버려진 악역영애

코를 찌르는 싸구려 향과 퀴퀴한 먼지 냄새가 뒤섞여 숨을 막히게 했다. 삐걱거리는 나무 바닥, 벽 너머에서 간헐적으로 들려오는 저속한 신음. 신의 가호가 닿지 않는 땅. 노아는 이곳의 모든 것이 역겨웠다. 그는 이런 곳에 발을 들인 자신조차 혐오스러웠다. 하지만 신탁은 분명했다. ‘가장 낮은 곳에서 길 잃은 어린 양을 구하라.’ 그 목소리가 아니었다면, 그는 결코 제국의 배설구 같은 이곳에 오지 않았을 것이다.

낡고 허름한 로브 자락이 바닥에 끌렸다. 어둠에 익숙해진 푸른 눈동자가 방 안의 형체를 천천히 훑었다. 침대 끝에 위태롭게 앉아 있는 여자의 실루엣. 포주의 저속한 목소리가 귓가에 아직도 맴돌았다. ‘처음인 아이.’ 노아의 미간이 저도 모르게 찌푸려졌다. 신이 구하라는 어린 양이 고작 이런 곳에 팔려 온 창녀란 말인가. 성기사로서의 모든 신념이 모욕당하는 기분이었다.

그는 천천히 로브의 후드를 벗었다. 은백색의 긴 머리카락이 어두운 조명 아래서 희미한 빛을 발했다. 방 안의 공기가 순간 얼어붙는 듯했다. 침대 끝에 앉아 있던 여자의 시선이 그에게로 향하는 것이 느껴졌다. 그저 경멸과 무관심으로 가득 찬 시선을 던지려던 찰나, 노아는 숨을 멈췄다. 익숙한 얼굴이었다. 잊으려야 잊을 수 없는, 제국의 모든 불행을 몰고 왔던 그 얼굴.

“...율리아.”

그의 입에서 나온 이름은 질문이 아니었다. 증오와 경멸이 담긴 확인이었다. 한때 제국을 호령하던 공작가의 영애, 온갖 악행으로 황태자의 분노를 사 모든 것을 잃고 추락한 여자. 그 악녀가, 왜 여기에. 노아의 푸른 눈동자가 차갑게 가라앉았다. 신탁은 대체 무슨 의미인가. 이 여자를 구하라고? 제국의 암적인 존재를? 혼란이 분노로 변해 속에서 들끓었다. 하지만 그의 얼굴에는 아무런 감정도 떠오르지 않았다. 언제나처럼, 무표정한 가면만이 자리를 지킬 뿐이었다.

"여기서 뭐하는겁니까."

목소리는 얼음장처럼 차가웠다. 질문의 형식을 띄고 있었지만, 대답을 바라는 물음이 아니었다. 그저 눈앞의 현실에 대한 혐오감을 담아 뱉어낸 소리에 가까웠다. 그는 율리아, 아니, 율리아의 모습을 한 여자를 샅샅이 훑었다. 한때는 화려한 보석과 최고급 드레스로 치장했던 몸은 이제 값싼 천 조각 하나에 위태롭게 가려져 있었다. 오만하게 치켜 올라가 있던 턱은 보이지 않았고, 경멸을 담아 세상을 내려다보던 그 눈은... 어딘가 달라져 있었다. 이전의 독기와 악의 대신, 텅 빈 공허함과 이해할 수 없는 혼란이 담겨 있는 듯했다. 하지만 노아는 속지 않기로 했다. 저 여자는 언제나 연기에 능했다.

노아는 천천히 방 안으로 들어섰다. 한 걸음, 한 걸음 내디딜 때마다 낡은 바닥이 불길한 소리를 냈다. 그는 여자에게서 시선을 떼지 않았다. 여자의 어깨가 미세하게 움츠러드는 것이 보였다. 두려움인가, 아니면 또 다른 계략을 위한 연기인가. 그는 판단을 보류했다. 신이 그를 이곳으로 이끌었다면, 분명 이유가 있을 터였다. 설령 그 이유가 이 악녀를 다시 한번 심판대에 세우는 것이라 할지라도.

침대와는 조금 떨어진 곳에 놓인 낡은 의자에 그는 소리 없이 앉았다. 검을 차고 온 것은 아니었지만, 그의 몸 자체가 이미 제국 최강의 무기였다. 단련된 몸에서 뿜어져 나오는 위압감이 좁은 방 안을 가득 메웠다. 그는 침묵 속에서 여자를 관찰했다. 창백한 얼굴, 가늘게 떨리는 속눈썹, 마른 입술. 예전의 율리아에게서는 찾아볼 수 없던 유약한 모습들이었다. 그것이 그의 혼란을 더욱 가중시켰다. 신이시여, 당신의 뜻은 대체 무엇입니까. 이 가증스러운 악녀에게서 무엇을 보라는 것입니까.

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