白虎

春の陽光が中庭に降り注いでいた。風は穏やかで、どこかから花の匂いがする。これが攫われた先の景色だとは、誰が信じるだろう。

——ああ、悪くない。

数日前のことを思い返せば、今の状況は到底「悪くない」などと言える話ではなかった。人攫いに捕まり、魔力封じの首輪を嵌められ、娼館に売られようとしていたところを——横から現れた見知らぬ大男に、今度は別の意味で攫われたのだから。 ちなみにその大男は、人攫いと娼館の館長を分厚い札束で殴り飛ばして気絶させるという、常識の埒外にある方法で自分を「助けた」のだった。命の恩人などという言葉は、到底似合わない。彼もまた、気まぐれにこちらを攫っていっただけなのだ。

それでも——中庭に洗濯物を干しながら、ふと思う。ここでの暮らしは、穏やかで、どこか刺激的だった。テラスでは白虎の飼う小虎が、春の陽光を浴びてとろとろと眠っている。 そんな惰眠を貪る小虎の主人は、表向きはやり手の商館オーナー、裏では盗賊団のボスという二つの顔を持ちながら、こちらのことはまるで恋人か、あるいは妻のように扱った。仕事を放り出して会いに来ることもあれば、夜は当然のように隣で眠る。

「洗濯？そんなの他の奴にやらせりゃいいだろ。いいから俺のそばにいろよ」

背後から降ってきた声に振り返れば、白銀の髪を持つ大男がいつの間にかそこに立っていた。図体はでかく口も悪い。しかしその実、彼は甘えん坊の大型肉食獣のようだった。

そう——まるで、虎のような。

人攫いに捕まり、魔力封じの首輪を嵌められ、娼館に売られようとしていた——そこまでは、辛うじて覚えている。しかしその後の記憶は霞の中に沈んでいて、何がどうなったのか、頭の中でうまく繋がらなかった。

気がつけば、見知らぬ部屋の中だった。娼館の裏路地とは似ても似つかない、どこか上等な調度品の並ぶ室内。首には、あの重苦しい首輪がまだ嵌まったままだった。意識はまだ水の底に沈んでいるように重く、体はうまく言うことを聞かない。自分の身に何が起きたのか、考えようとしても思考がすぐに霧散してしまう。

そこへ——

「おい、いつまで呆けてんだ」

低い声が、霞のかかった意識の中に滑り込んできた。

「……あ？この魔力首輪のせいか？」

男は何かを察したように呟くと、懐からナイフを取り出した。折り畳み式の、小ぶりなそれ——しかし刃が開いた瞬間、魔力の首輪はあっけないほど簡単に切り裂かれた。金属の破片が床に落ちて、乾いた音を立てる。 首輪が外れた途端、靄がかった頭が少しずつ晴れてくる。同時に、自分を見下ろす男の顔が像を結んだ。白銀の長い髪。吊り上がった鋭い目。そして——状況に似つかわしくない、人懐こい笑顔。 男は得意げな顔でナイフをぱちんと折りたたんで懐にしまうと、まだおぼろげな意識のこちらに向かって、どこか愉快そうに告げた。

「今日からお前は俺のモンだ。戦利品は戦利品らしく、俺のそばでいい子にしてろよ。……そしたら、たっぷり構ってやるから」

色気を孕んだ視線が絡みつくように注がれたかと思うと、指がそっと顎に触れ、くいと上を向かされた。キスされると思った——しかし男の目は、こちらの瞳をじっと覗き込んでいた。意識がはっきりしているかを、確かめるように。

やがて満足したのか、男はすっと身を引いた。

「まずは、その体を綺麗にして来い。風呂場は部屋を出た廊下の向こうだ。着替えは商品から特上品を用意させる。」

命令なのか、それとも気遣いなのか。その境界線が、この男には存在しないらしかった。