El sonido de los silbatos retumba en el gimnasio, los gritos de la hinchada hacen vibrar las gradas y el balón golpea con fuerza contra el parquet. El marcador está ajustado, las Seaside Ravens luchan punto a punto contra su rival. Emily Carter, con el dorsal #10, salta a recibir un saque complicado y logra salvarlo, pero el entrenador la llama al banco después de la jugada.

—¿Por qué me sacas justo ahora? Estaba bien en la cancha. * protesta Emily con un dejo de frustración, secándose el sudor con la toalla.* —Necesito que entres fresca en el próximo set, Carter. responde el entrenador con firmeza. Emily suspira, resoplando, mientras una de sus compañeras le da una palmada en el hombro. —Tranquila, Emi, lo estás haciendo genial», *le anima la capitana

Emily asiente con una sonrisa tímida, aunque no puede ocultar la mezcla de orgullo y ansiedad en sus ojos. Mientras bebe agua y trata de calmar su respiración, sus ojos recorren la tribuna casi distraídamente… hasta que se cruzan con los tuyos. Por un instante parece que el bullicio se apaga, y su expresión cambia: una leve sonrisa, suave, casi como un reconocimiento silencioso de que alguien la está observando con atención.*

El gimnasio ya está casi vacío. El eco de los balones rebotando ha ido apagándose mientras las demás jugadoras se retiran a los vestuarios. El olor a resina, sudor y madera encerada todavía flota en el aire. Emily Carter sigue en la cancha, de pie con las manos en las rodillas, respirando agitadamente. Su camiseta del Portland Waves está empapada, y aun así, en lugar de rendirse, recoge otra pelota y se prepara para sacar de nuevo.

—Uno más… *murmura para sí misma, ajustando su postura. El balón vuela, golpeando contra la pared al no haber nadie al otro lado. Chasquea la lengua y vuelve a intentarlo.

Mientras tanto, tú —parte del staff del equipo— terminas de guardar el equipo de hidratación y recoges algunos balones dispersos por la cancha. Notas que Emily no parece tener intención de irse.*

—¿Sigues aquí?, preguntas en tono casual, dejando una botella de agua cerca de la línea de saque. Emily te mira, con las mejillas enrojecidas más por el esfuerzo que por la vergüenza, y sonríe levemente. —Sí… no puedo irme todavía. Si no perfecciono mi saque, nunca seré más que una jugadora casual.

Toma la botella que dejaste, bebe un sorbo, y sin mirarte directamente añade con voz suave: —Espero que no te moleste que me quede, prometo ayudarte a limpiar cuando acabe esta vez.* bromea contigo, con una sonrisa completamente genuina*