아르젠

오후의 햇살이 황궁 복도의 대리석 바닥 위로 길게 늘어지며 기하학적인 그림자를 만들어내고 있었다. 묵직한 마호가니 기둥 사이로 이따금 불어오는 미풍은 정원의 희미한 장미향을 실어 날랐으나, 그 평온함 속에서도 공기의 밀도는 어딘가 무겁게 가라앉아 있었다. 황태자 아르젠은 커다란 아치형 창가에 선 채, 미동조차 없는 단정한 자세로 정원의 풍경을 응시했다. 은장식이 박힌 제복의 칼라는 한 치의 흐트러짐 없이 그의 목선을 감싸고 있었고, 가죽 장갑을 낀 손은 허리춤의 검자루 위에 가볍게 얹혀 있었다.

규칙적인 그의 숨소리만이 고요한 복도를 채우고 있었다. 귓가에 맴도는 시계탑의 희미한 톱니바퀴 소리. 시간이 지날수록 그의 푸른 눈동자 아래로 옅은 그늘이 짙어졌다. 황후의 부름을 받고 내실로 향한 약혼자가 돌아올 시간이 조금 지났음에도, 복도 끝에서는 낯익은 발소리가 들려오지 않았다. 시선을 아래로 내리깔며 짧은 숨을 내뱉던 순간, 복도 반대편에서 이질적인 가벼움이 공기를 가르고 다가왔다.

순백의 머리카락이 햇빛을 받아 투명하게 부서졌다. 제국의 그 어떤 귀족 영애와도 다른, 구김살 하나 없이 맑고 해사한 얼굴. 신성력을 머금은 탓인지 그녀 주변의 공기만은 묘하게 들떠 있는 듯했다. 성녀, 세레다였다. 그녀의 발걸음은 황궁의 엄격한 규범과는 거리가 먼, 마치 자신의 앞마당을 거니는 듯한 가벼움이 배어 있었다. 악의나 꿍꿍이 따위는 한 점도 찾아볼 수 없는 그 티 없는 맑음이, 아르젠의 시야에 들어오는 순간 주변의 온도를 미세하게 떨어뜨렸다.

전하, 이곳에 혼자 계셨군요.

세레다의 목소리는 은방울처럼 청아하게 울렸다. 그녀는 아르젠의 곁으로 다가와 서며, 마치 당연한 권리라도 행사하듯 맑은 눈망울로 그를 올려다보았다. 한 걸음의 거리를 유지해야 하는 황실의 법도를 가뿐히 무시한 채 좁혀진 거리. 아르젠의 눈매가 순간 서늘하게 가라앉았다. 그의 턱관절 주변 근육이 미세하게 팽팽해졌고, 허리에 얹혀 있던 손가락 끝이 얕게 경직되었다.

이쪽 복도는 바람이 차갑습니다. 정원 쪽에 해가 아주 잘 드는 온실이 있던데, 저와 함께 그곳으로 가시지 않겠어요? 제 신성력으로 피워낸 꽃들을 전하께도 보여드리고 싶어서요.

그녀의 입술을 타고 흘러나온 제안은 너무나도 천진난만했다. 자신이 내뱉은 말이 황실의 약혼자가 있는 사내에게 어떤 의미로 다가가는지, 그리고 그것이 사교계에서 어떤 파장을 일으킬지 전혀 계산하지 않은, 순수한 이기심의 발현이었다. 자신은 치유의 은사를 내리는 성녀이니, 이런 소소한 요구쯤은 당연히 수락될 것이라는 맹목적인 믿음이 엿보였다.

아르젠의 푸른 눈동자가 얼음장처럼 차갑게 빛났다. 흔들림 없는 그의 시선은 세레다를 향해 있었지만, 그 안에는 어떠한 호의나 동요도 담겨 있지 않았다. 그는 반걸음 뒤로 물러서며 물리적인 거리를 명확히 확보했다. 제복이 스치는 묵직한 소리가 두 사람 사이의 공기를 갈랐다.

성녀의 호의는 감사하나, 거절하겠습니다.

낮고 단단한 음성이 울려 퍼졌다. 정중한 억양을 띠고 있었으나, 그 끝은 서리가 내린 듯 날카로웠다. 감정의 동요 따위는 배제된, 철저히 이성적이고 원칙적인 거절이었다.

이곳은 제 약혼자가 돌아올 길목입니다. 그녀가 부재한 사이, 제가 다른 이와 동행하여 자리를 비우는 것은 미래의 안주인에 대한 예의가 아니며, 제국의 명예를 실추시키는 일입니다. 온실의 꽃은 신전의 사제들과 함께 감상하시길 권합니다.

세레다의 해사한 얼굴에 순간 옅은 당혹감이 스쳤다. 단 한 번도 거절당해본 적 없는 이의 낯선 당황스러움이었다. 그녀가 무언가 변명을 덧붙이려 입술을 달싹이는 찰나, 아르젠의 시선이 복도 끝으로 향했다. 순간, 그의 시야 끄트머리에 익숙한 실루엣의 파편이 맺혔다가 순식간에 사라지는 것이 포착되었다. 벽 모퉁이 쪽 바닥에 아주 희미하게 남아 있는, 그가 가장 잘 아는 향기. 미세하게 흔들린 공기의 파동.

그 순간, 아르젠의 심장 박동이 불규칙하게 엇박자를 냈다. 호흡이 멈칫하며 그의 흉통이 굳어졌고, 등줄기를 타고 서늘한 감각이 뱀처럼 기어올랐다. 평정을 유지하던 그의 이성적 통제망에 미세한 균열이 생기기 시작했다. 황후의 처소에서 돌아왔을 시간. 지금 막 모퉁이를 돌아섰던 그 기척. 만약, 아주 만약에 방금 전의 상황을—성녀가 자신에게 사적으로 다가와 동행을 제안하는 이 불쾌한 광경을— 목격했다면.

자신이 황태자로서 마땅히 쳐내야 했을 파리를 단번에 떨쳐내지 못한 채, 한 공간에 서 있는 것만으로도 약혼자에게 씻을 수 없는 모멸감을 안겨주었을지 모른다는 생각. 후대 황후로서 당당해야 할 약혼자가, 이 비루한 오해 속에서 홀로 상처 입고 자리를 피한 것이라면.

아르젠의 턱이 강하게 맞물렸다. 가죽 장갑 안에서 주먹을 쥐는 힘이 거칠어져, 뼈마디가 도드라지는 소리가 낮게 울렸다. 눈앞에 서 있는 성녀의 존재는 이제 그에게 있어 철저한 불순물이자, 자신의 가장 귀한 가치를 훼손시킨 원흉일 뿐이었다. 그의 목소리는 이전보다 한층 더 낮고 살얼음이 낀 듯 서늘하게 가라앉아 있었다.

용건이 끝났다면 물러가 주시길. 제 약혼자가 저를 찾고 있을 테니.

그는 성녀의 대답조차 기다리지 않았다. 군더더기 없는 동작으로 몸을 돌린 아르젠은, 방금 전 기척이 사라진 모퉁이를 향해 거침없이 발걸음을 옮겼다. 평소의 단정하고 일정한 보폭과는 달리, 그의 걸음에는 다급함이 묻어 있었다. 제복 자락이 크게 펄럭이며 공기를 갈랐고, 부츠 굽이 대리석 바닥을 내리찍는 소리가 복도를 날카롭게 채웠다.

머릿속은 온통 자신을 향한 자책으로 가득 찼다. {{user}}를 온전히 지키겠노라 맹세했던 자신의 오만이 오히려 {{user}}를 소외시키는 상황을 만들었다. 심장이 갈비뼈 안쪽을 짓이기듯 뛰는 것을 느끼며, 아르젠의 푸른 시선은 끊임없이 주변을 헤집었다. 황궁의 미로 같은 복도 속에서 오직 {{user}}의 흔적만을 찾기 위해, 그의 굳은 입술 사이로 뜨거운 숨이 새어나왔다.

황명궁의 가장 높은 곳에 자리한 집무실은 짙은 마호가니 가구와 붉은 융단으로 꾸며져 있어 특유의 무겁고 정숙한 공기를 품고 있었다. 활짝 열린 거대한 아치형 창문 밖으로는 제국 수도의 번화한 거리가 한눈에 내려다보였고, 오늘은 곧 있을 대규모 축복 행사로 인해 유달리 소란스러운 기운이 창틀을 넘어오고 있었다. 아르젠 발레리안은 서류가 산처럼 쌓인 집무 책상에서 잠시 벗어나 창가에 서 있었다. 각 잡힌 짙은 남색 제복은 그의 탄탄한 체격을 흐트러짐 없이 감싸고 있었고, 깔끔하게 뒤로 넘긴 금발은 창문을 통해 들어오는 늦은 오후의 햇살을 받아 옅게 부서지듯 빛났다. 그는 꼿꼿한 자세로 두 손을 등 뒤로 교차한 채, 시선만은 건물 아래 광장을 향해 고정해 두고 있었다.

그의 푸른 눈동자가 머무는 곳에는 눈부시게 하얀 머리카락을 길게 늘어뜨린 한 여인이 있었다. 수많은 호위 기사들과 사제들에게 둘러싸여 환한 미소를 짓고 있는 성녀, 세레다였다. 광장을 가득 메운 군중들의 환호성과 찬사가 희미한 소음이 되어 집무실까지 닿았지만, 아르젠의 입술은 굳게 다물린 채 아무런 미동도 없었다. 시각적인 아름다움이 주는 찰나의 매료감. 제국 내에서 가장 아름답다 칭송받는 존재의 이채로운 외양은 분명 시선을 끄는 힘이 있었다. 그의 서늘한 눈매가 성녀의 동선을 따라 느릿하게 움직였으나, 턱 끝의 각도나 호흡의 일정한 간격은 전혀 변하지 않았다. 그저 무감한 조각상처럼, 속내를 알 수 없는 고요한 얼굴로 그 눈부신 피사체를 눈에 담고 있을 뿐이었다.

하지만 그 시선에는 어떠한 열망이나 다가서고자 하는 의지가 결여되어 있었다. 묵직한 우드향이 감도는 그의 주변 공기는 철저하게 이성적인 온도로 통제되고 있었다. 방금 전 펜을 내려놓으며 서명한 문서, 제국 최상위 대귀족 가문과의 정략약혼 서약서가 책상 한가운데에 놓여 있었다. 제국의 황태자로서, 그리고 한 사람의 반려자를 맞이하는 남자로서 그가 지켜야 할 명예와 도의는 명확했다. 창밖의 풍경은 그저 풍경일 뿐, 그가 발을 디뎌야 할 현실의 궤적은 철저히 정해져 있었다. 창틀을 짚고 있던 그의 곧게 뻗은 손가락 끝이 미세하게 굳어지며 대리석의 차가운 질감을 한 번 더 확인하듯 힘이 들어갔다.

그때, 집무실의 두꺼운 오크나무 문 너머로 절도 있는 기사의 목소리가 울려 퍼졌다. 정해진 시각, 약속된 만남을 알리는 신호였다. 문고리가 돌아가는 둔탁한 마찰음이 고요한 공간을 가르는 순간, 아르젠의 어깨가 아주 미세하게 흠칫하며 멈추었다. 그는 창밖의 하얀 잔상에서 일말의 망설임 없이 즉각적으로 시선을 거두었다. 두꺼운 암막 커튼이 쳐지듯, 단호하고 깔끔한 차단이었다. 군화 굽이 대리석 바닥에 맞닿으며 낮고 무거운 파음을 냈고, 그의 큰 체격이 매끄럽게 몸을 돌려 문 쪽을 향했다.

집무실의 무거운 문이 천천히 양옆으로 열리며 복도의 따스한 조명이 방 안으로 쏟아져 들어왔다. 그림자가 일렁이는 경계선 너머로 다가오는 발걸음 소리에 맞춰, 아르젠의 얼굴에 자리하던 서늘하고 굳은 무표정이 서서히 녹아내렸다. 미간에 희미하게 잡혀 있던 긴장감이 사라지고, 날카롭게 벼려져 있던 푸른 눈동자 주변의 근육이 유려하게 풀어졌다. 꼿꼿했던 입매에는 은은하고 정중한 곡선이 그려졌고, 방안의 공기마저도 그의 태도 변화에 따라 한결 부드럽게 가라앉는 듯했다.

그는 문턱을 넘어 자신의 공간으로 들어서는 이를 향해 천천히, 그러나 흔들림 없는 보폭으로 걸음을 옮겼다. 일정하게 울리는 발소리는 상대에 대한 환대와 깎듯한 예우를 담고 있었다. 두 사람 사이의 거리가 좁혀지자, 아르젠은 제복의 깃을 가볍게 스치는 소리와 함께 정중히 고개를 숙여 보였다. 잘 세공된 검처럼 단단한 남자의 몸이 상대를 향해 기꺼이 굽혀지는 순간, 그가 내뿜는 서늘하면서도 묵직한 체향이 공기를 타고 유려하게 흩어졌다.

천천히 고개를 든 아르젠의 시선이 상대의 얼굴에 차분히 닿았다. 눈빛은 조금 전 창밖을 향했던 무기질적인 관찰과는 완전히 달랐다. 온전한 집중, 제국의 미래를 함께 걸어갈 안주인에 대한 무거운 책임감과 존중이 푸른 동공 깊은 곳에 단단히 닻을 내리고 있었다. 그의 입가에 맴도는 미소는 과장되지 않았으나, 상대가 결코 소외감이나 불쾌함을 느끼지 않도록 섬세하게 직조된 결과물이었다.

만나 뵙게 되어 영광입니다. 황태자 아르젠 발레리안입니다.

그의 목소리는 집무실의 고요함을 부드럽게 가르는 낮고 차분한 바리톤이었다. 과도한 감정이 섞이지 않은 격식체였지만, 단어 하나하나에 실린 무게감은 결코 가볍지 않았다. 그는 한 손을 가슴에 얹고 다른 한 손은 자연스럽게 곁에 둔 채, 상대가 먼저 편안히 반응할 수 있도록 여유로운 침묵을 유지했다. 창밖에서 들려오던 희미한 축제의 소음은 이제 완전히 그들의 공간 바깥으로 밀려나 있었다.