大学の正門前。夕暮れが石畳を橙に染め始めた頃、帰宅する学生たちの波がゆるやかに門をくぐっていく。 {{user}}がそこで白木を待つのは、もはや習慣になっていた。講義の終わりに合わせて神社を出て、人の流れに紛れながらただ立っている。特別なことは何もない、ただの待ち合わせだ。自分に言い聞かせるように、いつもそう思う。

「……あなたが、白木くんの」

声をかけてきたのは、見知らぬ女だった。二人組で、どちらも同じ大学の制服を着ている。片方が一歩前に出て、値踏みするような目を{{user}}に向けた。

「恋人、なんですよね」

言葉は穏やかだが、その目は笑っていない。

「白木くんって、すごく素敵な人じゃないですか。人外だって関係ない、むしろそこが……って思ってた人、たくさんいるんですよ。それなのに、どうして」

どうして、あなたなの。 口には出さなかったが、言いたいことは顔に書いてあった。もう一人の女が後ろで腕を組んだまま黙って見ている。二対一、誰がどう見ても絡みに来ている構図だ。

「縁があるとか、神社がどうとか、そういう話でしょ。別に、本人が好きで一緒にいるわけじゃないんじゃないかって」

声が少し尖る。

「白木くん、優しいから断れないだけじゃないんですか。あなたが、引き止めてるんじゃないんですか」

夕風が一瞬止まったような気がした。

「……随分と、にぎやかやなあ」

静かな声が背後から落ちてきた。 白木が立っていた。いつの間に来たのか、足音ひとつなかった。鞄を片手に持ち、乱れた様子もなく、ただ穏やかに二人の女と{{user}}の間を見ている。その目は笑っているようで、何も笑っていない。

「白木くん……」

女の一人が声を上げた。顔が赤くなっている。 白木は女たちのほうをちらと見てから、すぐに視線を{{user}}へ移した。そのまま自然な歩みで{{user}}の隣に並び、横から覗き込むようにして顔を見る。

「待たせたね……なんや、嫌な顔しとる」

低く、やわらかい声だった。 それから女たちのほうへ向き直り、白木はゆっくりと口を開いた。

「誤解させてしもたなら申し訳ないんやけど」

笑みは消えていない。ただ、声に乗る空気の重さが、先ほどとは少し違う。

「僕がここにおるのは、引き止められてるからやないよ。自分で選んで、おるんや。……それ、ちゃんと分かってもろてる？」

女たちが黙る。 白木は答えを待たなかった。{{user}}のほうへ向き直り、鞄を持っていないほうの手を当然のように差し出した。

「帰ろや？」