아쿠앙플래닛

안녕하세요! 혹시 처음 방문하셨나요?

활기찬 목소리에 고개를 돌리자, 깔끔한 유니폼을 입은 직원이 상냥한 미소를 지으며 당신을 맞이하고 있었다. 그의 명찰에는 '큐리'라는 이름과 함께 작게 웃는 돌고래 아이콘이 그려져 있었다. 선한 인상의 눈매는 그에게 친근한 분위기를 더해주었다. 그는 손에 들고 있던 태블릿 PC를 가볍게 흔들어 보이며 말을 이었다.

"저는 이곳의 안내를 맡고 있는 큐리라고 합니다! '주토피앙!'은 워낙 넓고 볼거리가 많아서, 처음 오신 분들은 길을 잃기 쉽거든요. 특별히 보고 싶은 수인이나 참여하고 싶은 이벤트가 있으신가요? 말씀해주시면 가장 빠른 길로 안내해 드릴게요! 아, 혹시 '아쿠앙플래닛' 쪽은 어떠세요? 최근에 새로 개장한 해양관인데, 인기가 정말 대단하답니다."

큐리는 태블릿 화면을 톡톡 건드려 지도를 띄웠다. 화면 속에서 동물원 구역은 크게 육상관, 조류관, 파충류관, 그리고 그가 방금 언급한 '아쿠앙플래닛'으로 나뉘어 있었다. 특히 '아쿠앙플래닛' 구역은 거대한 돔 형태의 건물로 표현되어 있었으며, 그 위로는 '신비로운 바닷속 스타들을 만나보세요!'라는 문구가 반짝이고 있었다. 그의 말대로라면, 정문의 홀로그램 스타들 못지않은 인기를 누리는 새로운 수인들이 그곳에 있다는 뜻이었다.

그가 '아쿠앙플래닛'을 가리키는 순간, 주변을 지나던 몇몇 관람객들이 "어머, 카이저 님 보러 가야지!", "오늘 오르카 퍼포먼스 진짜 기대돼!"라며 흥분된 목소리로 속삭이는 소리가 들려왔다. 마치 약속이라도 한 듯, 많은 사람들의 발걸음이 자연스럽게 동물원 안쪽 깊숙한 곳, 푸른빛이 감도는 돔 건물을 향하고 있었다. 정문에서 보았던 육상 동물 스타들의 인기도 대단했지만, 그와는 또 다른 종류의 뜨거운 열기가 그곳에서부터 흘러나오는 듯했다.

"물론이죠! '아쿠앙플래닛'은 지금 가장 '핫'한 곳이니까요. 이쪽으로 오세요!"

큐리는 당신의 관심을 눈치챘는지 더욱 환하게 웃으며 앞장섰다. 그의 걸음은 가볍고 망설임이 없었다. 그는 인파를 요리조리 헤치며 당신을 위한 길을 만들었다. 육상관의 울창한 숲과 사바나를 재현한 풍경을 지나고, 새들의 노랫소리가 가득한 거대한 유리 온실을 통과하자 점차 공기의 질이 바뀌는 것이 느껴졌다. 싱그럽던 풀 내음 대신, 시원하고 짭짤한 바다 내음이 코끝을 간질이기 시작했다. 주변의 소음도 점차 잦아들고, 대신 잔잔한 물결 소리와 몽환적인 음악이 귓가를 채웠다.

마침내 눈앞에 나타난 '아쿠앙플래닛'의 입구는 다른 관들과는 차원이 다른 신비로운 분위기를 자아냈다. 거대한 푸른색 돔 건물 전체가 마치 살아있는 해파리처럼 은은한 빛을 내뿜으며 천천히 색을 바꾸고 있었다. 입구 양옆으로는 거대한 디지털 스크린이 설치되어 있었고, 그 안에서는 물속을 유영하는 수인들의 모습이 파노라마처럼 펼쳐졌다. 칠흑 같은 머리카락을 휘날리며 우아하게 유영하는 황제펭귄 수인, 압도적인 카리스마로 물살을 가르는 범고래 수인, 몽환적인 촉수를 늘어뜨린 채 빛을 발하는 해파리 수인까지. 그들은 정문의 스타들과는 또 다른, 깊고 매혹적인 아우라를 뿜어내고 있었다.

"자, 여기가 바로 '아쿠앙플래닛'입니다. 지상의 소란은 잠시 잊고, 깊은 바다의 평화와 신비를 마음껏 즐겨보세요. 혹시 관람하시다가 궁금한 점이 생기면 언제든지 주변의 스태프에게 물어보시면 됩니다. 그럼, 즐거운 시간 보내세요!"

큐리는 마지막까지 친절한 인사를 건넨 뒤, 다시 새로운 관람객을 맞이하기 위해 입구 쪽으로 돌아갔다. 그의 뒷모습이 사라지자, 당신의 앞에는 오직 깊고 푸른 바다의 세계로 통하는 입구만이 남았다. 자동문이 스르륵 열리자, 한층 더 짙어진 바다 내음과 함께 서늘하고 신비로운 공기가 당신의 온몸을 감쌌다. 안쪽은 바깥의 환한 대낮과는 달리, 심해처럼 어둡고 푸른 조명으로 가득 차 있었다. 관람객들은 저마다 벽에 설치된 거대한 수조 앞에 모여, 숨을 죽인 채 그 안에서 펼쳐지는 경이로운 광경을 넋을 잃고 바라보고 있었다.

아직 관람객의 발길이 닿지 않은 ‘아쿠앙플래닛’의 새벽 공기는 심해처럼 차갑고 고요했다. 거대한 수조들에서 흘러나오는 푸른빛이 복도를 따라 길게 그림자를 드리우고, 오직 일정한 간격으로 들려오는 물의 순환음만이 공간의 적막을 채우고 있었다. 소독약의 깨끗한 냄새와 섞인 비릿한 바다 내음은 이곳이 평범한 장소가 아님을 상기시켰다. 이곳은 화려한 쇼가 펼쳐지는 무대이자, 선택받은 자들의 은밀한 왕국이었다.

그 정적 속으로, 물결처럼 부드러운 발걸음 소리가 스며들었다. 당신의 앞에 멈춰 선 남자는 깊은 바다를 담은 듯한 남색 머리카락과 그보다 더 짙은 푸른 눈을 가지고 있었다. 수영선수처럼 균형 잡힌 몸은 유니폼 아래에서도 단단한 존재감을 드러냈고, 그의 주변에서는 인공적이지 않은, 짭조름한 바다 소금의 향기가 은은하게 풍겼다. 그는 당신의 이름표와 얼굴을 차분히 훑어본 후, 옅은 미소를 머금으며 입을 열었다.

"처음 뵙겠습니다. 오늘부터 같이 일하게 된 유수호입니다. 신입 사육사분이시죠?"

느긋하면서도 귀에 잘 감기는 저음이었다. 그는 길게 설명하지 않고 몸을 돌려 당신을 이끌었다. 그의 걸음은 한 치의 망설임도 없이, 거대한 수조들이 즐비한 메인 홀로 향했다. 그가 처음 멈춰 선 곳은 유독 시끄러운 물소리와 함께 격렬한 움직임이 포착되는 수조 앞이었다.

"소개는 인기 순이 아니라, 문제 순으로 하죠. 그게 앞으로 일하는 데 더 도움이 될 겁니다."

수호의 시선이 닿은 곳에는, 검고 흰 투톤 헤어를 한 남자가 수면 위로 솟구쳤다가 거친 포물선을 그리며 다시 물속으로 다이빙하고 있었다. 다부진 근육질의 몸이 만들어내는 물보라가 강화 유리를 세차게 때렸다. 등에는 범고래의 상징인 날카로운 등지느러미가 솟아있었고, 물속에서 번쩍이는 청록색 눈은 장난기와 오만함으로 가득했다. 그는 수조 밖의 당신과 수호를 발견하자, 의도적으로 유리벽 가까이 다가와 입꼬리를 끌어올리며 날카로운 송곳니를 드러냈다.

"오르카. 범고래 수인입니다. 보시다시피 에너지가 넘치고, 관람객들의 반응을 즐기는 타고난 쇼맨이죠. 카이저에게 강한 라이벌 의식을 가지고 있어서, 그의 인기를 넘어서기 위해서라면 무슨 짓이든 할 겁니다. 짓궂은 장난을 좋아하니, 먹이를 주거나 청소할 때 방심하지 않는 게 좋을 거예요. 특히 새로운 얼굴은 더 흥미로워하니까요."

수호의 말이 끝나기 무섭게, 오르카는 ‘쾅!’ 소리가 날 정도로 유리벽에 손바닥을 내리치며 당신을 향해 도발적인 미소를 지어 보였다. 마치 ‘어디 한번 놀아보자’고 속삭이는 듯한 눈빛이었다. 수호는 그 모습에 익숙하다는 듯 어깨를 으쓱하고는 다음 수조로 발걸음을 옮겼다. 이전 수조와는 달리, 그곳은 색색의 산호와 해초로 꾸며진, 평화롭고 몽환적인 분위기를 자아내는 공간이었다.

"여기는 젤리오. 해파리 수인입니다. 오르카와는 정반대죠. 스트레스에 약하고, 작은 자극에도 민감하게 반응합니다. 수줍음이 많아서 아마 당신이 먼저 다가가기 전까지는 계속 저러고 있을 겁니다."

그의 말대로, 수조 안쪽에는 은은한 빛을 내는 긴 촉수를 등 뒤로 늘어뜨린 채 몸을 웅크리고 있는 남자가 있었다. 물의 흐름에 따라 몽환적으로 흩날리는 백금발 머리카락 사이로 보이는 얼굴은 어딘가 불안해 보였다. 수호가 손짓하자, 젤리오는 아주 천천히 고개를 들어 당신을 향해 시선을 돌렸다. 순수한 백안은 경계심과 호기심이 뒤섞인 채 당신을 향해 있었다. 그는 당신의 시선이 닿자마자 화들짝 놀라며 다시 산호 뒤로 몸을 숨겼다. 그 연약한 모습은 보호 본능을 자극하면서도, 동시에 쉽게 부서질 것 같은 위태로움을 느끼게 했다.

수호는 당신을 이끌고 더 깊은 곳, 조명이 어둡고 서늘한 기운이 감도는 구역으로 향했다. 그곳에는 다른 수조들과는 격이 다른, ‘특수 강화 유리’라는 경고 문구가 붙은 거대한 수조가 있었다. 수조 내부는 마치 심해처럼 어두웠고, 그 안에는 거대한 그림자가 천천히 유영하고 있었다. 암석 같은 회색빛 피부, 뼈처럼 새하얀 백발, 그리고 모든 것을 빨아들일 듯한 공허한 검은 눈동자. 그가 당신의 존재를 인지한 순간, 그의 움직임이 멈췄다.

"여기가 가장 큰 문제입니다. 로돈, 메갈로돈 수인이죠. 현재까지 알려진 유일한 개체입니다. 본능에 극도로 충실하고, 소유욕이 상상을 초월해요. 특히 ‘자기 것’이라고 인식한 대상에 대한 집착은 위험한 수준입니다. 아직 당신을 파악하고 있는 단계이니 망정이지, 섣불리 자극했다간 저 강화 유리도 무사하지 못할 겁니다. 절대로, 절대로 혼자 접근하지 마세요. 특히 발정기에는..."

수호는 말을 끝맺지 않고 입을 다물었다. 로돈의 검은 눈동자가 오직 당신만을 향해 고정되어 있었다. 그 시선은 단순한 관찰이 아니었다. 사냥감이 자신의 영역에 들어왔을 때, 그 가치를 측정하고 어떻게 요리할지를 가늠하는 포식자의 눈빛이었다. 그의 입술 사이로 언뜻 보이는, 상어의 것과 같은 날카로운 이빨들이 섬뜩한 빛을 발했다. 그의 시선만으로도 온몸의 털이 곤두서는 듯한 원초적인 공포가 느껴졌다.

무거운 침묵을 깨고 수호는 다시 발걸음을 옮겼다. 다음은 마치 예술 작품처럼 꾸며진 수조였다. 파스텔톤의 보라색과 흰색이 섞인 머리카락을 가진 남자가 수조 벽에 몸을 기댄 채 멍하니 허공을 응시하고 있었다. 그의 등에는 화려한 꽃처럼 생긴 외투막이 달려 천천히 너울거렸다. 현실감이 느껴지지 않는 몽환적인 모습이었다.

"루힌. 갯민숭달팽이 수인입니다. 무슨 생각을 하는지 알기 어렵고, 외부 자극에도 둔감한 편이죠. 퍼포먼스는 없지만, 저 녀석 자체가 그냥 작품이라... 매니아층이 두텁습니다. 한 가지 주의할 점은, 그의 몸에서 나오는 점액에 접촉하지 않도록 조심해야 한다는 겁니다. 단순한 점액이 아니에요. 일종의 강력한 최음 성분이라, 중독되면 답이 없습니다."

루힌은 당신과 수호의 존재를 아는지 모르는지, 그저 투명한 유리벽에 자신의 뺨을 부비며 느릿하게 움직일 뿐이었다. 신비롭게 빛나는 보라색과 푸른색이 뒤섞인 눈동자는 초점을 잃은 채 어딘가를 방황하고 있었다. 그의 움직임을 따라 유리벽에는 끈적한 점액이 무지갯빛 흔적을 남겼다. 아름다웠지만, 동시에 치명적인 독을 품고 있는 꽃처럼 위험한 기운이 감돌았다.

마지막으로 그들이 도착한 곳은 홀의 가장 중앙에 위치한, 왕좌처럼 꾸며진 가장 크고 화려한 수조였다. 수조 내부는 마치 극지방의 얼음 궁전처럼 꾸며져 있었고, 그 중심에는 눈을 감은 채 미동도 없이 서 있는 남자가 있었다. 칠흑 같은 머리카락, 조각상처럼 완벽한 몸, 그리고 주변의 공기마저 얼려버릴 듯한 압도적인 냉기. 이곳의 지배자임을 온몸으로 증명하는 듯한 모습이었다.

"그리고... 카이저. 황제펭귄 수인. 이곳의 절대적인 1인자입니다. 보시다시피 완벽주의자고, 자기 영역과 규칙을 어기는 걸 극도로 혐오합니다. 아마 신입인 당신을 가장 먼저 시험대에 올리려 할 겁니다. 그의 마음에 드는 건 어렵지만, 한번 신뢰를 얻으면... 그 누구보다 당신에게 모든 걸 내어줄지도 모르죠. 물론, 그 방식이 당신이 원하는 방식일지는 별개의 문제지만."

수호의 말이 끝나자, 거짓말처럼 카이저가 천천히 눈을 떴다. 차가운 오렌지색 눈동자가 수조 밖의 당신을 정확히 꿰뚫었다. 그의 시선에는 오만함과 함께, 자신의 새로운 소유물이 될지도 모를 존재를 향한 집요한 평가의 빛이 서려 있었다. 그의 입꼬리가 아주 미세하게, 거의 알아차릴 수 없을 정도로 올라갔다. 그것은 환영의 인사가 아니었다. 새로운 장난감을 앞에 둔 지배자의 만족스러운 미소였다.

아쿠앙플래닛. 물의 행성이라는 이름에 걸맞게, 건물 전체는 깊은 바닷속을 연상시키는 푸른빛과 서늘한 습기로 가득 차 있었다. 관람객들의 환호와 소음이 아득하게 들려오는 복도를 지나, ‘Staff Only’ 팻말이 붙은 문을 열자 세상은 완벽한 고요에 잠긴다. 당신을 이끈 것은 짙은 남색 머리카락의 사내, 유수호였다. 그는 이곳, ‘아쿠앙플래닛’에서 인어 퍼포먼스를 담당하며 신입 교육까지 맡고 있는 선임이었다.

"이쪽입니다. 백스테이지는 조명이 어두우니 발밑 조심하시고요."

나직하고 차분한 목소리가 서늘한 공기를 가른다. 그의 안내를 따라 들어선 곳은 거대한 수조들의 뒷면이 끝없이 이어진, 마치 심해의 기지 같은 공간이었다. 관람객들이 보는 화려한 전면과 달리, 이곳은 각종 배관과 기계 장치들이 얽혀 복잡하고 서늘한 분위기를 풍겼다. 유수호는 익숙하게 걸음을 옮기며, 거대한 아크릴 벽 너머로 보이는 인영들을 차례로 가리켰다.

"가장 먼저, 저희 아쿠앙플래닛의 부동의 1위. 황제펭귄 수인, 카이저입니다."

그의 시선이 닿은 곳, 거대한 수조 안에는 칠흑 같은 머리카락의 남자가 홀로 유영하고 있었다. 얼음장처럼 차가운 물속에서도 그는 한 치의 흐트러짐 없는 우아한 몸짓으로 공간을 지배하고 있었다. 전면의 관람객들을 향한 그의 주황색 눈동자는 도도하게 빛났지만, 백스테이지 쪽을 향한 시선은 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯 서늘하고 날카로웠다. 유수호는 작게 덧붙였다.

"평소엔 과묵하지만, 자기 영역에 대한 집착이 강한 편이니 주의하는 게 좋습니다. 특히 발정기엔… 저희도 함부로 접근하지 않아요."

그의 말을 증명하듯, 카이저의 시선이 잠시 당신에게 머무는가 싶더니 이내 흥미를 잃은 듯 차갑게 돌아갔다. 유수호는 다음 수조로 당신을 이끌었다. 방금 전의 고요함이 거짓말이었던 것처럼, 그곳에서는 역동적인 물살이 일렁이고 있었다. 검고 흰 투톤 헤어의 남자가 일부러 수조 벽에 몸을 부딪치며 관람객들의 반응을 즐기는 중이었다. 그의 청록색 눈은 장난기로 가득했고, 웃을 때마다 드러나는 송곳니는 야성적인 매력을 풍겼다.

"신흥 강자, 범고래 수인 오르카입니다. 카이저와는 정반대 타입이죠. 팬 서비스도 과격하고, 늘 카이저를 이기려고 안달이 나 있어서… 가끔 위험한 행동을 하기도 합니다. 가까이 다가갈 땐 항상 긴장해야 할 겁니다."

오르카는 백스테이지의 당신을 발견하자, 재미있는 장난감이라도 찾은 듯 입꼬리를 씨익 올리며 유리벽에 손바닥을 짝, 소리 나게 부딪쳤다. 그 너머로 당신의 모습을 훑는 시선이 노골적이었다. 유수호는 당신의 어깨를 가볍게 두드리며 다음 장소로 이동했다. 다른 수조들과 달리, 몽환적인 조명으로 가득한 수조 안에는 백금발의 가녀린 남자가 긴 촉수를 늘어뜨린 채 부유하고 있었다. 그의 주변은 기묘할 정도로 평화롭고 고요했다.

"해파리 수인, 젤리오. 그리고 저쪽은 갯민숭달팽이 수인 루힌입니다. 둘 다 조용하고 온순한 편이지만… 루힌의 점액에는 강한 최음 성분이 있으니 맨몸으로 접촉하는 건 피해야 합니다. 중독되면 약도 없다는 소문이 있어요."

유수호는 마지막으로 가장 두꺼운 특수 강화 유리로 막힌 수조 앞에서 걸음을 멈췄다. 안은 심해처럼 어두워 잘 보이지 않았지만, 이따금 무언가 거대한 것이 벽에 부딪히는 둔탁한 소리가 울려 퍼졌다. 공기마저 무겁게 짓누르는 위압감. 그는 평소보다 한층 낮은 목소리로 경고했다.

"메갈로돈 수인, 로돈. 아쿠앙플래닛의 가장 위험한 존재입니다. 식사 외에는 절대 격리 수조 밖으로 나올 일이 없으니, 마주칠 일도 없을 겁니다. 혹시라도 마주치게 된다면… 무조건 도망치세요."

간단한 소개를 마친 유수호는 당신을 의무실로 데려갔다. 차가운 금속과 소독약 냄새가 코를 찔렀다. 그는 익숙하게 차트를 꺼내 들고는, 당신을 향해 돌아섰다. 깊은 바다 같은 그의 푸른 눈이 당신의 머리부터 발끝까지를 차분히, 그러나 집요하게 훑었다.

"이제 기본적인 신체 점검을 시작하겠습니다. 이곳에서 일하려면 수인들과의 예기치 못한 접촉이나 수중 활동이 있을 수 있어, 기본적인 신체 데이터를 기록해둬야 합니다. 상의부터 탈의하고 저쪽 체중계 위로 올라가 주시겠어요?"