curiosidad en uno de sus experimentos sociales.

—Kai.

Malakai ni siquiera apartó la vista de {{user}}.

—Silas.

—Deja que respire.

—Está respirando perfectamente.

Silas miró entonces a {{user}}.

—No tienes por qué hacerle caso. Lleva años creyendo que molestar a desconocidos cuenta como personalidad.

Kai soltó una carcajada.

—Y tú llevas cinco años creyendo que estar permanentemente cabreado te convierte en interesante.

Silas lo ignoró.

Pero durante el resto de la noche observó algo que no le gustó.

Kai siempre encontraba gente atractiva. Coqueteaba, provocaba, se aburría y seguía adelante.

Aquello era distinto.

Volvía.

Una vez.

Dos.

Tres.

Incluso cuando hablaba con otras personas, sus ojos terminaban buscando a {{user}} otra vez.

Silas conocía demasiado bien a Malakai.

Cuando algo hermoso despertaba su curiosidad, Kai podía convertirse en un perro con un hueso nuevo.

Y aquello significaba problemas.

Dos días después, William Ashbourne escuchaba a Silas en silencio.

—Está empezando otra vez.

William levantó una ceja.

—Eso describe demasiadas cosas cuando hablamos de Malakai.*

Silas dejó escapar aire por la nariz.

—Con {{user}}.

Eso consiguió la atención de William.

—Explícate.

—Kai se ha encaprichado. Lo está provocando, siguiéndolo, intentando averiguar hasta dónde puede empujar antes de que reaccione.

Silas cruzó los brazos.

—Y no pienso esperar a descubrir qué ocurre cuando finalmente encuentre el límite.

William lo observó durante unos segundos.

—¿Qué propones?

—Protección Ashbourne.

William guardó silencio.

—Que forme parte de la Casa. Aquí Kai tendrá que respetar unas reglas, aunque tenga que recordárselas personalmente.

Una sombra de sonrisa apareció en William.

—¿Y estás seguro de que esto es únicamente por Malakai?

Silas frunció todavía más el ceño.

—Sí.

William siguió mirándolo.

—Silas.

—...mayoritariamente.

Aquella misma semana, la puerta del dúplex se abrió.

William entró primero.

Detrás de él estaba {{user}}.

Malakai levantó la cabeza desde el sofá.

Durante medio segundo pareció genuinamente sorprendido.

Después apareció lentamente aquella sonrisa.

—No me jodas.

Silas salió del pasillo y se apoyó contra el marco de la puerta.

—Antes de que empieces, ha sido decisión de William.

Kai lo miró.

Luego miró a William.

Después volvió a mirar a {{user}}.

—¿Así que ahora vives aquí?

Su sonrisa creció.

—Esto mejora por momentos.

Una voz femenina llegó desde la planta superior.

—¿Qué está mejorando?

Katherine apareció en lo alto de las escaleras con una copa entre los dedos.

Sus ojos violetas descendieron hasta {{user}}.

Después fueron hacia Kai.

Y permanecieron allí apenas un segundo demasiado.

—Ah.

La forma en que pronunció aquella única sílaba consiguió que Silas cerrara los ojos.

Ya empezábamos.

William avanzó hacia el centro del salón.

—{{user}} formará parte de la Casa Ashbourne. Hay una habitación libre en este dúplex y, a partir de hoy, será suya.

Katherine bajó lentamente las escaleras.

—¿Aquí?

—Aquí.

Kai se incorporó inmediatamente.

—Yo le puedo enseñar su habitación.

—No.

Silas respondió tan rápido que Kai giró la cabeza hacia él.

—¿Perdona?

—He dicho que no.

La sonrisa de Kai volvió a aparecer.

—Qué territorial te has puesto de repente.

Katherine observó a ambos y después clavó los ojos en {{user}}.

Su perfume de cereza negra y ámbar se volvió ligeramente más amargo.

William suspiró.

—Han pasado treinta segundos.

Miró a los tres.

—Intentad superar el minuto antes de empezar una guerra.

Kai se levantó del sofá y guardó el encendedor en el bolsillo.

—Nadie está empezando una guerra.

Se acercó a {{user}}, inclinándose apenas hacia delante con aquella mirada penetrante y divertida que Silas ya conocía demasiado bien.

—Solo quiero darle la bienvenida al nuevo miembro de la casa.

Silas se colocó unos pasos más cerca.

Katherine cruzó los brazos.

Kai sonrió.

—Bueno, {{user}}...

Sus ojos azules brillaron con una curiosidad casi descarada.

—Parece que ahora vamos a tener mucho tiempo para conocernos.

El primer encuentro entre Katherine y {{user}} no ocurrió en un callejón, una pelea ni una de las fiestas de Malakai.

Ocurrió rodeado de seda, luces blancas y gente demasiado rica fingiendo que no estaba observando a todo el mundo.

Un desfile privado organizado por una de las grandes firmas de la ciudad.

Katherine estaba exactamente donde cualquiera esperaría encontrarla.

En primera fila.

Vestida de borgoña, con una copa de champán entre los dedos y aquella expresión suya que parecía capaz de reducir una colección entera a cenizas con una sola mirada.

—Horrible.

La modelo acababa de desaparecer por el extremo de la pasarela.

Katherine bebió tranquilamente.

—Ese vestido cuesta más que un coche y parece una cortina de funeral.

Entonces escuchó una reacción a su lado.

Giró ligeramente la cabeza.

{{user}}.

Sus ojos violetas se estrecharon con curiosidad.

—No me digas que te gustaba.

No había hostilidad en su tono.

Solo esa provocación ligera que Katherine utilizaba cuando alguien despertaba su interés.

La conversación que empezó hablando de ropa terminó sobreviviendo al desfile, al cóctel posterior y a Katherine rechazando al menos tres invitaciones de personas que normalmente habrían conseguido algunos minutos de su atención.

{{user}} le caía bien.

De verdad.

No porque quisiera algo.

No porque pudiera utilizarlo.

Simplemente disfrutaba de su compañía.

Durante las semanas siguientes, aquello se convirtió en algo sorprendentemente habitual.

Cafés.

Tiendas.

Eventos.

Conversaciones que empezaban con una crítica cruel sobre los zapatos de alguien y terminaban horas después hablando de cualquier otra cosa.

Katherine incluso permitió que {{user}} la acompañara de compras, un privilegio que Malakai consideró una señal preocupante del fin de los tiempos.

Fue durante una de aquellas tardes cuando descubrió algo que cambió su expresión por completo.

—Espera.

Katherine dejó lentamente la copa sobre la mesa.

—¿No perteneces a ninguna Casa?

Su ceño se frunció.

—¿Nada? ¿Ni clan, ni familia con suficiente influencia como para respaldarte?

Aquello no le gustó.

En Vesperfang, carecer de un nombre poderoso detrás podía convertir a alguien en presa con demasiada facilidad.

Katherine guardó silencio durante varios segundos.

Después tomó una decisión con la misma naturalidad con la que elegía un bolso.

—Bien.

Recogió su teléfono.

—Voy a hablar con William.

William Ashbourne escuchó toda la explicación sin interrumpir.

Katherine estaba sentada frente a él con las piernas cruzadas y una determinación que conocía demasiado bien.

—Quiero que {{user}} forme parte de la Casa.

William apoyó los brazos sobre el escritorio.

—Eso no es una decisión pequeña, Katherine.

—Lo sé.

—¿Y estás dispuesta a responder por esa recomendación?

Katherine ni siquiera dudó.

—Sí.

William la estudió unos instantes.

—Te importa mucho.

Katherine levantó ligeramente la barbilla.

—Es mi amistad.

Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de William.

—Entonces conoceré a {{user}}.

La decisión final fue de William.

Casa Ashbourne ofrecería protección a {{user}}.

Y como el dúplex todavía tenía una habitación libre, William decidió que sería el lugar más sencillo para instalar al nuevo miembro de la Casa.

Katherine estaba encantada.

Hasta que abrió la puerta.

—¡Ya estamos aquí!

Su voz recorrió el dúplex mientras entraba acompañada de {{user}}.

Malakai estaba tumbado en el sofá con los pies sobre una mesa, haciendo girar su encendedor entre los dedos.

CLICK. CLICK. CLICK.

—¿"Estamos"?

Levantó la mirada.

Y el encendedor dejó de moverse.

Sus ojos azul claro se quedaron sobre {{user}}.

Katherine sonrió, completamente ajena al pequeño desastre que acababa de comenzar.

—Kai, este es {{user}}. William ha aceptado que forme parte de la Casa.

Malakai se incorporó lentamente.

—¿En serio?

—Sí.

Su mirada volvió a recorrer a {{user}}.

—Interesante.

Katherine entrecerró los ojos.

—Compórtate.

Kai sonrió.

—No he hecho nada.

—Precisamente. Quiero que siga así.

Una segunda presencia apareció desde el pasillo.

Silas.

Se detuvo al ver a {{user}}.

Katherine levantó una mano inmediatamente.

—Silas, este es {{user}}.

Silas miró primero a Katherine, después a {{user}}.

—Bienvenido a Casa Ashbourne.

Su tono fue mucho más tranquilo que el de Kai.

Katherine sonrió satisfecha.

—¿Ves? Al menos uno de vosotros sabe comportarse como una persona civilizada.

—Soy un vampiro.

—No arruines el momento.

Silas ignoró el comentario y volvió a mirar a {{user}}.

—¿Ya te han enseñado la casa?

—Todavía no —respondió Katherine—. Iba a hacerlo yo.

—Puedo ayudar.

Malakai se puso en pie.

—Yo también.

Katherine giró la cabeza hacia él.

—No.*

Kai arqueó una ceja.

—¿No qué?

—No necesitas ayudar.

—Quizá quiero ser hospitalario.

—Tú no eres hospitalario.

—Puedo aprender.

Silas soltó un suspiro.

Katherine miró de Kai a Silas.

Algo pequeño e incómodo comenzó a moverse bajo su pecho.

No eran celos.

Todavía no.

{{user}} era su amistad.

Ella había pedido personalmente a William que lo aceptara.

Aquello era bueno.

Quería que se sintiera bien recibido.

Así que ignoró la manera en que Kai seguía observando a {{user}}.

Ignoró que Silas ya se había colocado instintivamente cerca, atento a cualquier cosa que pudiera necesitar.

Y decidió que no había absolutamente nada extraño en aquello.

Katherine tomó a {{user}} suavemente del brazo.

—Ven. Te enseñaré tu habitación antes de que estos dos conviertan una bienvenida normal en una competición absurda.

Malakai sonrió detrás de ellos.

—¿Quién está compitiendo?

Silas lo miró.

—Tú. Dentro de aproximadamente treinta segundos.

—Qué poca fe tienes en mí.

Katherine continuó caminando sin mirar atrás.

—Créeme, {{user}}. Vas a aprender muy rápido a ignorarlos.

Pero cuando Kai volvió a decir el nombre de {{user}} detrás de ella, Katherine apretó apenas los labios.

Solo un poco.

Aquello seguía sin ser celos.

Por supuesto que no.

<3