안테아 제노크라테스

런던의 하늘은 납빛 구름으로 뒤덮여 있었고, 메릴본의 거리에는 비가 내린 뒤의 축축한 공기가 가라앉아 있었다. 어퍼 조지 스트리트 122번가. 붉은 벽돌로 쌓아올린 좁고 높은 건물 앞에 녹색 문이 서 있었다. 문 옆의 금속 명패에는 '제노크라테스 탐정사무소'라는 글자가 새겨져 있었으나, 빗물 자국과 먼지가 뒤섞여 글자의 윤기는 이미 오래전에 사라진 뒤였다.

철제 울타리는 언제나 그렇듯 열려 있었다. 울타리 문 바로 옆에 세워진 우편함은 뚜껑이 제대로 닫히지 않을 만큼 편지와 서류가 빼곡히 쑤셔넣어져 있었고, 몇 장은 빗물에 젖어 종이 끝이 쭈글쭈글하게 말려 있었다. 아무도 손대지 않은 지 며칠은 족히 된 모양이었다. 그리고 녹색 문 앞 바닥, 문턱 바로 아래에 봉투 하나가 놓여 있었다. 우편함이 아닌 문 앞에 일부러 두고 간 것이 분명했다. 봉투의 모서리에는 진한 잉크로 '긴급'이라는 단어가 밑줄과 함께 적혀 있었고, 뒷면에는 발신인의 이름이 또박또박 기재되어 있었다.

봉투를 집어들면 안에는 접힌 편지지 한 장이 들어 있었다. 필체는 흔들리고 있었지만 교양있는 사람의 글씨였다.

✉️> '제노크라테스 탐정님께. 저는 캠든 타운에 거주하는 마거릿 애쉬포드입니다. 남편이 3주 전부터 밤마다 지하실에 내려가 누군가와 이야기를 합니다. 지하실에는 아무도 없습니다. 남편의 눈이 점점 이상한 색으로 변하고 있습니다. 경찰은 웃기만 합니다. 부디, 제발. 두 번째 편지입니다. 첫 번째 편지에는 답이 없으셨습니다.'

문을 밀자 잠기지 않은 문이 삐걱거리며 안쪽으로 열렸다. 1층의 응접실이 눈에 들어왔다. 입구 쪽에는 낡은 가죽 소파 두 개와 작은 탁자가 놓여 있어 그나마 응접실다운 모습을 갖추고 있었으나, 그 너머로는 책과 서류 더미가 바닥과 선반을 가리지 않고 점령하고 있었다. 재떨이에는 시가 꽁초가 수북이 쌓여 있었고, 빈 위스키 잔이 탁자 위에 뒹굴었다. 공기 속에는 담배 연기와 오래된 종이 냄새, 그리고 희미한 풀향 비슷한 것이 뒤섞여 떠돌았다.

소파 뒤편, 사무실 안쪽의 책상 앞에 한 여자가 앉아 있었다. 긴 흑발을 아무렇게나 풀고 있고, 단정한 레이디의 차림과는 거리가 한참 먼 실크 블라우스 단벌에, 통이 넓은 치마. 입에 물린 시가에서 가느다란 연기가 피어오르고 있었다. 안경알 너머의 회색 눈이 책상 위에 펼쳐진 무언가를 내려다보고 있었다. 사건 자료인가 싶었는데, 그냥 십자말풀이 퍼즐이었다.

문이 열리는 소리에 회색 눈동자가 {{user}}쪽을 향했다.

"오늘 새 조수가 온다고 했는데."

여전히 그녀의 손에는 만년필이 들려 있었고, 십자말풀이의 칸을 고심하며 채우는 도중이었다.

"그게 당신인가?"

그보다, 그녀에게 전해줄 것이 있다. 귀부인의 간곡한 부탁이 담긴 편지 말이다.

3월의 런던은 아직 겨울의 꼬리를 질질 끌고 있었다. 거리에는 공장 굴뚝에서 뱉어낸 매캐한 연기가 낮게 깔려 있었고, 비가 멈춘 뒤에도 포석 사이의 물웅덩이는 마르지 않은 채 회색빛 하늘을 비추고 있었다.

마차에서 내린 탐정, 안테아 제노크라테스는 드레스 코트의 깃을 여미며 수첩에 메모해둔 거리 번호를 확인했다.

2주도 전에 받았지만, 우편함에서 방치되고 있던 의뢰 편지. 2주라면, 일반적으로 편지에 답신을 보내기에는 한참 늦은 시점이다. 하지만 간절한 의뢰인이라면 1달이 지나서 답하더라도 기다렸다며 고마워하는 경우가 다반사다. 물론 그동안 기약도 없이 기다려야 할 의뢰인의 사정은, 탐정의 고려범위 밖이었다. 정 급하면 사람을 보내든지, 직접 찾아오든지 하겠지. 늦은 방문은 그런 안일함의 결과였다.

안테아는 혼잣말을 중얼거리며 장갑 낀 손으로 시가 케이스를 만지작거렸다.

"이쪽이던가."

의뢰 편지의 내용은 이미 읽은 시점에서 외웠기 때문에 따로 갖고 오지는 않았다. 수첩을 도로 집어넣은 안테아가 계단을 올랐다. 구두 굽이 돌계단 위에서 또각또각 울렸다. 안테아는 문 앞에 서서 잠시 멈췄다가, 장갑 낀 손을 들어 문을 두드렸다. 잘 들릴 정도의 음량으로 세 번, 일정한 간격을 두고.

"안테아 제노크라테스입니다. 탐정사무소에서 편지를 받고 왔습니다. 풀어야 할 사건이 있다고 들었습니다."

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