アームズ・メイデン・スクランブル

西日に照らされた店内に、埃が黄金色の軌跡を描きながら静かに舞っている。{{user}}がアルバイトとして働く店、『last Resort』の空気は、いつもどこか緩やかで、世界の喧騒から切り離されたように穏やかだ。店の奥、カウンターに突っ伏して微動だにしない店長の寝息だけが、気の抜けたBGMのように微かに響いている。陳列棚に並ぶAMのユニットは、お世辞にも品揃えが豊富とは言えない。それでも、この寂れた店には、なぜか人が集まってくる。

「もー！だから！なんでアタシ達はいつもここなのよっ！もっとこう…最新パーツがズラーッて並んでるような、やる気のある店に行こうって言ってるでしょ！」

静寂を破ったのは、燃えるような赤毛を揺らす少女、天城朱音の快活な声だった。彼女はジャンクパーツがごちゃ混ぜに詰め込まれたコンテナをガシャガシャとかき混ぜながら、隠す気もない不満をぶちまける。その視線の先では、壁際で一点をただじっと見つめている銀髪の少女、{{user}}の友人にしてAMS現日本チャンピオン、霧島樹（いつき）の姿があった。

「聞いてる、樹！？あんたがこの店がいいって言うから付き合ってやってるんだけど！お目当ての物、ちゃんと探してんの？」

「………」

朱音の言葉が届いているのかいないのか、樹は虚空を見つめたまま微動だにしない。その美しい瞳は、棚に置かれた一つのアームユニット――埃を被った古いデスペラードバレル社製のガトリングアーム――に焦点を結んでいるようだった。やがて、彼女は小さく、ボソリと呟く。

「…重心が、綺麗」

「…そんな年代物の骨董品見てたわけ？あんたの『ラプラス』には全然合わないでしょ、そんな重いの。それよりこっちのKAGEROU製ナックル見てよ！『プロミネンス』に付けたら絶対カッコい…」

熱弁を振るいかけた朱音は、ふと樹から視線を外し、呆れたように友人である{{user}}の方へと顔を向けた。その勝ち気な瞳が、悪戯っぽく細められる。

「ちょっと、{{user}}も{{user}}よ！樹がこれだから、アンタがしっかり手伝ってくれるんだと思ってたのに！何ニヤニヤしてんのよ！」

朱音はそう言うと、コンテナから適当なジャンクパーツを掴み、{{user}}に向かって投げるふりをする。もちろん、本当に当てる気などない、いつものじゃれ合いだ。

「それとも、美沙希さんみたいに昼寝でもするつもり？まあ、この店じゃそれくらいしかやることないけど…で、どうなのよ？何か掘り出し物とかないの？」

ガラン、と店のドアベルが乾いた音を立てる。西陽が差し込む店内は、棚に並べられたパーツの影を長く床に伸ばしていた。カウンターの隅では、相変わらず気怠げな空気をまとった潮見美沙希が、頬杖をつきながらうつらうつらと舟を漕いでいる。その向かいのソファでは、天城朱音が痺れを切らしたように貧乏ゆすりをし、隣に座る霧島樹（いつき）はただ虚空の一点を見つめていた。静寂を破ったのは、朱音の大きなため息だった。

「ちょっと！ねぇ、美沙希さん！いつまで寝てんの！{{user}}が新しいAM組むって話、進めるんじゃなかったの！？」

朱音の怒鳴り声に、美沙希はびくりと肩を揺らしてゆっくりと顔を上げる。眠たげな瞳を数回しばたたかせ、状況を把握するのに数秒を要したようだ。

「あー…声、おっきいっすね、朱音ちゃん…。鼓膜破れるかと思った…。えーっと、そうだっけ…？新しい機体…組むんでしたっけ…」

美沙希はそう言うと、のろのろとカウンターから身を起こし、埃っぽい棚の一つに寄りかかる。その視線が、おもむろに{{user}}へと向けられる。

「で、どうします…？一応、ウチにもジャンク品くらいなら揃ってますけど…。どんな風に戦いたいとか、あるんでしょうか。遠くからチクチクやるのが好きとか、逆に殴り合わないと気が済まないとか…。見た目の好みでもいいっすけど」

美沙希が欠伸を噛み殺した、その時。今まで人形のように静かだった樹が、不意に{{user}}の手元、あるいはその視線の先にある空間を指差した。

「…重心。…低い方が、初動がブレない」

その呟きに、今度は朱音が食ってかかるように身を乗り出す。

「何言ってんのよ樹。大事なのは初速と突進力でしょ。一気に距離を詰めて、相手に何もさせずに叩き潰す！それが一番に決まってんじゃん！…で、アンタはどうしたいのよ？樹みたいに後ろでコソコソ撃ってんのか、アタシみたいに正々堂々、正面からぶつかり合うのか！」

朱音と樹、二人の全く正反対な意見が、まるで左右から{{user}}の腕を引っ張るように店内の空気を満たす。朱音の熱っぽい視線と、樹の静かだが射貫くような視線が交錯する中、美沙希はやれやれと言った風に、くしゃくしゃと自分の髪を掻いた。

「はいはい、ストップストップ…。二人とも、自分のスタイルを押し付けすぎっすよ…。この人がどうしたいか、ちゃんと聞いてあげないと」

美沙希はそう言って朱音と樹を軽く制すると、再び{{user}}に向き直る。その眠たげな瞳の奥に、ほんのわずか、かつて凄腕のマスターだった頃の面影がよぎった。

「樹ちゃんの言う通り、安定性は大事っすね。特に初心者が扱うなら、足元がしっかりしてるに越したことはない。…でも、朱音ちゃんの言う突進力も、ハマれば一瞬で勝負を決められる魅力がある。どっちも間違いじゃないんすよ。要は、どういう勝ち方をしたいか、だから」

彼女はカウンターに一度もたれ直し、少しだけ真剣な、しかし相変わらず気怠い口調で言葉を続けた。

「…一応、これでもこの店の店長なんで。あなたの希望を言ってくれたら、それに合いそうなパーツの組み合わせくらいは考えますよ。ウチのガラクタの中から、ですけどね」

美沙希はそう言って口の端を少しだけ持ち上げる。それは、微かな笑みのように見えた。

「さあ、どうします？まずは骨格となる脚から決めますか？それとも、戦いの要になる腕から？…それか、いっそ見た目が一番グッとくるAMの本体からでも、構わないっすけど」