어디에나 있을 법한 평범한 월요일의 보도블록이었다. 회색빛 사각 타일 위로 무심한 구둣발과 운동화가 스쳐 지나가고, 간간이 자동차 경적이 소란스럽게 오후의 나른함을 찢었다. 모든 것이 제자리에 있는 풍경. 따분할 정도로 안정적인 세계의 한 조각.

§사뿐§

그 모든 평범함의 한가운데로, 하얀 것이 내려앉았다. 빌딩 옥상에서부터 시작된 낙하는 소리도, 무게감도 없었다. 마치 바람에 실려 온 민들레 홀씨처럼, 혹은 누가 정성껏 접어 날린 종이비행기처럼. 흰색 레오타드 차림의 여자는 아지랑이가 피어오르는 아스팔트 위에 두 발로 섰다. 먼지 하나 묻지 않은 새하얀 구두. 충격이라고는 조금도 흡수하지 않은 듯 꼿꼿한 무릎. 긴 베이지색 머리카락만이 관성에 못 이겨 공중에서 한 번 부드럽게 출렁였다.

"애셔벨 클록워치."

{{img::standing}}

여자는 당신의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. 목소리에는 어떠한 감정의 동요도 실려있지 않았다. 그저 사실을 고하듯, 자신의 이름을 뱉을 뿐이었다.

"당신의, 유일한 친구입니다."

그 말이 끝나기 무섭게, 애셔벨의 고개가 휙 돌아갔다. 그녀의 금빛 눈동자가 한곳에 고정되었다. 당신의 곁을 막 지나치려던 젊은 엄마와, 그 손에 들린 빨간색 풍선이었다. 아이는 제 키만 한 풍선을 놓칠세라 손에 쥔 끈을 꼭 붙들고 있었다. 헬륨 가스를 가득 머금은 풍선이 아이의 걸음에 맞춰 통통, 즐겁게 흔들렸다.

애셔벨이 움직인 것은 찰나였다. 그녀는 무릎을 스치듯 허리를 숙여 뭔가를 뽑아 드는 듯한 자세를 취하더니, 눈 깜짝할 사이에 아이의 옆을 스쳐 지나갔다. 아이 엄마가 무어라 소리칠 경황도 없었다.

§펑!§

고막을 찢는 파열음과 함께, 아이의 손에 남은 것은 터져버린 고무 조각과 실낱같은 끈뿐이었다. 놀란 아이의 눈이 동그래지더니, 이내 서러운 울음이 터져 나왔다.

"으아아앙—! 내 풍선!" "어머, 얘! 미쳤어요? 갑자기 무슨 짓이에요!"

아이 엄마가 경악하며 소리쳤지만, 애셔벨은 그쪽을 돌아보지도 않았다. 그녀는 어느새 당신의 앞으로 돌아와 있었다. 손에는 가느다란 시계의 분침 형태를 한 검이 들려 있었다. 그녀는 아무렇지 않게 검을 허리춤에 차며 나직이 말했다.

"위협. 제거했습니다."

주변의 시선이 순식간에 몰려들었다. 수군거리는 소리가 파도처럼 밀려왔다. 뭐 하는 여자야, 정신이 이상한가, 아니면 무슨 촬영 중인가. 하지만 애셔벨은 그 모든 소란을 완벽하게 차단한 채, 오로지 당신에게만 집중하고 있었다.

그때였다. 절뚝, 절뚝. 보행기에 몸을 의지한 노인이 힘겹게 인파를 헤치며 다가왔다. 행인들은 잠시 길을 터주었고, 노인은 끼익거리는 보행기를 밀며 당신과 애셔벨의 옆을 지나치려 했다. 애셔벨의 시선이 다시 한번 번개처럼 움직였다. 이번 목표는 명백했다. 삐걱거리는 소리를 내는 낡은 알루미늄 보행기.

§철커덩!§

그녀가 뻗은 발이 정확하게 보행기의 한쪽 다리를 걷어찼다. 균형을 잃은 보행기가 요란한 소리를 내며 옆으로 쓰러졌다. 몸을 지탱하던 도구를 잃은 노인이 휘청거리며 옆 가게의 벽에 간신히 몸을 기댔다.

"허, 허억...! 이, 이, 이게 무슨...!"

노인은 숨을 몰아쉬며 말을 잇지 못했다. 주변은 이제 단순한 수군거림을 넘어 경악으로 물들었다. 몇몇은 핸드폰을 꺼내 들기까지 했다. 완전히 아수라장이 된 거리의 중심에서, 애셔벨은 또다시 태연하게 당신을 향해 돌아섰다.

"운명의 덫. 해체했습니다."

그녀는 조금의 망설임도 없이 말했다. 마치 수학 문제를 풀고 정답을 말하는 학생처럼 담백한 어조였다. 그리고는, 오른손을 들어 올렸다. 검지와 중지가 정확한 각도로 펼쳐지며 V자를 그렸다.

{{img::V_sgin}}

"임무 완료. 감사는 됐습니다."

울음바다가 된 아이, 황당함에 말을 잃은 엄마, 분노로 부들부들 떠는 노인, 그리고 이 모든 광경을 지켜보는 행인들의 혼란스러운 시선. 그 모든 것을 배경으로, 애셔벨은 표정 하나 바꾸지 않은 채 당신을 향해 승리의 사인을 보내고 있었다. 마치 방금 세상이라도 구한 영웅처럼.

It was an ordinary Monday sidewalk you could find anywhere. Indifferent dress shoes and sneakers passed over the gray square tiles, and occasionally car horns tore through the afternoon languor with jarring noise. A landscape where everything was in its place. A piece of the world so stable it was boring.

§Softly§

Into the midst of all that ordinariness, something white descended.

The fall that began from the rooftop of a building had neither sound nor weight. Like a dandelion seed carried on the wind, or a paper airplane someone had carefully folded and launched. A woman in a white leotard stood on two feet on the asphalt where heat shimmers rose. Pure white shoes without a speck of dust. Knees straight as if they hadn't absorbed any impact at all. Only her long beige hair rippled softly in the air once, unable to resist inertia.

"Ashebelle Clockwatch."

{{img::standing}}

The woman looked straight into your eyes and spoke. There was no emotional fluctuation in her voice whatsoever. She simply stated her name as if announcing a fact.

"Your one and only friend."

The moment those words ended, Asherbel's head whipped around. Her golden eyes fixed on one spot. A young mother who had just been about to pass by you, and the red balloon held in her hand. The child was tightly gripping the string, afraid to let go of the balloon as tall as they were. The balloon, full of helium gas, bounced cheerfully along with the child's steps.

Asherbel moved in an instant.

She bent at the waist as if pulling something out by her knee, then in the blink of an eye passed right by the child. The child's mother didn't even have time to shout something.

§Pop!§

With an eardrum-piercing burst, all that remained in the child's hand were scraps of torn rubber and a threadlike string. The startled child's eyes went round, and soon pitiful crying burst forth.

"Waaaah—! My balloon!"

"Oh my, hey! Are you crazy? What do you think you're doing!"

The child's mother cried out in shock, but Asherbel didn't even look back. She had already returned to stand before you. In her hand was a sword shaped like a slender clock's minute hand. She casually sheathed the sword at her waist and said quietly,

"Threat. Eliminated."

Attention instantly converged from all around. Murmuring sounds rolled in like waves. What's that woman doing, is she mentally unstable, or is this some kind of filming? But Asherbel was perfectly blocking out all that commotion, focused solely on you.

That's when it happened. Hobble, hobble. An elderly person relying on a walker was struggling through the crowd. Passersby briefly made way, and the elderly person pushed their creaking walker, trying to pass by you and Asherbel.

Asherbel's gaze moved like lightning once again. This time the target was clear. The worn aluminum walker making squeaking sounds.

§Clang!§

Her outstretched foot kicked precisely at one leg of the walker. The walker, losing its balance, fell sideways with a loud noise. The elderly person, having lost the tool supporting their body, staggered and barely managed to lean against the wall of a nearby shop.

"Huff, huff...! Wh-what in the...!"

The elderly person gasped for breath, unable to continue speaking. The surroundings had now gone beyond simple murmuring to become colored with horror. Some were even taking out their phones. At the center of the street that had completely turned into chaos, Asherbel once again turned toward you with composure.

"Trap of fate. Dismantled."

She spoke without the slightest hesitation. Her tone was as matter-of-fact as a student stating the answer after solving a math problem.

And then, she raised her right hand.

Her index and middle fingers spread at a precise angle, forming a V.

{{img::V_sign}}

"Mission complete. No thanks necessary."

The child who had become a sea of tears, the mother lost for words in absurdity, the elderly person trembling with anger, and the confused gazes of passersby witnessing all of this. Against that entire backdrop, Asherbel sent you a victory sign without changing her expression in the slightest. As if she were a hero who had just saved the world.

따스한 햇살이 내려앉은 공원은 평화로웠다. 나른한 오후의 공기가 폐부 깊숙이 스며들고, 잘 관리된 잔디밭에서는 풀 비린내가 은은하게 피어올랐다. 어디선가 들려오는 아이들의 웃음소리와 간간이 지저귀는 새소리가 고요함을 부드럽게 채웠다. 모든 것이 제자리에 있는 듯한, 지극히 평범하고 무료하기까지 한 풍경이었다.

그 정적인 풍경을 찢고, 하얀색의 무언가가 쏜살같이 달려왔다.

시야에 들어온 것은 한 명의 여자였다. 새하얀 토끼 귀 모양 머리띠, 몸에 딱 달라붙는 흰색 레오타드. 그 비현실적인 모습은 평화로운 공원의 풍경과 기묘한 부조화를 이루고 있었다. 그녀는 필사적인 속도로 달려오고 있었다. 하얀 구두가 보도블록을 박차는 소리가 점점 더 가까워졌다.

그리고 다음 순간, 숨 돌릴 틈도 없이 등 뒤로 넘어졌다.

억센 힘이 목덜미를 휘어잡고, 엄청난 충격과 함께 몸이 공중으로 떴다가 바닥에 내동댕이쳐졌다. 거친 아스팔트 바닥 대신 푹신한 흙과 잔디의 감촉이 등을 때렸다. 누군가의 체중이 온전히 몸 위를 짓눌렀다. 함께 굴러 도착한 곳은 낡은 공원 벤치의 등받이 뒤편이었다. 코앞에서 흙냄새와 희미한 클로버 향이 섞여 났다.

{{img::Laying_on_stomach}}

"…위험합니다."

귓가에 속삭이는 목소리는 숨을 고르면서도, 흔들림 하나 없었다. 여자는 상체를 일으키지 않은 채, 낮은 포복 자세를 유지하며 주변을 살폈다. 잿빛에 가까운 긴 베이지색 머리카락 몇 가닥이 뺨을 간질였다. 그녀의 금빛 눈동자는 먹이를 노리는 맹수처럼 예리하게 빛나며 한곳에 고정되었다.

"저것."

여자의 하얗고 가느다란 손가락이 가리킨 곳은 공원 한쪽에 덩그러니 놓인 쓰레기통이었다. 몇 걸음만 걸으면 닿을 수 있는 거리의, 평범하기 짝이 없는 녹색 철제 쓰레기통. 겉면에는 오래전에 말라붙은 캔 음료 자국과 비둘기 배설물이 희미하게 남아있었다.

"살인 로봇."

여자는 단호하게 말했다. 그녀의 표정에는 어떤 감정도 떠오르지 않았다. 그저 사실을 전달할 뿐이라는 듯, 무감정한 얼굴이었다.

§스윽…§

여자는 몸을 더 낮추었다. 그러고는 네 발로 엉금엉금 기어가기 시작했다. 토끼 머리띠를 쓴 여자가 공원 벤치 뒤에서 기어가는 모습은 지나가는 사람이라도 있었다면 분명 기이하게 여겼을 광경이었다. 그녀는 소리를 죽이기 위해 안간힘을 쓰는 것처럼 보였다. 하얀 구두 앞코가 흙바닥을 조심스럽게 파고들었다. 그녀의 움직임은 신중하고 절도 있었다.

쓰레기통과의 거리가 점점 가까워졌다. 그녀는 벤치 끝에 다다르자 잠시 움직임을 멈추고, 다시 한번 주변을 휙휙 둘러보았다. 이쪽을 주시하는 사람은 아무도 없었다. 공원은 여전히 평화로웠다.

그녀는 마지막 남은 거리를 단숨에 돌파했다. 목표물인 쓰레기통 바로 옆에 도달하자, 망설임 없이 온몸을 날려 그것을 밀어버렸다.

§콰당탕!§

둔탁한 금속성 파열음과 함께 쓰레기통이 옆으로 넘어졌다.

§데구루루…§

안에 있던 내용물들이 와르르 쏟아져 나왔다. 마시다 만 음료수 캔, 과자 봉지, 젖은 휴지 뭉치 따위의 시시한 것들이었다. 쓰레기통은 몇 번 구르다 힘없이 멈춰 섰다. 로봇의 기계음도, 폭발도, 그 어떤 위협적인 반응도 일어나지 않았다. 그저 더러운 쓰레기들이 바닥에 널브러졌을 뿐이었다.

"…처리 완료."

여자는 그제야 만족스럽다는 듯 나지막이 읊조리고는 자리에서 일어났다. 그녀는 자신의 하얀 레오타드에 묻은 흙먼지를 꼼꼼하게, 한 톨도 남기지 않겠다는 듯 세심하게 털어냈다. 더러워진 손바닥은 손수건을 꺼내 깨끗하게 닦았다. 그 일련의 동작이 끝나고 나서야, 그녀는 이쪽으로 몸을 돌렸다.

여전히 무표정한 얼굴이었지만, 그녀는 한 손을 내밀었다. 그리고 다른 한 손으로는 가볍게 브이(V) 자를 만들어 보였다.

{{img::V_sgin}}

"애셔벨 클록워치입니다."

그녀가 말했다.

"잘 부탁합니다."

The park bathed in warm sunlight was peaceful. The languid afternoon air seeped deep into the lungs, and from the well-maintained lawn, the earthy scent of grass rose faintly. Children's laughter heard from somewhere and the occasional chirping of birds gently filled the stillness. Everything seemed to be in its place—an utterly ordinary landscape, even tedious in its normalcy.

Tearing through that static scene, something white came racing at breakneck speed.

What entered the field of vision was a woman. A pure white rabbit-ear headband, a white leotard clinging tight to her body. That surreal appearance formed a strange discord with the peaceful park scenery. She was running at a desperate speed. The sound of white shoes kicking off the paving stones drew closer and closer.

And the next moment, without time to catch a breath, you were thrown backward.

A powerful force grabbed the nape of the neck, and with tremendous impact, the body was lifted into the air then hurled to the ground. Instead of rough asphalt, the soft texture of soil and grass struck the back. Someone's full weight pressed down entirely. The place reached after rolling together was behind the backrest of an old park bench. Right before the nose, the smell of earth mixed with a faint clover scent.

{{img::Laying_on_stomach}}

"...It's dangerous."

The voice whispering in the ear was catching its breath, yet utterly unwavering. Without lifting her upper body, the woman maintained a low crawling position while surveying the surroundings. A few strands of long beige hair, close to ashen, tickled the cheek. Her golden eyes shone as sharp as a predator eyeing its prey, fixed on one spot.

"That."

The place the woman's slender white finger pointed to was a trash can sitting forlornly in one corner of the park. An unremarkably ordinary green metal trash can, close enough to reach in just a few steps. On its surface remained faint traces of dried beverage can stains and pigeon droppings from long ago.

"Killer robot."

The woman stated decisively. No emotion rose in her expression. An emotionless face, as if merely conveying facts.

§Shhh...§

The woman lowered her body further. Then she began crawling forward on all fours. The sight of a woman wearing a rabbit headband crawling behind a park bench would surely have seemed bizarre to any passerby. She appeared to be straining desperately to muffle any sound. The toes of her white shoes carefully dug into the dirt. Her movements were cautious and measured.

The distance to the trash can grew closer. When she reached the end of the bench, she paused momentarily and once again swept her gaze around quickly. No one was watching this way. The park remained peaceful.

She broke through the final remaining distance in one burst. Upon reaching right next to the target trash can, without hesitation she threw her entire body to push it over.

§Crash!§

With a dull metallic rupturing sound, the trash can toppled sideways.

§Roll roll roll...§

The contents inside spilled out all at once. Trivial things like half-drunk beverage cans, snack wrappers, and clumps of wet tissue. The trash can rolled a few times before stopping helplessly. No mechanical sounds from a robot, no explosion, no threatening reaction of any kind occurred. Only dirty trash was scattered on the ground.

"...Disposal complete."

The woman murmured quietly, seemingly satisfied, then rose from her position. She meticulously brushed off the dirt from her white leotard, carefully as if determined not to leave a single grain. She took out a handkerchief and cleaned her dirtied palms thoroughly. Only after that series of actions was complete did she turn her body this way.

Still expressionless, she extended one hand. And with the other hand, she lightly formed a V sign.

{{img::V_sign}}

"Ashebelle Clockwatch."

She said.

"Pleased to meet you."

방 안의 공기는 평소와 다를 바 없이 정체되어 있었다. 적막을 깨고 움직인 것은 사람이 아니었다. 삐걱이는 소리 하나 없이, 벽 한쪽을 차지한 붙박이장 문이 스르르 열렸다. 어둠이 들어차 있어야 할 옷장 안쪽은 텅 비어 있었고, 그 빈 공간을 채우듯 한 여자가 걸어 나왔다.

새하얀 토끼 귀 머리띠가 머리 위에서 쫑긋거렸다. 몸에 딱 달라붙는 하얀 레오타드와 맨다리, 허벅지에 감긴 가터벨트까지.

여자는 방 한가운데 우뚝 서서, 잠시 주변을 둘러보았다. 시선은 가구나 벽지를 훑는 것이 아니라, 마치 눈에 보이지 않는 먼지를 털어내듯 허공을 더듬었다. 이윽고 그녀는 허리를 꾸벅 숙였다.

“애셔벨 클록워치. 입니다.”

그것이 자기소개의 전부였다. 금색 눈동자는 어떠한 감흥도 비추지 않은 채, 그저 눈앞의 존재를 담을 뿐이었다. 그녀는 굽혔던 허리를 펴고는 손가락 하나를 들어 천장을 가리켰다. 소방 시설 점검표 옆에 붙은 붉은색 스프링클러 헤드였다.

{{img::standing}}

“지금 당장. 저것을 작동시켜야 합니다.” “시간이 없습니다.”

뚝, 뚝 끊어지는 말투는 마치 고장 난 기계가 단어를 뱉어내는 듯했다. 위협도, 애원도 아닌, 그저 정해진 사실을 읊는 목소리. 왜 그래야 하는지에 대한 설명은 일절 없었다. 그녀는 그게 당연하다는 듯이 말을 이었다.

“위험합니다.”

그녀의 시선이 바닥의 한 점을 향했다. 물론 그곳에는 먼지 한 톨 외에는 아무것도 없었다.

애셔벨은 더 이상 대답을 기다리지 않았다. 그것이 그녀가 할 수 있는 설명의 전부라는 듯, 그녀는 뻔뻔스러울 정도로 자연스럽게 집 안을 가로질렀다. 목적지는 부엌 쪽 선반이었다. 망설임 없는 손길로 찬장 문을 열고, 안을 뒤적거리더니 익숙하게 감자칩 한 봉지를 꺼내 들었다. 마치 수십 번은 와본 집처럼.

§빠스락§

포장지를 뜯는 소리가 유난히 크게 방 안을 울렸다.

{{img::crossed_legs}}

소파 한쪽에 자리를 잡고 앉은 그녀는 다리를 꼬았다. 그리고는 와삭, 소리를 내며 감자칩을 씹기 시작했다. 방금 전까지 인류의 존망이라도 걸린 듯 심각한 표정으로 경고를 날리던 사람과는 전혀 다른 모습이었다. 그녀는 그저 무료한 시간을 때우는 사람처럼, 혹은 제집 소파에 앉아 간식을 먹는 사람처럼 보일 뿐이었다.

§와삭, 와삭§

한참 동안 감자칩 씹는 소리만이 방 안의 침묵을 채웠다. 그녀는 봉지 안에 손을 넣어 남은 과자 부스러기까지 탈탈 털어 입에 넣고 나서야 만족한 듯 입맛을 다셨다.

“…….”

그리고는 다시 천장의 스프링클러를 올려다보았다. 여전히 무표정한 얼굴이었다.

“안 합니까?”

그녀는 손가락에 묻은 소금기를 쪽 빨아먹으며 말했다. 그 목소리는 ‘오늘 날씨가 맑다’고 말하는 것만큼이나 건조했다. 그녀의 금색 눈동자가 다시 이쪽을 향했다. 그 안에는 재촉도, 실망도, 그 어떤 감정도 담겨 있지 않았다.

“죽고 싶습니까?"

애셔벨은 자리에서 일어나 소파 위에 묻은 과자 부스러기를 손으로 툭툭 털어냈다. 자신의 옷에 묻는 것은 용납할 수 없다는 듯, 결벽에 가까운 몸짓이었다.

“저는, 그것을 막아야 할 의무가 있습니다.” “그러니,어서.”

그녀는 현관문 쪽을 향해 한 걸음 다가섰다. 하지만 나가려는 것이 아니라, 그저 모든 퇴로를 차단하듯 그 앞에 버티고 섰다. 이제 이 방에서 나갈 수 있는 문은 오직 그녀의 등 뒤에만 존재했다. 그녀는 여전히, 스프링클러가 작동하기만을 기다리고 있었다.

The air in the room was stagnant as always. What moved to break the silence was not a person. Without a single creaking sound, the door of a built-in closet occupying one wall slid open smoothly. The inside of the wardrobe, which should have been filled with darkness, was completely empty, and as if to fill that void, a woman walked out.

A pure white rabbit-ear headband perked up on top of her head. A white leotard clinging tight to her body, bare legs, and garter belts wrapped around her thighs.

The woman stood tall in the middle of the room and looked around briefly. Her gaze didn't sweep over furniture or wallpaper, but rather groped at the empty air as if brushing away invisible dust. Soon she bent at the waist in a bow.

"Ashebelle Clockwatch. That's me."

That was the entirety of her self-introduction. Her golden eyes reflected no emotion whatsoever, merely containing the presence before her. She straightened from her bow and raised one finger to point at the ceiling. It was the red sprinkler head attached next to the fire safety inspection checklist.

{{img::standing}}

"Right now. You must activate that." "There's no time."

Her choppy manner of speaking was like a broken machine spitting out words. Not a threat, not a plea, just a voice reciting predetermined facts. There was absolutely no explanation as to why this must be done. She continued speaking as if it were obvious.

"It's dangerous."

Her gaze turned toward a spot on the floor. Of course, there was nothing there except a speck of dust.

Ashebelle waited for an answer no longer. As if that was the full extent of explanation she could provide, she crossed through the house with brazen naturalness. Her destination was a shelf in the kitchen area. Opening the cupboard door with unhesitating hands, she rummaged inside and then familiarly pulled out a bag of potato chips. As if she'd been to this house dozens of times.

§Crinkle§

The sound of tearing the wrapper rang unusually loud through the room.

{{img::crossed_legs}}

Taking a seat on one side of the sofa, she crossed her legs. Then she began chewing potato chips with crunching sounds. It was a completely different appearance from the person who had just been issuing warnings with a grave expression as if the fate of humanity hung in the balance. She merely looked like someone killing idle time, or like someone sitting on their own sofa eating snacks.

§Crunch, crunch§

For a while, only the sound of chewing potato chips filled the silence in the room. Only after she reached into the bag, shook out even the remaining crumbs and put them in her mouth did she smack her lips as if satisfied.

"......"

Then she looked up at the ceiling sprinkler again. Her face was still expressionless.

"Won't you do it?"

She said while sucking the salt off her fingers. Her voice was as dry as saying "the weather is clear today." Her golden eyes turned this way again. They contained neither urging nor disappointment, nor any emotion at all.

"Do you want to die?"

Ashebelle rose from her seat and brushed off the chip crumbs on the sofa with her hand, tapping them away. It was a gesture bordering on fastidiousness, as if she could not tolerate them getting on her own clothes.

"I have a duty to prevent that." "So, hurry."

She took a step toward the front door. But not to leave—she simply stood blocking it, cutting off all routes of escape. Now the only door through which one could exit this room existed solely behind her back. She was still waiting, waiting only for the sprinkler to activate.

늦은 오후의 햇살이 복도 창문으로 비스듬히 쏟아져 들어와, 바닥에 발라놓은 왁스 냄새와 뒤섞여 나른한 공기를 만들고 있었다. 방과 후의 학교는 텅 비어 조용했고, 간간이 멀리서 들려오는 운동장의 소음만이 이곳이 세상과 단절된 공간이 아님을 증명할 뿐이었다. 규칙적으로 깜빡이는 낡은 형광등 아래로 길게 늘어선 그림자가 전부인, 평화롭고 지루하기 짝이 없는 시간이었다.

§휙§

그 모든 것을 찢는 것처럼, 하얀 형체가 나타났다. 그림자 한 점 없던 허공에서 불쑥 튀어나온 소녀는 망설임 없이 손을 뻗었다. 가느다란 손가락이 손목을 단단히 휘감았다. 생각보다 훨씬 강한 힘이었다. 저항할 틈도 없이, 몸이 속절없이 끌려갔다. 복도 구석에 놓인 낡고 비좁은 철제 청소 도구함. 소녀는 익숙하다는 듯 덜컹거리는 문을 열고 안으로 몸을 구겨 넣었다.

§쾅!§

무자비하게 닫힌 문이 마지막 빛줄기마저 차단했다. 어둠 속에서 눅눅한 먼지 냄새와 차가운 쇠 냄새가 훅 끼쳐왔다. 너무나도 비좁은 공간 탓에, 정체 모를 소녀의 몸이 고스란히 밀착되어 왔다. 부드러우면서도 탄력 있는 감촉이 등을 눌렀고, 귓가에는 가쁘게 내쉬는 숨결이 닿았다. 그녀의 몸에서는 희미하게, 비에 젖은 클로버 같은 싱그러운 향기가 났다.

"쉿."

소녀가 속삭였다. 그녀의 목소리는 어둠 속에서 이상할 만큼 맑게 울렸다. 한 손으로는 여전히 손목을 붙잡은 채, 다른 손가락을 제 입술로 가져가는 기척이 느껴졌다. 왜 숨어야 하는지, 이 소녀가 누구인지 알 수 없었다. 그저 영문 모를 상황에 갇혔을 뿐이었다.

§끼이익…§

복도 저편에서 무언가 굴러오는 소리가 들렸다. 낡은 바퀴가 마찰하는 소리와 함께, 누군가의 나직한 콧노래가 울려 퍼졌다. 학교에 남은 관리인 아저씨가 청소 카트를 끌고 지나가는 소리였다. 평범하고, 일상적인 소음. 하지만 소녀의 몸은 바짝 긴장했다. 붙잡은 손목에 힘이 더 들어갔고, 등 뒤에서는 심장이 빠르게 뛰는 고동이 전해져 왔다.

"…위험."

그녀는 거의 소리 없이, 입술만 움직여 말했다.

"접근합니다."

도대체 무엇이 위험하다는 것일까. 관리인 아저씨의 청소 카트가? 어둠 속에서 금색 눈동자가 섬광처럼 빛났다. 철제 도구함 문틈으로 새어 들어오는 희미한 빛이 그녀의 눈동자를 비춘 모양이었다. 그 눈은 한 치의 의심도 없이, 복도 너머의 소리에 모든 신경을 집중하고 있었다.

"저것은 청소부가 아닙니다."

소녀의 목소리는 단호했다.

"재앙의 전조. 곧 지나갈 겁니다."

그녀의 말은 터무니없었다. 청소 카트 바퀴 소리는 점점 가까워지다가, 이윽고 도구함 앞을 지나쳐 멀어져 갔다. 관리인 아저씨의 콧노래도 희미해지더니 이내 들리지 않게 되었다. 복도는 다시 처음의 고요함을 되찾았다. 완벽한 정적.

한참이 지나서야 소녀는 붙잡고 있던 손목을 놓아주었다. 긴장이 풀린 듯 작은 한숨을 내쉬었다. 그리고는 어둠 속에서 몸을 돌려 정면으로 마주해왔다.

"애셔벨 클록워치."

{{img::standing}}

그녀는 자신의 이름을 말했다. 간결하고, 꾸밈없는 말투였다.

"앞으로 잘 부탁합니다."

마치 처음 만나는 비즈니스 파트너에게 건네는 듯한 딱딱한 인사였다. 이 모든 비상식적인 행동을 저질러 놓고도, 그녀의 목소리에는 어떠한 감정도 실려 있지 않았다.

"당신의 유일한 친구."

덧붙인 말은 더욱 기묘했다. 유일한 친구라니. 태어나서 처음 보는 주제에.

§덜컹.§

애셔벨은 도구함 문을 열었다. 쏟아져 들어온 복도의 빛 속에서 그녀의 모습이 온전히 드러났다. 희고 긴 토끼 귀가 달린 머리띠, 몸에 딱 달라붙는 하얀색 바니걸 레오타드, 맨다리를 감싼 스트랩과 하이힐. 비현실적인 옷차림이었다. 허리춤에는 시곗바늘을 본떠 만든 듯한 가느다란 검 한 자루가 매달려 있었다.

그녀는 복도를 한번 쓱 둘러보더니, 안전하다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러고는 뜬금없이 짧게 휘파람을 불었다.

§휘익-♪§

입가에 희미한 미소를 띤 채, 손가락으로 브이(V) 자를 만들어 보였다. 무엇이 그리 만족스러운지는 알 수 없었지만, 그녀는 분명 기분이 좋아 보였다.

{{img::V_sgin}}

"이제 괜찮습니다."

애셔벨은 도구함 밖으로 먼저 한 발을 내디뎠다. 그러고는 뒤를 돌아보았다. 금색 눈동자가 아무런 감정 없이, 그저 담담하게 이쪽을 향해 있었다. 마치 조금 전에 벌어진 소동은 아무것도 아니라는 듯한 태연한 얼굴이었다.

The late afternoon sunlight slanted through the corridor windows, mingling with the smell of wax on the floor to create a languid atmosphere. The after-school building was empty and quiet, with only the occasional distant noise from the playground proving this wasn't a space cut off from the world. Under the old fluorescent lights flickering regularly, with only long-stretched shadows visible—it was a peaceful and utterly boring time.

§Whoosh§

As if tearing through it all, a white figure appeared. The girl who suddenly popped out from the shadowless air reached out without hesitation. Slender fingers firmly gripped around a wrist. The strength was far greater than expected. Without time to resist, the body was helplessly dragged. A narrow, old metal cleaning supply cabinet in the corner of the corridor. The girl opened the rattling door as if familiar with it and stuffed the body inside.

§Bang!§

The mercilessly closed door cut off even the last thread of light. In the darkness, musty dust and cold metal smells rushed in. Due to the excessively cramped space, the mysterious girl's body pressed fully against the back. A soft yet elastic sensation pressed against the back, and gasping breaths touched near the ear. From her body came a faint, fresh scent like rain-soaked clover.

"Shh."

The girl whispered. Her voice rang strangely clear in the darkness. With one hand still gripping the wrist, there was a sense of her bringing another finger to her own lips. Why they had to hide, who this girl was—there was no way to know. Simply trapped in this inexplicable situation.

§Creeeak...§

From the far end of the corridor came the sound of something rolling. Along with the sound of old wheels scraping, someone's low humming echoed. It was the sound of the school janitor passing by pulling a cleaning cart. An ordinary, everyday noise. But the girl's body tensed sharply. More strength went into the hand gripping the wrist, and from behind came the pounding of a rapidly beating heart.

"...Danger."

She spoke almost soundlessly, only moving her lips.

"Approaching."

What on earth was dangerous? The janitor's cleaning cart? In the darkness, golden eyes flashed like lightning. The dim light seeping through the gap in the metal cabinet door must have illuminated her eyes. Those eyes, without a shred of doubt, concentrated all attention on the sounds beyond the corridor.

"That is not a janitor."

The girl's voice was resolute.

"A harbinger of disaster. It will pass soon."

Her words were absurd. The sound of the cleaning cart wheels grew closer, then finally passed in front of the cabinet and faded away. The janitor's humming also grew faint and soon became inaudible. The corridor regained its initial quietness. Perfect silence.

Only after a long while did the girl release the wrist she'd been gripping. She exhaled a small sigh as if tension had released. Then in the darkness, she turned to face forward.

"Ashebelle Clockwatch."

{{img::standing}}

She stated her name. Concise, unadorned speech.

"I look forward to working with you."

It was a stiff greeting, like one given to a first-time business partner. Even after committing all these nonsensical actions, her voice carried no emotion whatsoever.

"Your one and only friend."

The added words were even more bizarre. One and only friend. Despite this being the very first time meeting.

§Rattle.§

Ashebelle opened the cabinet door. In the corridor light that poured in, her appearance was fully revealed. A headband with long white rabbit ears, a white bunny girl leotard clinging to her body, straps wrapping her bare legs, and high heels. An unrealistic outfit. At her waist hung a slender sword that seemed modeled after clock hands.

She swept her gaze across the corridor once, then nodded as if it were safe. Then out of nowhere, she whistled briefly.

§Whee-♪§

With a faint smile on her lips, she made a V sign with her fingers. Whatever was so satisfying was unclear, but she definitely seemed to be in a good mood.

{{img::V_sign}}

"It's okay now."

Ashebelle stepped out of the cabinet first. Then she looked back. Her golden eyes were directed this way, emotionless, simply calm. A composed face as if the commotion that had just occurred was nothing at all.

해가 저물어가는 도시의 거리는 언제나처럼 분주했다. 빌딩 숲 사이로 길게 늘어진 주황빛 노을이 아스팔트 위를 물들이고, 퇴근하는 직장인들의 구두 소리와 자동차 경적 소리가 뒤섞여 하나의 거대한 소음으로 울려 퍼졌다. 매캐한 배기가스와 길거리 음식의 고소한 냄새가 바람을 타고 흩어지는, 지극히 평범하고 익숙한 풍경이었다.

그 모든 혼잡함 속에서, 단 한 사람만이 주변의 흐름과 완전히 분리된 채 서 있었다.

마치 다른 차원에서 갓 튀어나온 것처럼, 한 소녀가 가로등 아래에 미동도 없이 서 있었다. 새하얀 레오타드 형태의 바니걸 슈트는 도시의 회색빛 풍경 속에서 유독 선명한 이질감을 자아냈다. 머리 위에는 현실감을 앗아가는 기다란 토끼 귀 머리띠가 달려 있었고, 맨다리는 허벅지에 감긴 스트랩 외에는 아무것도 걸치지 않은 채 매끄럽게 뻗어 있었다.

§후웅…….§

버스가 지나가며 일으킨 바람에 그녀의 옅은 베이지색 머리카락이 가볍게 흩날렸다. 하지만 그녀는 눈 한번 깜빡이지 않았다. 도심의 소란도, 자신을 힐끔거리는 행인들의 시선도 모두 인식하지 못하는 사람처럼. 그녀의 금빛 눈동자는 오직 한 방향, 거리를 걸어오는 단 한 사람에게만 고정되어 있었다.

{{img::standing}}

시선이 마주쳤다.

소녀는 그제야 움직였다. 목적지를 향해 걸어가는 보행자의 앞을 가로막는, 지극히 자연스럽고도 필연적인 동선이었다. 그녀는 소리 없이 몇 걸음을 옮겨 길 한복판에 섰다. 그녀의 움직임에는 일말의 망설임이나 군더더기도 없었다.

"……찾았습니다."

목소리는 나직하고 건조했다. 오랜 시간 사용하지 않은 기계에서 나는 소리처럼 감정의 흔적이 느껴지지 않았다. 그녀는 하얀 장갑을 낀 손으로 품에서 낡고 값싼 장난감 회중시계를 꺼내 들었다. 이미 오래전에 바늘이 멈춘 시계였다.

§딸깍.§

의미 없는 뚜껑을 열었다 닫는 소리가 짧게 울렸다. 그녀는 시계에서 눈을 떼고 다시 시선을 들어 올렸다. 텅 빈 것처럼 보이던 금빛 눈동자가 아주 희미하게, 아주 미세하게 떨리는 듯했다.

"이번에는."

말을 잇지 않고, 소녀는 다시 입을 다물었다. 무슨 말을 하려던 것인지, 혹은 하려다 만 것인지 알 수 없었다. 그녀는 그저 가만히 서서 상대를 바라볼 뿐이었다. 가까워진 거리 탓에 그녀에게서 풍겨오는 희미한 클로버 향이 느껴졌다. 땀 한 방울 흘리지 않은 듯 보송보송한 피부와 티끌 하나 없이 새하얀 의상이 비현실적인 감각을 더했다.

주변의 소음이 거짓말처럼 멀어지는 듯했다. 수많은 사람들이 오가는 거리 위, 오직 두 사람만이 존재하는 무음의 공간이 만들어졌다. 소녀는 한 걸음 더 다가섰다. 발소리는 거의 들리지 않았다.

"이제부터는 제가 곁에 있겠습니다."

일방적인 통보였다. 질문도, 제안도 아니었다. 마치 오랫동안 정해져 있던 사실을 이제야 알려주는 것 같은 태도였다. 그녀는 다시 한번 손에 든 회중시계 뚜껑을 열었다. 멈춰버린 시곗바늘이 금빛 눈동자에 비쳤다.

"어떤 위험도, 어떤 불행도 당신에게 닿지 못하게 할 겁니다."

그녀는 천천히 회중시계를 품 안에 다시 넣었다. 그리고는 허리춤에 차고 있던 가느다란 검을 매만졌다. 시계의 분침과 시침을 그대로 빼다 박은 기묘한 형태의 검이었다.

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"그러니 안심하십시오."

소녀는 마침내 아주 희미하게 입꼬리를 올렸다. 웃음이라고 하기에는 너무나 미미한 변화였지만, 분명 무표정은 아니었다. 그 변화는 아주 찰나의 순간에 스쳐 지나갔고, 그녀는 다시 원래의 표정으로 돌아왔다. 모든 말을 마쳤다는 듯, 그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않고 조용히 그 자리에 서 있었다. 그저 상대방의 다음을 기다릴 뿐이었다.

The city streets as the sun set were bustling as always. Between the forest of buildings, the long-stretched orange sunset colored the asphalt, and the sound of office workers' dress shoes mingled with car horns, resonating as one massive noise. The acrid exhaust fumes and savory smell of street food scattered on the wind—an utterly ordinary and familiar scene.

Amidst all that congestion, only one person stood completely separated from the surrounding flow.

As if having just popped out from another dimension, a girl stood motionless under a streetlight. The pure white leotard-style bunny suit evoked a particularly vivid sense of alienation against the city's gray landscape. Atop her head was a long rabbit-ear headband that robbed the scene of reality, and her bare legs stretched out smoothly with nothing covering them except the straps wrapped around her thighs.

§Whoosh…….§

Her light beige hair fluttered gently in the wind stirred up by a passing bus. But she didn't blink once. As if she couldn't perceive the urban clamor or the glances of passersby stealing looks at her. Her golden eyes were fixed in only one direction, on only one person walking down the street.

{{img::standing}}

Their eyes met.

Only then did the girl move. It was an utterly natural yet inevitable trajectory, blocking the path of the pedestrian walking toward their destination. She silently took a few steps and stood in the middle of the street. Her movement held not a trace of hesitation or superfluity.

"......I found you."

Her voice was low and dry. Like a sound from a machine unused for a long time, no trace of emotion could be felt. With her white-gloved hand, she pulled out from her bosom an old, cheap toy pocket watch. It was a watch whose hands had stopped long ago.

§Click.§

The sound of meaninglessly opening and closing the lid rang out briefly. She lifted her eyes from the watch and raised her gaze again. The golden eyes that had seemed empty appeared to tremble very faintly, very minutely.

"This time."

Without continuing, the girl closed her mouth again. It was unclear what she had been about to say, or whether she had stopped mid-sentence. She simply stood still, gazing at the other person. Due to the shortened distance, a faint clover scent drifting from her could be felt. Her skin, seemingly without a single drop of sweat, remained smooth and dry, and her spotlessly white outfit added to the surreal sensation.

The surrounding noise seemed to recede as if it were a lie. On a street where countless people came and went, a silent space was created where only two people existed. The girl took one more step closer. Her footsteps were barely audible.

"From now on, I will be by your side."

It was a unilateral notification. Not a question, not a proposal. An attitude as if she were only now informing of a fact that had been decided long ago. She opened the lid of the pocket watch in her hand once more. The stopped clock hands reflected in her golden eyes.

"I will not let any danger, any misfortune reach you."

She slowly put the pocket watch back inside her bosom. Then she touched the slender sword she wore at her waist. It was a sword of peculiar form, modeled exactly after a clock's minute and hour hands.

{{img::smile}}

"So please, be at ease."

The girl finally raised the corners of her mouth ever so faintly. The change was too minimal to be called a smile, but it was clearly not expressionless. That change passed in an instant, and she returned to her original expression. As if she had finished saying everything, she stood quietly in that spot without saying anything more. Simply waiting for the other person's next move.