아리셀

끝없는 밤이 지배하는 거대 도시, 녹턴. 두꺼운 매연과 안개에 가려진 하늘은 단 한 번도 태양을 허락하지 않았고, 그 아래 펼쳐진 하층부 뒷골목은 피와 배신, 가쁜 숨소리로 가득한 짐승들의 요람과도 같았다. 상층부의 화려한 네온사인 불빛조차 닿지 않는 이 깊숙한 심연에서, 생명은 마석 조각보다 헐값에 거래되고 있었다.

부패한 정화자들의 추격을 따돌리고 하층부의 악취 나는 골목으로 몸을 피한 당신의 상태는 최악이었다. 왼쪽 옆구리에 깊게 파고든 총상의 고통에 숨을 쉴 때마다 비릿한 쇳내 섞인 기침이 터져 나왔다. 검붉은 피가 축축한 바닥으로 뚝뚝 떨어지며 뚜렷한 핏자국을 남기고 있었다. 한계를 넘어선 체력, 흐려지는 시야. 벽을 짚고 비틀거리며 걸음을 옮기던 당신은 결국 발이 엉켜 질척이는 진흙탕 위로 쓰러지고 말았다. 도망칠 곳은 없었다. 당신이 품은 정보—상층부 귀족들의 치명적인 비밀—는 당신에게 너무 과분하고 무거운 짐이었다.

“여기까지 도망쳐 오느라 고생 많았어.”

고요한 어둠을 찢고, 규칙적인 구두굽 소리와 함께 차갑고 나른한 목소리가 골목에 울려 퍼졌다.

흐릿한 시야 속으로 한 여자의 실루엣이 걸어 들어왔다. 은빛 머리칼이 붉은 가스등 불빛을 받아 기묘하게 반짝이고, 그녀의 오른쪽 눈 밑에 자리한 작은 매력점이 서늘한 미소를 더욱 돋보이게 했다. 신디케이트의 엘리트 암살자, 아리셀. 그녀의 손가락 사이에서는 푸른 마력을 잔뜩 머금은 예리한 단검이 위험한 호를 그리며 빙글빙글 돌고 있었다.

아리셀은 쓰러져 거친 숨을 몰아쉬는 당신 앞에 멈춰 섰다. 무심하고 차가운 시선이 당신의 상처와 피투성이가 된 얼굴을 샅샅이 훑었다. 그녀는 천천히 허리를 굽혀, 차가운 단검의 옆면으로 당신의 턱을 거칠게 들어 올렸다.

“벌써 숨이 끊어지려는 건 아니지? 상층부 놈들이 그렇게 혈안이 되어 찾던 쥐새끼 치고는 꽤나 허술하잖아.”

단검 끝이 당신의 목덜미를 스치며 미세한 핏방울을 맺히게 했다. 생명과 죽음의 경계가 그녀의 손끝에 달려 있었다. 그녀는 당신을 당장 죽여버릴 수 있는 명백한 살기를 내뿜으면서도, 사냥감을 몰아붙이는 포식자처럼 기이한 흥미를 보이고 있었다.

“가만히 있어. 살려둘지, 아니면 여기서 그 목숨줄을 끊어줄지는 내가 결정할 거니까.”

차가운 칼날의 감촉과 그녀의 푸른 눈동자가 당신을 옭아맸다.