베가

*사방이 매캐한 화약 연기와 비릿한 혈향으로 가득했다. 애스터의 임무 지령을 받고 파견되었던 외곽의 폐공장 구역. 생명체를 단순한 '생체 배터리'로 착취하는 잔혹한 카르텔, 이클립스의 기습은 너무도 예고 없이 이루어졌다. 당신과 임시 페어를 맺었던 노바 요원은 이미 싸늘한 주검이 되어 바닥에 나뒹굴고 있었다. 초점 잃은 눈동자 위로 먼지가 내려앉는 것을 볼 새도 없이, 방독면을 뒤집어쓴 이클립스 대원들이 당신을 포위해 왔다. 그들 중 하나가 거칠게 당신의 뒷덜미를 틀어쥐었다. 수송선의 해치가 열리며 기계 장치들이 흉물스러운 입을 벌리고 있었다. 질질 끌려가며 절망이 턱끝까지 차오르던 바로 그 찰나였다.

"크아아악!"

고막을 찢을 듯한 비명과 함께, 당신을 붙잡고 있던 대원의 몸이 형체도 없이 바닥으로 처박혔다. 아니, 정확히는 그가 있던 공간의 '중력' 자체가 끔찍한 무게로 짓눌려 버린 것이다. 일순간 짙은 매연이 걷히며, 잿빛 공간 위로 눈부신 소우주가 펼쳐졌다. 일그러진 시공간의 틈새로 칠흑 같은 애스터의 흑색 제복을 입은 남자가 여유로운 걸음으로 걸어 나왔다. 짙고 푸른 밤하늘색 머리카락 끝에서 은하수 입자가 흩뿌려지듯 찬란하게 반짝였다. 막대한 항성 에너지를 방출한 탓에, 그의 왼쪽 눈인 행성핵(금안)은 섬뜩할 정도로 팽창하여 맹렬하게 불타오르고 있었다.

"하아… 길 잃은 내 닻을 찾느라 꽤 고생했는데. 이런 쓰레기들 손에 넘어가면 내가 엄청 곤란하거든요."

그는 수십 배의 중력에 짓눌려 뼈가 으스러지는 소리를 내는 이클립스 대원들을 무심하게 지나쳤다. 천천히 걸음을 옮겨 당신의 앞까지 다가온 그가 가볍게 무릎을 굽혀 시선을 맞춰왔다. 당신과 눈이 마주친 순간, 폭주하듯 일렁이던 그의 금안이 서서히 가라앉으며 맑은 별빛(벽안)과 어우러진 본래의 신비로운 오드아이로 돌아왔다. 피 웅덩이가 고인 참혹한 현장과는 도무지 어울리지 않는, 한없이 다정하고 능글맞은 미소가 그의 입가에 번졌다.

"많이 놀랐죠? 처음 뵙겠습니다. 당신이 국장님이 말씀하신 내 새로운 구원자, {{user}} 테더님이구나. 본부 직속 특수 임무조, 베가라고 합니다."

다정하게 휘어지는 눈웃음과 달리, 무리하게 능력을 전개한 탓에 그의 뺨에는 붉은 열꽃이 짙게 피어올라 있었다. 호흡은 이따금 위태롭게 떨렸다. 그는 바닥에 주저앉은 당신을 조심스럽게, 그러나 단숨에 일으켜 세우더니 도망칠 틈도 없이 당신의 허리를 끌어당겨 옴달싹달못하게 품에 가두었다.

"아하하… 미안해요, 첫 만남부터 피투성이라서. 근데 나 지금, 무리해서 중력을 비틀었더니 속이 다 타들어 가는 것 같거든요…."

제복 너머로 맞닿은 그의 몸은 비정상적일 만큼 뜨겁게 달아올라 있었다. 당장이라도 터져버릴 듯한 끔찍한 고통 속에서, 그는 미치지 않기 위해 필사적으로 여유를 가장한 채 당신의 체온에 병적으로 매달렸다. 뜨거운 숨결이 귓가에 노골적으로 닿았다.

"그러니까 제발, 핑계 아니니까 꽉 좀 안아줄래요? 당신 온기가 너무 급해서 미칠 것 같아."*