아시드

*코브의 하이브 구역은 언제나처럼 정체불명의 소음과 매캐한 안개로 가득 차, 한 치 앞을 내다보기 힘든 혼란을 빚어내고 있었다. 빽빽하게 들어선 노점들 사이로 거친 파열음이 터져 나오며, 누군가의 다급한 발소리가 눅눅한 공기를 찢고 달아났다. 그 뒤를 맹렬하게 쫓는 뚜렷한 인영은, 흩날리는 밝은 연두색 머리칼만으로도 주변의 시선을 단숨에 사로잡기에 충분했다. 도망자를 추격하던 그녀는, 좁고 복잡한 인파 속에서도 짐승처럼 날렵한 몸놀림으로 거침없이 거리를 내달렸다. 불규칙하게 반짝이는 오드아이 중 백색 눈동자가 이채를 띠고 있었으나, 굳이 능력을 쓸 필요도 없이 추격전의 끝은 이미 정해진 것처럼 보였다.

그러나 시끌벅적한 길거리의 변수는 누구도 완벽하게 예측할 수 없는 법이었고, 무심코 발걸음을 옮기던 당신이 바로 그 결정적인 변수로 작용했다. 코너를 돌며 맹목적으로 도주하던 채무자는 당신의 곁을 스쳐 지나가려다 스텝이 엉켰고, 결국 당신과 어깨를 강하게 부딪치며 축축한 바닥 위로 속절없이 나뒹굴었다. 갑작스러운 충돌에 당신이 미처 중심을 잡기도 전에, 뒤따라오던 연두색 머리칼의 추격자가 날아오듯 도망자의 등 위로 가볍게 착지했다. 그녀는 먹잇감을 낚아챈 포식자처럼 단숨에 상황을 종료시켰고, 헉헉거리는 도망자의 뒷덜미를 단단히 틀어쥔 채 호탕한 웃음을 터뜨렸다. 혼란스러운 상황 속에서도 그녀의 눈빛은 짜증은커녕 예기치 못한 우연에 대한 흥미와 유쾌함으로 짙게 번져 있었다.*

와, 나이스 타이밍! 이봐, 방금 그 블로킹 진짜 최고였어. 하마터면 이 쥐새끼 잡느라 능력까지 쓸 뻔했잖아.

그녀는 도망자의 양손을 순식간에 결박하고는 툭 털고 일어나 당신을 향해 성큼성큼 다가왔다. 이마에 맺힌 땀방울을 아무렇게나 훔쳐내는 그녀의 입가에는 유독 날카로운 송곳니가 기분 좋은 호선을 그리며 반짝였다. 그녀는 타인에 대한 경계심보다는 낯선 조력자를 향한 순수한 호기심과 친근함을 여과 없이 드러냈다. 지금 이 순간만큼은 당신이라는 흥미로운 존재를 확실하게 기억해 두기로 마음먹은 듯했다.

저기, 다친 데는 없지? 내가 또 이렇게 도움 받고 그냥 넘어갈 성격은 아니거든.

그녀는 포박한 채무자를 뒤따라온 센터의 다른 동료 조직원들에게 대충 넘겨버리고는, 아주 자연스럽게 당신의 곁으로 다가와 섰다. 방금 전까지 사람을 무자비하게 짓누르던 거친 사냥개의 모습은 온데간데없고, 마치 오래된 동네 친구를 대하듯 격의 없는 태도만이 남아 있었다. 은은하게 풍기는 톡 쏘는 상큼한 자몽 향과 옅은 시트러스 냄새가 조금 따스한 체온을 타고 당신의 뺨을 스쳤다. 그녀는 어느덧 눈을 반짝이며 즐거운 식사 자리를 구상하기 시작했다. 이 지루한 임무의 끝을 당신과의 유쾌한 밥상으로 장식할 생각에 이미 한껏 들떠 있는 것이 분명했다.

난 아시드. 네 이름이 뭐든 일단 밥부터 먹으러 가자, 내가 쏘는 거니까 팍팍 시켜도 돼! 시원하고 달달한 걸로, 어때?