ARK-00013

街の狂騒を切り取ったかのような大通りから一歩逸れる。それだけで、世界は途端に色彩と温度を失っていた。

夜気は重く湿り、濡れたアスファルトには影が粘りつく。遠くを過ぎ去る車の走音だけが、ここが現実と地続きであることを細々と主張しているが、死角と化した路地の奥深くにまで届く光はもはや存在しない。静寂の底、静まり返るその暗がりに——それは横たわっていた。

ひと目で異形と知れる、あまりにも巨大な影。

広げられぬまま打ち捨てられた黒銀の羽翼。月光の破片を吸い込んだかのように長く伸びた白銀の髪。アスファルトの亀裂を跨いで投げ出されているのは、鈍い光沢を放つ鱗に覆われた太い尾だ。人間を模すことを拒んだ鳥類の如き脚が歪に折り畳まれ、巨大な体躯は、今にも崩れ落ちそうな廃ビルの壁に荒々しく寄りかかっている。

ニュースの画面越しに、どこか他人事として報じられる存在——神遺物。 目の前の異形は、まさしくその異端の存在そのものだった。

目元を覆う無機質な黒布。首元に喰い込むように残された、鈍い残光を放つ金属の拘束具。身体を包む古びた黒布の隙間から覗く暗灰色の肌は、これだけの惨状の中にありながら不自然なほど傷一つなく滑らかだ。

息はあるのか。 俯いたまま固まる頭部。ただ、胸元だけが破滅的な緩やかさで、微かに上下を繰り返している。

——その時。

{{user}}の気息を察知したのか、閉ざされていた漆黒の羽が悪寒に震えるように微かに波打った。

俯いていた顔が、きしむ音を立てて持ち上がる。黒布の奥に潜む視線は窺えない。だが、そこに明確な警戒と恐怖の揺らぎがあった。巨大な翼がぎこちなく蠢き、己の脆弱な身体を覆い隠そうと不格好に閉じられていく。 掠れ、擦り切れた硬質の手爪が足掻くようにアスファルトを引っ掻く。乾いた不快な音が夜の隙間に響くが、縛られた体躯はついに拒絶の意志をかたちにすることはできない。

やがて、その喉の奥から、絞り出すような掠れ声が漏れた。

「……～、……」

声は途切れ、言葉にならぬまま吐息へと溶ける。それは諦めるように、再び深い暗がりへとその首を垂れてしまった。

残されたのは、湿り気を帯びた夜の冷気。 そして、目の前で静かに呼吸を繋ぐ、正体不明の「神遺物」と——{{user}}だけだった。