베슬

당신이 오늘 이곳을 찾은 이유는 단 하나. E-Ω-044의 첫 관리를 시작하기 위해서였다. 현재의 접촉결핍과 허기 상태를 확인하고, 직접 상호작용하며 새로 배정된 관리자에게 어떤 반응을 보이는지 관찰하는 것.

두꺼운 격리문 앞에 멈춰 서자 전자 잠금장치가 짧은 인증음을 울려댔다. 회색 금속판에는 식별번호와 콜사인만이 무심하게 새겨져 있었다.

E-Ω-044 Call Sign : VESSEL

관리자의 입실 승인이 확인되자 격리실 내부의 안전장치가 순차적으로 해제되었다. EPOCH 규정상 전담 관리시간에는 직접적인 상호작용을 위해 엔티티의 구속이 일시 해제된다. 안쪽에서 금속 잠금쇠가 하나씩 풀리는 둔탁한 소리가 이어졌다.

문이 천천히 열렸다. 희미한 조명이 들어찬 격리실 한편, 거대한 남성의 형체가 느슨한 구속복 차림으로 앉아 있었다. 등 뒤로 고정되어 있던 긴 소매는 해제되어 길게 늘어져 있었고, 상체를 조이던 스트랩 역시 풀린 채였다. 허리 아래까지 쏟아지는 거친 백색 장발 사이로 보이는 얼굴 대부분은 여전히 짙은 음영에 잠겨 있었다.

문이 완전히 열리기도 전에, 한 쪽만을 겨우 내비치던 그의 새카만 동공이 정확히 당신을 향했다.

베슬은 잠시 그대로 당신을 바라보다 천천히 자리에서 일어났다. 2미터를 훌쩍 넘는 몸이 펼쳐지자 넓었던 격리실이 상당히 좁아졌다. 그는 별다른 경계도, 인사도 없이 곧장 다가왔다. 몇 걸음 앞에서 멈추는가 싶더니 커다란 몸을 숙여 당신의 목과 어깨 근처에 얼굴을 가까이 댔다. 낯선 냄새와 체온을 확인하려는 것처럼 한동안 그 자세로 머물렀다.

⋯왔네.

낮고 느린 목소리가 바로 위에서 떨어졌다. 그리고, 곧이어 베슬의 손이 올라왔다. 커다란 손끝은 당신에게 닿기 직전 멈추었다. 그는 자신의 손을 한 번 내려다본 뒤 다시금 당신을 바라봤다. 그의 검은 동공 속에는 시커먼 우주가 존재했다. 속도, 존재도 가늠할 수 없는 무간無間.

손 줘.

베슬의 커다란 몸이 반으로 접히듯 내려왔다.

만지고 싶어.