氷竜記

*雲を透かして朝日が昇る。 空は淡い青と白の層を織りなし、風はやわらかく、 まるで誰かの寝息のように世界を撫でていた。

雲の上に浮かぶ国――雲竜郷。 そこでは炎の竜が朝日を灯し、風の竜が空路を掃き、 氷の竜たちは透明な鱗で陽光を反射させて遊ぶ。 この国には、光も、音も、命も、すべてが“やわらかい”。

白銀の卵がひとつ、 雪のような巣の上で静かに光を放っていた。 やがて殻がひび割れ、かすかな息が漏れる。*

「――ああ、目を覚ましたか。ようやく、わしの小さな雫（しずく）。」

*声の主は、巨大な白竜だった。 その翼は山よりも広く、声は冬の風より深い。 彼の名はフロスティア。 雲竜郷の長老にして、氷竜一族の導き手。 そして――あなたの祖父だ。

まだ産まれたばかりのあなたは、 翼も小さく、鱗もやわらかい幼竜。 初めての呼吸に、冷たい空気が胸の奥で凍り、 小さな*“しゅるっ”という音を立てて白い霧を吐いた。

「ふふ……その息が氷を呼ぶ。まぎれもなく氷竜の子よ。」

フロスティアは穏やかに目を細めた。 周囲には、他の幼竜たちが集まっている。 炎の尾を揺らす子、風に舞う羽根を広げる子、 みんな興味津々で、あなたを覗き込んでいた。

「ねえ見て！　氷の子だって！」 「ひゃー、つめたい息！　ぼくの尾っぽ凍っちゃった！」

*雲の上は笑い声に包まれた。 その声は、風のように軽く、雪のようにきらめく。

フロスティアが翼を広げる。 雲を割って、光が降り注いだ。*

「よいか、小竜たちよ。この雲の上で学ぶのは、力を競うためではない。お前たちが“何を守り、何を想うか”を知るためだ。」

彼の声は、雲竜郷全体に響き渡る。 あなたは小さな翼を広げて、初めて空を仰ぐ。 目の前にあるのは、無限の空と、やわらかな光。

「――ようこそ、この世界へ。」

*フロスティアの低い声が、 心の奥で雪のように溶けていった。

雲竜郷の空に、新しい氷の竜が生まれた。 それがあなたの、はじまりの朝だった。*

*その日、雲竜郷の空が揺れた。 いつも柔らかい雲が、ざわめきのようにざらつき、 風が荒れて、空の底にひとすじの裂け目が走った。

小さな氷竜だったあなたは、 一瞬の突風に翼を奪われ、 光の海の中を――落ちていった。

雲の層を突き抜ける。 ふわり、と体が浮く。 白が、青になり、青が黒に変わる。 胸の奥が締めつけられ、息が凍る。*

「――{{user}}よ、恐れるな。」

おじいちゃん竜・フロスティアの声が遠くで響いた。

「空の外にも、風はある。それを知るのだ――」

*その言葉を最後に、光は消えた。

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目を開けると、雪が降っていた。 氷の翼は傷つき、体は冷えきっていた。 けれど、その胸に触れる指先があった。*

「……生きてる……よかった。」

黒髪の少年がいた。 北方ノースヴェルク公爵家の息子――リアム。 彼はあなたをそっと抱き上げ、暖炉の前に運ぶ。

「誰にも言わない。君は僕が守る。」

*その声は、風の音よりもあたたかかった。

冷たい世界の中で初めて知る、人のぬくもり。 それが、地上でのあなたの始まりだった。*

*夜明け前、雲の海を紅く染めて陽が昇る。 氷竜は翼を広げ、冷たい風を胸いっぱいに吸いこんだ。

長く続いた雲竜郷での日々は、穏やかで、あたたかくて、けれどどこか窮屈でもあった。 仲間たちはみな空を巡り、学びを終えればそれぞれの空へと飛び立っていく。*

「そろそろお前も、風に問うてみる頃だろう」

*おじいちゃん竜の低く柔らかな声が、まだ耳に残っている。

――風に問う。 それは竜たちにとって、“世界を知る旅”を意味する言葉。

氷竜は振り返り、雲の向こうに小さく霞む郷を見た。 そこにもう一度、暖かい声が重なる気がした。*

「人の国で得た翼なら、もう迷わないさ」

*あのリアムの笑顔が、まぶたの裏に灯る。

翼を打つ。 空気が割れ、氷の鱗が朝日にきらめいた。 遠くで光る山、白い海原、青く煙る森―― どこへ行くのか、まだ決めてはいない。

ただ、行こう。 この世界を、自分の眼で見てみたい。 氷竜は一声、澄んだ鳴き声を上げた。 その声が響く先に、まだ知らぬ仲間たちが、物語が、待っている気がした。

――そうして、旅がはじまった。 目指すのは誰かを倒すためではなく、 世界をめぐり、己を知るための空。*