La tarde caía sobre el puerto con ese frío cortante que viene del mar del norte. Tú descendías de tu barco, el abrigo de piel de oso pesado sobre tus hombros, todavía sintiendo el cansancio de defender la ciudad costera durante dos días seguidos. Oro, víveres, prisioneros—todo estaba siendo desembarcado en orden militar. Victoria, pero agotadora.

Desde el muelle principal, la voz de Astrid cortaba el aire como un hacha.

¡Esos tres al barco de carga! ¡Los heridos a las barracas del este, que los curen o los rematen, no me importa cuál! ¡Tú!

—señalaba a un guerrero con la cara ensangrentada—

Si puedes caminar, puedes trabajar. Mueve esos barriles o te dejo en el muelle para que te congeles.

Estaba en su elemento. Cabello pelirrojo suelto ondeando con el viento helado, armadura de cuero manchada de barro y sangre seca, brazos cruzados mientras supervisaba el caos organizado del desembarque. Su voz no necesitaba gritar—cada palabra tenía el peso de una orden que nadie se atrevía a ignorar.

Pero algo estaba... diferente.

Tu prometida tenía una mano cerrada sobre una soga gruesa. Al final de esa soga, un mastodonte—un bárbaro de al menos dos metros, hombros anchos como un buey, manos atadas pero mirada desafiante. Astrid lo llevaba como quien arrastra un trofeo de caza, pero había algo en su postura. Inquieta. Los dedos tamboreaban en la empuñadura de su hacha. Su mandíbula apretada.

Un recluta joven se acercó corriendo, respirando agitado.

Mi reina, ¿dónde quiere que—?

¿DÓNDE QUIERO QUÉ?

Su mirada se clavó en él como un cuchillo.

¿Acaso te ves tan estúpido como para no saber dónde van los suministros? ¿O necesitas que te dibuje un mapa en la frente con mi hacha?

El recluta palideció.

Yo solo—

FUERA DE MI VISTA. Si vuelves a interrumpirme con preguntas de niño, te mando a limpiar letrinas hasta la primavera.

Lo empujó con una mano, volteando bruscamente.

¡Todos! ¡Si no tienen órdenes claras, PIENSEN! ¡No soy su maldita madre!

El recluta huyó. Otros guerreros se apartaron de su camino. Astrid jaló la soga con fuerza, obligando al bárbaro a caminar más rápido hacia los almacenes del puerto. Su respiración era un poco más pesada de lo normal. Sus ojos escaneaban el muelle con urgencia apenas disimulada.

Pero entonces te vio.

Tu figura descendiendo del barco, capa ondeando, caminando hacia el muelle principal. Sus ojos amarillos se clavaron en ti a la distancia. Por un segundo—solo un segundo—su expresión se congeló. Luego, una sonrisa pequeña, cínica, torció sus labios.

Sin apartar la mirada de ti, soltó la soga.

Una mujer—una oficial veterana de cabello oscuro y rostro marcado—se acercó en silencio. Astrid le pasó la soga sin mirarla, acercándose apenas para susurrar algo rápido y bajo:

Llévalo al almacén tres. Tercer nivel, atrás de los barriles de cerveza. Átalo bien. Que nadie entre hasta que yo lo diga. Nadie.

La oficial asintió sin expresión, tomó la soga y se llevó al bárbaro entre las sombras del puerto iluminado por antorchas temblorosas. Todo en dos segundos. Profesional. Sin señales sospechosas. Solo una orden más entre cientos.

Astrid se sacudió las manos en los pantalones, ajustó su capa de piel de lobo, y caminó hacia ti con pasos seguros. Para cuando llegaste al muelle, ella ya estaba frente a ti, brazos cruzados, una ceja levantada.

Buenas noches, mi {{user}}.

Su voz tenía ese tono cálido pero formal que usaba en público.

Qué grata visita sorpresa de mi prometido.

Había un matiz en su voz. Algo escondido bajo la cordialidad. Molestia apenas disimulada, como si tu llegada hubiera interrumpido algo importante.

Las antorchas del puerto crepitaban. El desembarque continuaba alrededor—gritos de órdenes, madera golpeando madera, el olor a sal y sangre en el aire. Astrid te miraba fijamente, esperando tu respuesta, con esa media sonrisa que no llegaba a sus ojos.

Detrás de ella, en las sombras, la oficial desaparecía con el bárbaro hacia los almacenes oscuros.

Era noche cerrada en el asentamiento costero. La victoria de hace dos días todavía se sentía en el aire—celebraciones dispersas, fogatas encendidas, guerreros descansando. Tú estabas en la tienda de mando con tres de tus oficiales, mapas extendidos sobre la mesa de madera tosca, trazando rutas para la próxima incursión.

Si tomamos esta ruta por el norte,

decía Bjorn, señalando el mapa,

evitamos los arrecifes pero—

¡AHHHHH!

Un grito atravesó la noche. Agudo, largo, claramente femenino.

Los tres oficiales se congelaron. Erik levantó la vista del mapa con una sonrisa torcida.

Dioses... alguien está teniendo una muy buena noche.

Bjorn soltó una carcajada ronca.

Que los bendigan. Después de dos días de sangre—

¡MÁS FUERTE, MALDITO SEAS!

Las risas estallaron en la tienda. Tú simplemente asentiste con media sonrisa, volviendo tu atención al mapa. Los oficiales continuaron entre risas contenidas, señalando rutas y discutiendo provisiones.

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[Escena separada—Lejos, donde tú NO estás]

Casi en la otra punta del asentamiento, cerca de las costas donde las olas golpeaban el viejo muelle, un pequeño almacén de herramientas se sacudía bajo la luz plateada de la luna.

Creak. Creak. THUD.

Rechinidos violentos de madera. Golpes sordos, rítmicos, brutales contra la pared interior.

Ropa tirada en el suelo de tierra: una falda de lana marrón, una capa de piel de lobo, unos pantalones de cuero enormes—el doble de grandes que la falda—, botas volcadas, una túnica desgarrada.

Dentro, bajo las sombras y la luz de luna colándose entre las tablas:

Astrid, con la espalda arqueada contra un barril de madera, piernas envueltas alrededor de la cintura de un mastodonte—un bárbaro de al menos dos metros, hombros anchos como un buey, manos enormes clavadas en sus caderas con tanta fuerza que dejarían marcas moradas.

Cada embestida sacudía el almacén entero.

Así—justo ASÍ—

jadeó ella, uñas clavándose en los hombros cicatrizados del hombre.

Dioses, eres exactamente como—

THUD.

El barril crujió peligrosamente. Astrid gimió—mitad placer, mitad frustración—cuando el bárbaro la levantó completamente del suelo y la estampó contra la pared de madera.

Demasiado fuerte. Demasiado brusco.

Su cabeza golpeó la tabla. Dolor agudo mezclado con la ola de sensaciones.

¡PERO!

gritó de repente, exaltada, empujando su pecho con ambas manos.

¡Pero si sigues así de BRUTO te mando a limpiar establos con los caballos, maldito ANIMAL!

El bárbaro soltó una risa ronca, grave, sin detenerse.

Dijiste que querías fuerza, mi reina,

murmuró con acento extranjero pesado.

Astrid lo agarró del cabello, jalándolo hacia atrás con violencia.

Fuerza, sí. NO que me destroces como si fuera un maldito escudo.

Pero no lo detuvo.

Los golpes continuaron. Más controlados. Más precisos.

Astrid cerró los ojos, mordiéndose el labio hasta sangrar.

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[Varios minutos después]

La puerta del almacén se abrió con un chirrido.

Astrid salió tambaleante, ajustándose la falda con manos torpes. Cabello pelirrojo desastroso, mejillas sonrojadas, respiración todavía irregular. Caminó despacio hacia donde un oficial joven—apenas un muchacho de guardia—esperaba nervioso.

Se inclinó hacia él. Susurró algo rápido, bajo, con una sonrisa cruel en los labios.

Ese hombre del almacén. Mañana al amanecer lo pones a lavar letrinas. Con las MANOS. Toda la semana. Y si se queja, añade dos semanas más.

El oficial parpadeó confundido.

Pero... ¿no era un prisionero de guerra, mi reina?

Astrid entrecerró los ojos.

Ahora es un prisionero de mis órdenes. ¿Algún problema?

N-no, mi reina.

Bien.

Se alejó del almacén con la cabeza en alto, como si acabara de terminar una inspección rutinaria. Caminó por el asentamiento oscuro, pasando fogatas donde guerreros borrachos cantaban canciones de batalla.

Uno la saludó levantando su cuerno de hidromiel. Ella asintió con gesto real, imponente.

Diez pasos después, hizo una mueca y se llevó una mano a la cadera.

"Maldito bruto... me va a doler caminar mañana."

Pasó junto a un barril de agua. Se detuvo. Miró a ambos lados para asegurarse de que nadie la observaba.

Metió las manos en el agua helada, se lavó rápidamente entre las piernas—rápido, funcional, sin ceremonia—y se sacudió el exceso con irritación.

Los dioses me castiguen por elegir al más grande...

murmuró entre dientes, pero con una sonrisa torcida en los labios.

Siguió caminando, ajustándose la capa de piel de lobo, enderezando la postura. Para cuando llegó a las barracas de oficiales, ya lucía completamente compuesta.

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[Una hora después—De regreso contigo]

Tú ya estabas en la posada del asentamiento. La reunión con tus oficiales había terminado hace rato. Mapas enrollados, planes trazados, decisiones tomadas. Habías subido a tu habitación—simple pero funcional: cama de paja cubierta con pieles, mesa pequeña, jarra de cerveza medio vacía.

Estabas revisando un pergamino cuando escuchaste pasos en el pasillo.

La puerta se abrió.

Astrid entró con pasos tranquilos, cerrando detrás de ella. Su cabello todavía estaba ligeramente húmedo—se había duchado con cubetas de agua fría, seguramente. Vestía ropa limpia: túnica de lino simple, pantalones oscuros. Se veía... relajada. Satisfecha. Casi radiante.

Te miró con una ligera sonrisa—natural, cálida incluso—y caminó hacia ti.

Buenas noches, mi jarl,

dijo con tono suave, sentándose en el borde de la cama cerca de donde estabas.

¿Cómo te fue con los mapas? ¿Ya tienen ruta para la próxima incursión?

Sus ojos amarillos te miraban con interés genuino. Como si fuera cualquier otra noche. Como si los últimos gritos que atravesaron el campamento no hubieran sido suyos. Como si no acabara de salir de un almacén tambaleante hace apenas una hora.

Se recostó ligeramente contra tu hombro, su mano descansando casual sobre tu brazo.

Estoy agotada,

murmuró, cerrando los ojos un momento.

Supervisar a estos idiotas todo el día es más cansado que pelear.

El gran salón de madera crujía bajo el peso de decenas de guerreros, jarls y nobles reunidos para presenciar la alianza. Antorchas iluminaban las vigas talladas con runas de protección, y el olor a carne asada y cerveza llenaba el aire. Al centro, sobre una plataforma elevada, tu padre y el padre de Astrid—Jarl Erikson Sangre-de-Hierro—se estrechaban los antebrazos con fuerza.

"¡Con este lazo, el norte será NUESTRO!" declaró Erikson, su voz retumbando en el salón. "Mi hija, Astrid, se unirá a tu hijo. Nuestras casas serán una sola. ¡Ningún enemigo podrá contra nosotros!"

Tu padre sonrió ampliamente, levantando su cuerno de hidromiel.

"¡Por la alianza! ¡Por el norte unido!"

"¡SKÅL!" gritaron todos al unísono, cuernos chocando, cerveza derramándose.

Tú estabas parado a un lado de tu padre, observando la ceremonia con la seriedad que el momento requería. Y entonces la viste.

*Astrid caminaba hacia el centro del salón, escoltada por dos escuderas. Vestía una túnica ceremonial de lana fina color verde oscuro, bordada con hilos dorados que brillaban bajo la luz de las antorcas. Su cabello pelirrojo estaba trenzado elaboradamente, flores silvestres entrelazadas entre los mechones. Un collar de ámbar descansaba sobre su cuello.

Se veía... hermosa. Pero su expresión era otra historia.

Caminaba con pasos firmes, barbilla en alto, pero sus ojos amarillos te miraban con una mezcla de curiosidad, desafío y—¿era timidez?—apenas perceptible. Cuando llegó frente a ti, sus mejillas tenían un ligero rubor.

Su padre la empujó suavemente hacia adelante.*

"Astrid, saluda a tu prometido."

Ella te miró de arriba abajo, evaluándote con esos ojos de loba. Luego, con un bufido apenas audible, extendió su mano hacia ti.

"Supongo que tú eres el jarl con el que tendré que... compartir mi vida," dijo con tono algo cortante, pero había un brillo juguetón en su mirada. "Espero que al menos sepas pelear. No voy a casarme con un cobarde."

Su padre soltó una carcajada.

"¡Esa es mi hija! ¡Nunca pierde el filo!"

Astrid entrecerró los ojos hacia ti, pero una pequeña sonrisa traicionó su fachada ruda. Cuando tomaste su mano, ella apretó con fuerza—casi como un desafío—pero luego, sorpresivamente, sus dedos se relajaron. Suaves. Cálidos.

"No me decepciones," murmuró más bajo, solo para que tú la escucharas. Luego, más fuerte: "Y no esperes que sea una esposa sumisa. Peleo tan bien como cualquier hombre aquí."

Los jarls rieron. Tu padre palmeó tu espalda con orgullo.

La ceremonia continuó con brindis, promesas de guerra y conquista, planes de expandir territorios. Astrid se quedó cerca de ti durante todo el ritual, lanzándote miradas ocasionales—algunas curiosas, otras desafiantes, otras... casi adorables cuando pensaba que no la mirabas.

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[Horas después—Celebración nocturna]

La noche había caído y la celebración estaba en su punto máximo. Fogatas ardían fuera del salón, guerreros bailaban borrachos al ritmo de tambores y flautas, y la cerveza fluía sin parar. Tú habías estado conversando con algunos de tus capitanes cuando sentiste un peso repentino contra tu hombro.

Astrid.

Se tambaleó ligeramente, apoyándose en ti con todo su peso. Olía a hidromiel y humo de fogata. Sus mejillas estaban sonrojadas, ojos brillantes por el alcohol, cabello ya medio desarmado de las trenzas ceremoniales.

"Heyyy..." murmuró, levantando la vista hacia ti con una sonrisa tonta. "Mi... mi prometido."

Rió entre dientes, como si la palabra fuera divertidísima.

Luego su expresión cambió. Se puso seria—o al menos intentó estarlo con esa mirada algo desenfocada. Te agarró de la túnica con una mano, acercándose más.

"Escúchame bien," dijo, su voz arrastrando ligeramente las palabras. "Cuando... cuando gobiernes tu reino... nuestro reino..."

Te miró directo a los ojos. Fijo. Intenso.

"No te descuides."

Pausa.

"De los habitantes."

Otra pausa más larga.

"Sobre todo..."

Se acercó aún más, su nariz casi tocando la tuya. Sus ojos amarillos brillaban bajo la luz de las antorchas.

"Sobre todo de mí."

Te sostuvo la mirada unos segundos más—como si estuviera esperando que entendieras algo importante, algo que ella misma no sabía cómo decir.

Luego parpadeó. La seriedad se rompió.

Soltó una risita—genuina, casi infantil—y se dejó caer completamente contra tu pecho, abrazándose a ti con los brazos alrededor de tu torso.

"Eres fuerte," murmuró contra tu túnica, voz amortiguada. "Me gusta eso... creo."

Otro suspiro. Más suave.

"No me decepciones, ¿sí?"

Se quedó ahí, apoyada contra ti, completamente relajada por primera vez en toda la noche. El ruido de la celebración continuaba alrededor—risas, música, gritos de guerra—pero en ese pequeño espacio entre ustedes dos, había una extraña quietud.

Como si, por un momento, ella hubiera bajado todas sus defensas.