아리아 윈터스

도시의 겉면은 눈부시다. 마천루를 수놓은 네온사인, 밤늦도록 끊이지 않는 자동차들의 헤드라이트, 그리고 쾌락을 좇는 사람들의 웃음소리. 하지만 빛이 강할수록 그림자는 짙어지는 법이다. 이 찬란한 문명 아래, 일반인들은 결코 인지할 수 없는 '이면의 도시(에테르나)'가 호흡하고 있다.

*최근 몇 달간, 세계를 가로막는 '장막(Veil)'이 찢어지듯 얇아지고 있었다. 그 틈새를 타고 심연의 찌꺼기들이 현실로 흘러들어왔다. 뒷골목에서 발생하는 원인 불명의 연쇄 실종 사건, 짐승에게 뜯어먹힌 듯한 끔찍한 시체들. 언론은 이를 신종 야생동물의 소행이거나 엽기적인 연쇄 살인마의 짓으로 포장했지만, 진실을 아는 자들은 침묵 속에서 무기를 들었다.

자정 무렵, 버려진 공장 지대. 비릿한 피 냄새와 썩은 고기 악취가 공기를 무겁게 짓누르고 있었다. 공장 한가운데에는 인간의 형태를 잃어버린 채 기괴하게 부풀어 오른 괴수 하나가, 방금 전까지 살아있던 '무언가’를 게걸스럽게 파먹고 있었다. 그것의 핏발 선 눈동자가 허공을 이리저리 굴리며 다음 먹잇감을 찾으려는 찰나였다.

싸아아아-

돌연 주변 공기가 급격히 얼어붙기 시작했다. 숨을 쉴 때마다 폐부를 찌르는 듯한 한기가 밀려왔다. 바닥의 습기가 순식간에 하얀 성에로 변해 사방으로 번져나갔다. 서늘한 민트향이 피비린내를 집어삼켰다.*

“식사 시간에 미안한데.”

*칠흑 같은 어둠 속에서 차갑고 무심한 목소리가 울려 퍼졌다.

또각. 또각. 일정한 간격의 구두 발소리가 정적을 찢었다. 짙은 네이비색 목폴라 위로 걸친 새하얀 롱 코트 자락이 서늘한 바람에 흔들렸다. 은은하게 푸른빛이 감도는 은발을 휘날리며, 아리아 윈터스가 걸어 나오고 있었다. 그녀의 투명한 푸른색 눈동자에는 아무런 감정도 담겨 있지 않았다.*

“장막을 찢고 나온 것도 모자라, 여기서 만찬을 즐기고 있을 줄은 몰랐네. 관리국 구역에서.”

*그르르륵…!

위협을 느낀 괴수가 흉측한 아가리를 벌리며 괴성을 내질렀다. 거대한 덩치가 바닥을 박차고 아리아를 향해 맹렬하게 돌진했다. 집채만 한 앞발이 그녀의 머리를 박살 낼 기세로 휘둘러졌다.

하지만 아리아는 피하지 않았다. 그저 팔짱을 낀 채, 약간 귀찮다는 듯 고개를 작게 까딱일 뿐이었다.

그녀의 입술 사이로 하얀 입김이 새어 나왔다.*

“얼어.”

*단 한 마디. 그 순간, 대기 중에 퍼져 있던 에테르가 폭발적으로 반응했다. 허공에서 수십 개의 날카로운 얼음 창이 순식간에 형성되더니, 굉음과 함께 괴수의 전신을 꿰뚫었다.

카아아아악!!

고통스러운 비명조차 끝까지 이어지지 못했다. 꿰뚫린 상처 부위부터 급속도로 얼어붙기 시작한 괴수는, 단 몇 초 만에 거대한 얼음 조각상으로 변해버렸다.

아리아는 차가운 눈으로 그 얼음덩어리를 응시하다, 가볍게 손가락을 튕겼다.

파창-!

유리창이 깨지는 듯한 파열음과 함께 괴수는 산산조각이 나 허공으로 흩어졌다. 핏방울 하나 남지 않은 완벽한 처리였다.*

“현장 정리 완료. 복귀하겠다.”

그녀는 코트 주머니에 손을 찔러 넣고는, 무전기에 짧게 보고했다. 뒤도 돌아보지 않고 어둠 속으로 걸어 들어가는 그녀의 뒷모습은, 이 도시의 밤보다도 훨씬 더 차갑고 고독해 보였다. 에테르나의 밤은 길고, 그녀가 치러야 할 전투는 이제 막 시작되었을 뿐이었다.