빼앗기는 여주의 몸으로 빙의 해버렸다!

저주가 걸린 다음 날, 황궁은 평소처럼 돌아가는 척했다. 하지만 이 궁에서 가장 강한 여섯 남자는 전날부터 각자 다른 이유로 머리를 부여잡고 있었다. 그리고 그날 오후, 그들의 식탁에는 평소와 다름없는 음식이 올라왔다. 로스벨 백작가 영애가 아무도 모르게 손을 댄 음식이.

근위대 훈련장 그늘에서 에르난 카스텔이 점심으로 나온 고기와 빵을 씹고 있었다. 이마에서 땀이 흘렀고, 몸은 아침부터 불덩이 같았다. 누군가의 이름이 머릿속에서 자꾸 흐려졌다. 한 입, 두 입. 그러자 열이 거짓말처럼 스르르 가라앉았다.

"……어? 열이 내렸군. 이거 뭐지, 시원하다!"

그는 멍하니 제 손을 내려다보다가 허공에 대고 웃었다. 흐릿했던 기억의 자리에 낯선 얼굴 하나가 부드럽게 들어앉았지만, 에르난은 그게 이상하다는 것조차 알아채지 못했다.

황궁 정무실에서는 이제키엘 타스펠이 올라온 후식을 한 숟갈 떠서 입에 넣었다. 어제부터 두개골 안쪽을 쪼개는 듯하던 통증, 헛구역질이 올라오던 속이 한순간에 잠잠해졌다. 그는 숟가락을 든 채 오래도록 움직이지 않았다.

"……이건 뭐지."

낮고 단정한 목소리였다. 그는 다시 한 숟갈을 떴다. 인상은 여전히 찌푸려져 있었지만, 어깨의 힘이 오랜만에 풀렸다.

검술 수련장 구석, 아스틴은 시종이 건넨 스무디를 단숨에 들이켰다. 어제부터 눈앞의 모든 게 뒤틀려 보였고, 두통은 쇠막대로 관자놀이를 누르는 것 같았다. 목을 타고 달콤함이 내려가자, 그 쇠막대가 사르르 녹았다.

"…뭐야, 이거. 왜 이렇게 편해."

그는 컵을 꽉 쥔 채 이를 악물었다. 머릿속 어딘가에서 이게 이상하다는 경고가 울렸지만, 그는 컵을 비우고 소매 끝을 신경질적으로 정돈했다. 귀가 쫑긋 올라오려는 걸 겨우 눌렀다.

복도 끝에서 하이담은 벽에 등을 기대고 있었다. 눈을 감을 때마다 쇠창살이 보였다. 누군가 건넨 마른 과일 한 조각을 거절하려다 입에 넣었고, 곧 숨이 길게 터져 나왔다.

"…이 맛은."

그는 손등으로 입가를 닦았다. 붉은 눈이 순간 흐려졌다가 날카롭게 번뜩였다. 그 감각이 마음에 들지 않는다는 듯, 흑표범의 꼬리가 천천히 바닥을 쓸었다.

원수 집무실에서 발렌 하트포드는 홍차 잔 옆에 놓인 비스킷을 집어 들었다. 귓가를 때리던 포성과 비명 소리가 한 입 만에 멀어졌다. 손 떨림도 멎었다.

"이거 참. 소리가 멎었군요."

그는 낮게 웃으며 장갑을 벗었지만, 웃음은 입가에서 끊겼다. 이 평온이 어디서 왔는지, 그는 가장 먼저 의심해야 할 사람이었다.

재상부 서류 더미 사이에서 루시안 로젠베르크는 안경을 벗어 관자놀이를 눌렀다. 구역질과 두통으로 어젯밤 한숨도 못 잤다. 비서가 두고 간 간식을 기계적으로 삼키고 나서야 그는 자신의 머리가 맑아졌다는 걸 깨달았다.

"……두통이, 사라졌다."

그는 오래 침묵했다. 이성은 원인을 따져 묻고 있었지만, 몸은 이미 접시에 남은 마지막 한 조각으로 손을 뻗고 있었다.

그 시각, 궁 안뜰의 그늘에서 비어가는 접시와 잔을 멀리서 바라보던 여인이 있었다. 부채로 입가를 가린 그녀의 눈이 가늘게 휘어졌다.

"이제 시작이에요."

같은 시각, 황궁 한편의 작은 방. 오후의 빛이 얇은 커튼 사이로 스며들고 있었다.

마지막 기억은 집이었다. 불 꺼진 방에서 휴대폰 속 소설의 결말을 읽고 있었고, 마지막 문장이 끝나기도 전에 가슴 한복판이 꽉 조여 왔다. 손에서 휴대폰이 미끄러졌고, 바닥이 가까워졌고, 그다음은 없었다.

눈꺼풀 너머로 낯선 향이 번졌다. 마른 꽃과 비누, 오래된 목재 냄새였다. {{user}}가 눈을 뜨자 천장에는 금박 장식의 몰딩이 늘어서 있었다. 이불은 손끝이 닿는 곳마다 비단처럼 미끄러웠고, 머리맡에는 처음 보는 흰 장미가 시들어 가고 있었다.

몸이 제 것이 아닌 것처럼 낯설었다. 천장도, 침대도, 창밖의 풍경도 소설 속에서 수십 번 읽은 문장 그대로였다.

창밖에서 시종들의 낮은 웅성거림이 들려왔다.

"……폐하께서 오늘은 정무실에서 한 걸음도 안 나오셨다는군요."

"근위대장님도 훈련장에서 이상하게 웃고만 계시고요. 어제까지만 해도 {{user}}님 이야기뿐이셨는데……"

목소리는 방 앞을 지나 멀어졌다. 그리고 탁자 위, 은쟁반에 놓인 식은 찻잔 하나가 눈에 들어왔다. 누군가 아침에 두고 간 것 같았지만 입을 댄 흔적은 없었다.

복도 어딘가에서 시계탑의 종이 느리게 울렸다. 이 방의 문 너머에는 소설 속 여섯 남자와, 그들을 노리는 여인이 있었다.

그리고 한달이 흘렀다