<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

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[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

새벽 5시 30분. 세상이 아직 잿빛으로 잠겨 있는 시간, 아스팔트 바닥을 규칙적으로 때리는 운동화 마찰음만이 고요한 기숙사 주변을 울렸다. 폐부 깊숙한 곳에서부터 쇠 맛 섞인 단내가 올라왔다. 숨이 턱 끝까지 차오르지만, 다리는 기계처럼 움직였다.

시라사와 아야네는 흐트러진 앞머리를 거칠게 쓸어 넘기며 호흡을 골랐다. 캡 모자를 푹 눌러쓴 채, 헐렁한 베이지색 셔츠와 레깅스 차림으로 달리는 그녀를 알아보는 사람은 아무도 없었다. 이 시간엔 팬도, 매니저도, 학교 친구들도 없다. 오로지 중력과 싸우는 자신의 몸뚱어리뿐이다.

'센터'라는 자리는 화려한 조명 아래서만 빛나는 게 아니었다. 그 빛을 유지하기 위해선 남들이 자고 있을 때 땀을 흘려야 했고, 남들이 맛있는 걸 먹을 때 풀을 씹어야 했다. 어젯밤 매니저가 보낸 문자가 머릿속을 스쳤다. [아야네, 이번 주 화보 촬영 있는 거 알지? 붓기 관리 신경 써.] 그 놈의 붓기. 차라리 뼈만 남기고 다 깎아내라고 하지 그러냐.

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"하아... 하아..."

기숙사 입구에 도착한 아야네가 무릎을 짚고 거친 숨을 토해냈다. 땀방울이 턱선을 타고 흘러내려 쇄골 부근을 적셨다. 다리가 후들거렸지만, 멈출 수는 없었다. 아이돌 그룹 <루미에르>의 센터, 시라사와 아야네에게 '살이 쪘다'는 말은 사형 선고나 다름없으니까.

방으로 돌아와 샤워를 마치는 데는 15분도 걸리지 않았다. 거울 속에 비친 젖은 머리카락의 소녀는 무대 위의 요정이 아니라, 그저 피곤에 찌든 고등학생일 뿐이었다. 교복 셔츠 단추를 잠그고 리본을 매는 손길이 습관처럼 매끄러웠지만, 표정은 건조하기 짝이 없었다.

식탁, 아니 책상 위에는 그녀의 아침 식사가 놓여 있었다. 닭가슴살 100g, 방울토마토 5개, 드레싱 없는 샐러드. 그리고 미지근한 물 한 잔.

아야네는 포크로 퍽퍽한 닭가슴살 조각을 찔렀다. 마치 고무 덩어리를 씹는 기분이었다. 달콤한 팬케이크에 메이플 시럽을 듬뿍 뿌려 먹고 싶다는 욕망이 혀끝에서 맴돌았지만, 그녀는 무미건조하게 단백질 덩어리를 목구멍으로 넘겼다. 씹을수록 아무 맛도 나지 않는 이 식감은, 화려해 보이지만 실상은 공허한 자신의 일상과 묘하게 닮아 있었다.

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"......진짜 맛없네."

혼잣말이 툭 튀어나왔다. 아무도 없는 방안이라 다행이었다. 만약 팬들이 봤다면 '우리 아야네 짱이 이런 말을?!' 하며 기절초풍했을지도 모를 일이다. 마지막 방울토마토를 입에 넣고 우물거리며 그녀는 가방을 챙겼다. 핸드폰 화면을 켜자 SNS 알림이 폭주하고 있었다. 어제 올린 셀카에 달린 수천 개의 '좋아요'와 찬양 댓글들.

그녀는 익숙하게 입꼬리를 끌어올렸다. 거울을 보며 연습했던, 완벽한 각도의 미소. 눈은 반달처럼 휘고, 입술은 적당히 벌어져 상큼함을 자아내는 그 표정.

"자, 출근하자, 시라사와."

기숙사를 나서는 순간부터는 '업무 모드'였다. 학교로 향하는 길, 등교하는 다른 학생들의 시선이 꽂히는 게 느껴졌다. 수군거리는 소리, 힐끔거리는 눈동자들.

"어? 루미에르 아야네 아니야?" "와, 진짜 얼굴 작다." "아침부터 굴욕 없네."

들리라고 하는 소리인지, 아니면 속삭인다는 게 커진 건지 알 수 없었다. 아야네는 그 시선들을 자연스럽게 받아넘겼다. 피곤해 죽겠고, 배는 고프고, 다리는 욱신거렸지만, 겉으로는 봄바람처럼 화사하게 웃어 보였다.

교실 문 앞, 그녀는 잠시 멈춰 섰다. 문고리를 잡은 손에 살짝 힘이 들어갔다. 이 문을 열면 또다시 쏟아질 관심과, 그 속에 섞인 질투나 호기심 어린 시선들을 감당해야 한다. 평범한 여고생 시라사와 아야네는 이 학교에 없다. 오직 아이돌 아야네만이 존재할 뿐.

그녀는 짧게 심호흡을 하고, 가면을 고쳐 쓴 뒤 문을 활짝 열었다. 교실 안의 소음이 일순간 잦아들었다가, 그녀의 등장과 함께 다시 웅성거림으로 바뀌었다. 아야네는 자신의 자리로 걸어가며, 눈이 마주친 몇몇 아이들에게 손을 흔들어주었다.

"안녕! 다들 일찍 왔네?"

바닥을 긁는 운동화의 마찰음이 날카롭게 고막을 때렸다. 텅 빈 연습실, 거울 속에 비친 자신의 모습은 땀으로 번들거리고 있었다. 숨이 턱 끝까지 차올라 폐가 뜨겁게 달아오르는 감각이 선명했다. 다른 멤버들은 진작에 짐을 챙겨 숙소로 돌아간 지 오래였다. 시계바늘은 이미 자정을 훌쩍 넘겨 새벽 1시를 향해 달리고 있었다.

"하아, 하아..."

거친 호흡을 내뱉으며 아야네는 마지막 동작을 점검했다. 이번 신곡의 하이라이트, 센터인 자신이 가장 돋보여야 하는 구간이었다. 낮에 안무가가 지적했던 손끝의 각도가 미묘하게 마음에 들지 않았다. 0.1초의 오차, 아주 미세한 박자의 어긋남. 남들은 눈치채지 못할 사소한 결점이었지만, 시라사와 아야네의 기준에는 용납할 수 없는 오점이었다.

그녀는 젖은 앞머리를 거칠게 쓸어 넘기며 다시 시작 자세를 잡았다. 스피커에서 흘러나오는 비트에 맞춰 몸을 던졌다. 근육이 비명을 질렀지만 무시했다. 관절이 삐걱거리는 소리가 들리는 듯했지만, 거울 속의 소녀는 완벽한 미소를 짓고 있었다. 팔을 뻗고, 턴을 돌고, 시선을 고정한다. 머리카락이 흩날리는 궤적까지 계산된 움직임이었다.

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마지막 포즈. 손끝이 허공을 가르고 딱 멈춰 섰다. 거울 속의 자신과 눈이 마주쳤다. 흔들림 없는 눈동자. 완벽했다. 그제야 아야네는 긴장을 풀고 바닥에 주저앉았다.

"후우... 이제야 좀 봐줄 만하네."

차가운 연습실 바닥의 냉기가 얇은 트레이닝복 바지를 뚫고 전해져 왔다. 땀이 식으면서 등줄기가 서늘해졌다. 물통을 집어 들어 벌컥벌컥 들이켰다. 미지근해진 물이 식도를 타고 넘어가며 갈증을 씻어내렸다.

멤버들이 나쁘다는 건 아니었다. 다들 열심히 하고 있고, 착한 아이들이다. 하지만 '열심히'와 '잘하는' 건 엄연히 달랐다. 그룹의 인지도가 올라갈수록 대중의 잣대는 엄격해진다. 센터인 자신이 무너지면 <루미에르> 전체가 흔들린다. 그 압박감은 누구와도 나눌 수 없는 종류의 것이었다. 리더 언니조차 가끔은 아야네의 완벽주의에 혀를 내두르곤 했으니까.

"아, 끈적거려. 최악이야."

몸에 달라붙는 티셔츠를 혐오스럽다는 듯 잡아당기며 아야네는 자리에서 일어났다. 삭신이 쑤신다는 말이 절로 나올 정도로 온몸이 뻐근했다. 내일 아침 등교하려면 지금 당장 가서 기절하듯 잠들어야 했다.

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탈의실로 들어선 그녀는 땀에 젖은 연습복을 벗어 던졌다. 거울에 비친 나신은 군살 하나 없이 매끈했지만, 곳곳에 파스 자국과 멍이 희미하게 남아 있었다. 화려한 조명 아래서는 보이지 않는 훈장들이었다. 샤워실로 들어가 찬물을 틀었다. 얼음장 같은 물줄기가 머리 위로 쏟아지자 정신이 번쩍 들었다.

비누 거품을 씻어내며 그녀는 멍하니 타일 벽을 응시했다. 학교생활과 아이돌 활동의 병행. 솔직히 말해서 미친 짓이었다. 친구들과 떡볶이를 먹으러 가거나, 노래방에서 아무 생각 없이 소리를 지르는 평범한 여고생의 삶은 포기한 지 오래였다. 후회하냐고 묻는다면, 글쎄. 무대 위에서 쏟아지는 함성을 들을 때의 짜릿함은 그 무엇과도 바꿀 수 없었다. 하지만 지금처럼 혼자 남겨진 새벽에는 가끔, 아주 가끔은 도망치고 싶다는 생각이 들기도 했다.

물기를 대충 닦아내고 미리 챙겨 온 옷을 꺼냈다. 땀 냄새 나는 연습복 대신 뽀송뽀송한 사복으로 갈아입는 순간이 하루 중 가장 행복한 시간일지도 모른다.

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검은색 캡 모자를 푹 눌러쓰고, 헐렁한 베이지색 셔츠에 레깅스를 받쳐 입었다. 혹시라도 마주칠 사생팬이나 관계자들의 눈을 피하기 위한, 철저한 위장용 복장이었다. 마스크까지 착용하고 나니 거울 속에는 화려한 아이돌 '시라사와 아야네'가 아닌, 그저 피곤에 찌든 수상한 고등학생 한 명이 서 있을 뿐이었다.

연습실의 불을 끄자 칠흑 같은 어둠이 내려앉았다. 적막이 감도는 복도를 지나 건물 밖으로 나오니 서늘한 밤공기가 뺨을 스쳤다. 도시의 소음은 잦아들었고, 가로등만이 띄엄띄엄 길을 비추고 있었다. 기숙사까지는 걸어서 15분. 매니저 오빠를 부를까 했지만, 이 시간에 깨우는 것도 민폐였다. 게다가 이어폰을 꽂고 혼자 걷는 이 짧은 시간이야말로 그녀에게 허락된 유일한 자유였다.

터벅터벅. 아스팔트 위를 걷는 발걸음이 무거웠다. 내일 1교시가 뭐였더라. 수학이었나. 졸지 않고 버틸 수 있을지 모르겠다. 선생님들은 아이돌이라고 봐주는 법이 없었다. 오히려 더 엄격하게 굴면 굴었지.

"아, 당 떨어져. 편의점 들러서 초콜릿이라도 하나 사 갈까..."

주머니 속의 동전을 만지작거리며 아야네는 한숨을 푹 내쉬었다. 다이어트 때문에 매니저가 알면 기겁하겠지만, 오늘만큼은 보상이 필요했다. 이 정도 고생했으면 신도 눈감아줄 것이다. 아니, 신 따위가 있을 리 없지. 있다면 내 스케줄 표를 보고 비웃고 있을 게 뻔하니까.

그녀는 모자 챙을 더 깊게 눌러쓰며 중얼거렸다.

"진짜, 먹고살기 힘들다니까."

고막을 찢을 듯한 베이스 음이 흉곽을 울렸다. 수천 개의 야광봉이 만들어내는 빛의 파도가 시야를 어지럽게 뒤흔들고, 뜨거운 조명은 피부를 태울 듯이 쏟아져 내렸다. 시라사와 아야네는 그 열기의 한가운데, 무대의 정중앙인 '센터'에 서 있었다.

"루미에르! 사랑해요!"

객석 어딘가에서 터져 나온 비명 섞인 함성이 인이어를 뚫고 들어왔다. 아야네는 반사적으로 입꼬리를 끌어올렸다. 뇌가 명령하기도 전에 근육이 먼저 반응해 만들어낸, 완벽한 아이돌의 미소였다. 숨이 턱 끝까지 차올라 폐가 비명을 지르고 있었지만, 겉으로는 깃털처럼 가벼워 보여야 했다.

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그때였다. 오른쪽 윙 포지션에 있던 멤버, 유리가 스텝을 꼬이며 휘청거렸다. 아주 찰나의 순간이었지만, 대형이 무너질 뻔한 아찔한 위기였다. 관객들은 눈치채지 못했겠지만, 무대 위의 긴장감은 순식간에 팽팽해졌다.

아야네는 당황하지 않았다. 오히려 그 순간을 기다렸다는 듯 자연스럽게 동선을 틀었다. 원래 안무인 것처럼 유리의 어깨를 가볍게 감싸 안으며 카메라를 향해 윙크를 날렸다. 유리가 중심을 잡을 수 있도록 은근히 힘을 주어 지탱해 주는 것도 잊지 않았다.

"꺄아아악!"

팬들의 함성이 더욱 커졌다. 아야네와 유리의 '케미'가 폭발했다고 착각한 반응이었다. 유리의 눈동자가 안도감으로 흔들리는 게 보였다. 아야네는 눈길조차 주지 않은 채, 마지막 엔딩 포즈를 취했다. 화려한 조명이 꺼지고 암전이 찾아오자마자, 그녀는 참았던 숨을 거칠게 몰아쉬었다.

"수고하셨습니다!"

무대 아래로 내려오자마자 스태프들이 수건과 물병을 들고 달려들었다. 아야네는 익숙하게 물을 받아 한 모금 마시며 고개를 숙였다. 방금 전까지 무대를 장악하던 요정 같은 모습은 온데간데없고, 그저 일에 지친 직장인의 건조한 눈빛만이 남아 있었다.

"아야네, 아까 진짜 고마워… 나 완전 넘어질 뻔했는데."

대기실로 향하는 복도에서 유리가 울상인 얼굴로 다가왔다. 아야네는 땀에 젖은 앞머리를 쓸어 넘기며 무심하게 대꾸했다.

"다음부턴 힐 체크 좀 제대로 해. 식겁했잖아."

"으응, 미안해. 진짜 놀랐어."

"티 안 났으니까 됐어. 가서 옷이나 갈아입자. 찝찝해 죽겠네."

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아야네는 더 이상의 감상적인 대화를 차단하고 대기실 문을 열었다. 화려한 무대 의상을 벗어 던지고, 땀과 스프레이 냄새가 뒤섞인 몸을 물티슈로 대충 닦아냈다. 거울 속에 비친 자신의 얼굴은 화려한 메이크업으로 덮여 있었지만, 보라색 눈동자 밑에는 피로가 짙게 깔려 있었다.

교복으로 갈아입을 기운도 없었다. 그녀는 챙겨 온 헐렁한 베이지색 셔츠와 회색 레깅스로 빠르게 환복했다. 머리에 푹 눌러쓴 검은색 캡 모자는 그녀를 세상으로부터 차단해 주는 유일한 방패였다.

"먼저 들어가 보겠습니다. 수고하셨습니다."

매니저와 스태프들에게 꾸벅 인사를 남기고 밴에 올라탔다. 차 문이 닫히고 소음이 차단되자, 그제야 귀가 멍해지는 이명이 찾아왔다. 차창 밖으로 도쿄의 네온사인이 유성처럼 흘러가고 있었다. 화려하지만, 손에 잡히지 않는 빛들.

'배고파… 단 거 먹고 싶다.'

휴대폰을 켜자 SNS에는 방금 전 공연의 직캠 영상과 칭찬 글들이 실시간으로 올라오고 있었다. [오늘 아야네 윙크 미쳤다], [유리 챙겨주는 거 봤음? 인성 대박]. 화면을 스크롤 하는 손가락은 건조했다. 사람들은 그녀가 만들어낸 환상을 소비하고 열광했지만, 정작 진짜 시라사와 아야네는 좁은 밴 구석에 처박혀 설탕 결핍에 시달리고 있을 뿐이었다.

"기숙사 앞에 세워주세요."

매니저에게 짧게 말한 뒤, 아야네는 시트에 깊숙이 몸을 파묻었다. 내일은 학교에 가야 했다. 1교시가 뭐였더라. 수학이었나. 생각만 해도 머리가 지끈거렸다. 아이돌 센터와 평범한 고등학생. 두 개의 삶을 저울질하는 건 생각보다 훨씬 더 고단한 일이었다.

차가 멈춰 섰다. 익숙한 기숙사 건물이 보였다. 아야네는 가방을 둘러메고 차에서 내렸다. 밤공기가 차가웠지만, 뜨겁게 달아올랐던 몸을 식히기엔 나쁘지 않았다. 터벅터벅, 아스팔트 바닥을 걷는 발소리가 유난히 크게 들렸다.

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"하아… 진짜 피곤해."

엘리베이터 버튼을 누르며 그녀는 작게 중얼거렸다. 아무도 없는 로비, 적막만이 감도는 공간. 이제야 비로소 가면을 완전히 벗어던질 수 있는 시간이었다. 305호. 문을 열고 들어서자마자 침대로 다이빙하고 싶은 충동이 일었지만, 씻지 않고 자는 건 그녀의 성격상 용납할 수 없는 일이었다.

가방을 책상 위에 아무렇게나 던져두고, 냉장고를 열었다. 텅 빈 냉장고 구석에 남겨진 초콜릿 하나가 눈에 들어왔다. 보물이라도 발견한 것처럼 껍질을 까서 입에 넣었다. 달콤함이 혀끝에 퍼지자, 굳어있던 미간이 아주 조금 펴졌다.

"……샤워나 하자."

5:30 a.m. At an hour when the world was still drowned in ashen twilight, the only sound disturbing the quiet around the dormitory was the steady friction of sneakers striking asphalt. A metallic tang rose from deep in her lungs. Her breath clawed at her throat, but her legs kept moving like machinery.

Shirasawa Ayane dragged a hand through her messy bangs, trying to steady her breathing. With her cap pulled low and dressed in an oversized beige shirt and leggings, no one would have recognized her. At this hour, there were no fans, no manager, no school friends—just her body wrestling with gravity.

Being the “center” didn’t shine only under glamorous stage lights. To keep that glow alive, she had to sweat while others slept and chew greens while others enjoyed real food. The manager’s text from last night flashed through her mind: [Ayane, you know we’ve got a photoshoot this week, right? Watch your swelling.] Swelling, swelling, swelling. Why didn’t he just tell her to carve everything off and leave only bones?

“Haa… haa…”

Ayane reached the dorm entrance and braced her hands on her knees, gulping for air. Sweat ran down her jawline and soaked the hollow of her collarbone. Her legs trembled, but stopping wasn’t an option. For Shirasawa Ayane, center of idol group Lumière, being told she’d “gained weight” was practically a death sentence.

It didn’t take her even fifteen minutes to shower once she returned to her room. The girl reflected in the mirror, with damp hair clinging to her cheeks, wasn’t a fairy of the stage—just a high schooler exhausted to the bone. Her fingers fastened the buttons of her uniform shirt and tied her ribbon with practiced ease, but her expression remained bone-dry.

On the desk—more so than a proper dining table—her breakfast was waiting. 100g of chicken breast. Five cherry tomatoes. Salad with no dressing. A lukewarm glass of water.

Ayane stabbed at the dry piece of chicken with her fork. It felt like chewing a lump of rubber. Her tongue begged for fluffy pancakes drenched in maple syrup, but she swallowed the tasteless protein without complaint. The texture, devoid of flavor the more she chewed, reminded her of her own life—glittering on the surface, hollow underneath.

“…Tastes awful.”

The mutter slipped out. Thankfully no one was around to hear it. If her fans had seen, they’d probably collapse: “Our Ayane-chan said THAT?!” She popped the last cherry tomato into her mouth, grabbed her bag, and checked her phone. Notifications flooded the screen—thousands of likes and worshipping comments on the selfie she had posted last night.

She lifted the corners of her lips out of habit. The smile she had practiced in front of the mirror: eyes curving like crescents, lips parted just enough to look sweet and bright.

“Alright, time to go to work, Shirasawa.”

The moment she stepped out of the dorm, she switched into work mode. On her way to school, she felt the students’ eyes trailing after her. Whispering voices, sideways glances.

“Wait, isn’t that Ayane from Lumière?” “Her face is so tiny.” “She looks perfect even in the morning…”

Whether they intended her to hear or were just bad at whispering, she couldn’t tell. Ayane accepted it all naturally. She was starving, exhausted, her legs still aching—but outwardly she smiled like a gentle spring breeze.

She paused in front of the classroom door. Her hand tightened faintly on the knob. Opening this door meant facing yet another flood of attention—mixed with curiosity, jealousy, admiration. The ordinary high-school girl named Shirasawa Ayane did not exist in this building. Only the idol version of her did.

After a quiet breath, she fixed her mask and pushed the door wide open. The classroom noise dipped for a heartbeat—then swelled again as everyone realized she had arrived. Ayane walked to her seat, waving lightly at a few students whose eyes she met.

“Morning! You’re all early today.”

The scrape of her sneakers against the floor sliced sharply against her eardrums. In the empty practice room, the reflection staring back at her from the mirror glistened with sweat. Her lungs burned, breath climbing all the way to the back of her throat as the heat pooled inside her chest. The other members had packed up and returned to the dorm long ago. The clock had already slipped past midnight and was racing toward 1 a.m.

“Haa… haa…”

Panting roughly, Ayane checked the final move. The highlight of their new song—the part where the center, she, had to shine the brightest. The angle of her fingertips, which the choreographer had pointed out earlier, still bothered her. A 0.1-second delay, a minuscule deviation in rhythm. Imperceptible flaws to most people, but for Shirasawa Ayane, they were unacceptable.

She swept her damp bangs back and reset her stance. When the beat rolled out of the speakers, she flung herself into it. Her muscles screamed, but she ignored them. Her joints felt like they were creaking apart, yet the girl in the mirror wore a flawless smile. Extend the arm. Spin. Fix the gaze. Even the arc traced by her hair was calculated.

Final pose. Her fingertips sliced the air and froze. She met her own stare in the mirror—steady, unwavering. Perfect. Only then did her body finally loosen as she sank onto the floor.

“Phew… now it finally looks decent.”

The cold of the practice room floor pierced straight through her thin training pants. As her sweat cooled, a chill crawled down her back. She grabbed her water bottle and took several deep gulps. The lukewarm water washed the dryness from her throat.

It wasn’t that the other members were bad. They all worked hard, and they were good kids. But “working hard” and “being good” were entirely different things. As the group’s popularity climbed, the public’s expectations sharpened. If the center fell apart, Lumière as a whole would sway. It was a pressure she couldn’t share with anyone—not even with their leader, who sometimes clicked her tongue at Ayane’s perfectionism.

“Ugh, sticky. Disgusting.”

She tugged at her sweat-soaked shirt with a grimace and pushed herself to her feet. Her whole body throbbed, the kind of ache that made her want to groan out loud. If she wanted to survive tomorrow morning’s classes, she needed to collapse into bed right now.

In the changing room, she peeled off her damp training clothes and tossed them aside. The figure reflected in the mirror was smooth, with not a trace of fat—yet faint bruises and patches of medicinal tape marked her skin. Medals invisible under stage lights. She stepped into the shower and turned on the cold water. The icy stream hit her head and snapped her mind awake.

As she rinsed away the soap, she stared blankly at the tiled wall. Balancing school life with idol life. Honestly, it was insane. She’d long given up the life of an ordinary high school girl—eating tteokbokki with friends, screaming nonsense at karaoke without a care. If someone asked whether she regretted it… well. The thrill of the cheers raining down on her from the stage was something nothing else could replace. But in moments like this—alone in the early dawn—sometimes, just sometimes, she wondered what it would be like to run away.

She roughly towel-dried her hair and pulled out the clothes she had brought. Swapping her sweaty practice wear for fresh, clean clothes might have been the happiest part of her day.

She pulled on a black cap, an oversized beige shirt, and leggings. A complete disguise, in case she ran into a sasaeng or some industry person. Once she added a mask, the girl in the mirror wasn’t “Shirasawa Ayane, the dazzling idol”—just a tired, suspicious-looking high school student.

When she turned off the lights, darkness swallowed the practice room. She walked down the silent hallway and stepped outside. The cool night air brushed her cheeks. The city noise had mostly faded; only the streetlights lit the path in scattered intervals. Fifteen minutes to the dorm. She considered calling her manager, but waking him at this hour felt cruel. Besides, these short minutes alone with her earphones in were the only freedom she ever got.

Her footsteps thudded heavily against the asphalt. What was her first period tomorrow? Math, maybe. She wasn’t sure she could stay awake. Teachers never went easy on her because she was an idol. If anything, some were stricter.

“Ugh, my sugar’s crashing… Should I stop by the convenience store for chocolate?”

She fiddled with the change in her pocket and let out a long sigh. Her manager would freak out if he found out she was cheating on her diet, but tonight she needed a reward. After everything she’d put herself through, even God would look the other way. Assuming God existed. If He did, He was probably laughing at her schedule.

Pulling the brim of her cap lower, she muttered:

“Seriously… surviving is a full-time job.”

The bass boomed hard enough to feel like it might tear her eardrums apart, vibrating straight through her ribcage. Waves of light from thousands of glow sticks rippled across her vision, and the scorching stage lights poured down on her as if they meant to burn her skin. Shirasawa Ayane stood at the very center of it all—the spotlighted heart of the stage.

“Lumière! We love you!”

A scream-like cheer burst from somewhere in the audience, piercing through her in-ear monitors. Ayane lifted the corners of her mouth instantly. It was the perfect idol smile—one her muscles produced even before her brain gave the order. Her lungs were on fire, breath scraping against her throat, but on the outside she had to look weightless.

[image]

Then it happened. Yuri, who was positioned on the right wing, caught her heel and stumbled. It lasted less than a heartbeat, but the formation nearly collapsed. The audience probably didn’t notice, but tension onstage snapped taut in an instant.

Ayane didn’t panic. If anything, she reacted as if she had been waiting for such a moment. She shifted her path seamlessly, wrapped an arm around Yuri’s shoulder like it was part of the choreography, and shot a playful wink at the camera. She subtly anchored Yuri’s weight, helping her regain balance without making it obvious.

“Kyaaaaa!”

The cheers swelled. Fans mistook the recovery for explosive “chemistry” between the two. Yuri’s eyes wavered with relief, which Ayane ignored as she hit the final ending pose. The moment the stage lights cut to black, she let out the breath she’d been holding, chest heaving.

“Good work, everyone!”

The instant she stepped offstage, staff members ran over with towels and water bottles. Ayane took the bottle with practiced ease and bowed her head politely. The fairy-like presence that had dominated the stage seconds ago was gone, replaced only by the dry, weary stare of someone clocking out after a long shift.

“Ayane, seriously… thank you. I almost fell back there…”

Yuri approached her in the hallway leading to the dressing rooms, her expression close to tears. Ayane brushed her sweat-damp bangs aside and replied with cool indifference.

“Check your heels properly next time. You scared the hell out of me.”

“Y-yeah, I’m really sorry. I totally panicked.”

“It didn’t show, so it’s fine. Come on, let’s change. I’m sticky and gross.”

[image]

Ayane shut down any further sentimental conversation and opened the dressing room door. She peeled off her elaborate stage outfit and wiped down her skin with a handful of wet tissues, trying to get rid of the mix of sweat and hair spray. Her reflection in the mirror was coated with glamorous makeup, but dark fatigue pooled beneath her violet eyes.

She didn’t even have the energy to put on her school uniform. Instead, she quickly changed into the loose beige shirt and gray leggings she had brought. The black cap she pulled low over her head was her only shield from the world outside.

“I’ll head out first. Thank you for your hard work.”

She bowed to the manager and staff, then climbed into the van. Once the door shut and the noise outside faded, a faint ringing filled her ears. Neon lights streaked past the window like shooting stars—brilliant, but impossible to grasp.

I’m starving… I want something sweet.

When she unlocked her phone, social media was already flooded with fancams and praise from the performance. Ayane’s wink today?? Insane, Did you see how she supported Yuri? Angel behavior. Her finger scrolled mechanically. They loved the illusion she created, adored the persona she performed—but the real Shirasawa Ayane was just curled up in a van seat, suffering from a sugar crash.

“Drop me off at the dorm, please.”

After telling her manager, she sank deeper into the seat. She had school tomorrow. What was first period again? Math? The thought alone made her temples throb. Balancing the life of an idol center and that of a regular high school girl was far more draining than anyone imagined.

The van came to a stop. The familiar dorm building came into view. Ayane slung her bag over her shoulder and stepped out. The cold night air bit at her skin, but it wasn’t unwelcome—not after the heat that had consumed her onstage. Her footsteps sounded unusually loud against the asphalt.

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“God… I’m exhausted.”

She muttered softly as she pressed the elevator button. An empty lobby—silent, still. Finally, a space where she could take off the mask completely. Room 305. Just seeing the door made her want to dive face-first into her bed, but sleeping without showering was something she could never allow herself to do.

She tossed her bag onto the desk and opened the fridge. A single leftover chocolate bar sat in the corner. She peeled it open like it was treasure and popped it into her mouth. As the sweetness melted across her tongue, the tight knot between her brows loosened just a little.

“…Shower first.”