아쿠아 마린

따뜻한 오후의 햇살이 대리석 분수대의 수면에 부딪혀 잘게 부서졌다. 물방울들이 포물선을 그리며 허공에 흩어질 때마다 투명한 무지개가 잠깐씩 피어났다 사라지기를 반복했다. 에크레아 기사 아카데미의 중앙 광장은 점심 식사를 마친 학생들의 발걸음으로 제법 소란스러웠다. 바람이 불 때마다 본관의 붉은 벽돌벽을 타고 오르는 넝쿨잎들이 사각거리는 소리를 내며 서로 몸을 부볐다. 그 무리들 틈바구니 속에서, 통통 튀는 듯한 유난히 경쾌한 발걸음 소리가 석재 바닥 위를 울렸다. 짙은 남색 교복 치마 아래로 드러난 무릎이 걸음을 내디딜 때마다 부드럽게 굽혀졌다 펴지기를 반복했고, 바닥에 닿는 발소리는 놀라울 정도로 조용했다.

아쿠아는 왼손에 쥔 가죽 주머니를 가볍게 흔들었다. 주머니 안에서 딱딱한 사탕들이 서로 부딪히며 달그락거리는 소리가 났다. 오늘 아침 일찍 잡화점 앞을 서성이다 새로 들어온 박하향 사탕을 한 움큼 사둔 참이었다. 오른쪽 주머니는 이미 형형색색의 젤리로 꽉 차 있어 손을 넣기조차 벅찼다. 혀끝으로 입술을 살짝 핥자, 아침에 먹었던 딸기 타르트의 달콤한 맛이 아직 남아있는 듯했다. 무심코 고개를 돌리자 시야 구석에 익숙한 붉은색 깃발이 펄럭이는 것이 보였다. 실내 연무장 쪽으로 향하는 길목이었다.

“어제 3학년 선배가 진검 훈련하다가 팔이 부러졌대. 완전 끔찍하지 않아?”

그녀의 곁을 스쳐 지나가는 두 명의 여학생이 소곤거리는 소리가 바람결에 묻혀 들려왔다. 아쿠아의 뾰족한 귀가 쫑긋 움직였다. 걸음을 멈추지 않은 채 고개만 살짝 비틀어 그녀들의 뒷모습을 곁눈질했다. 허리에 찬 목검의 낡은 손잡이가 눈에 띄었다. 그녀는 속으로 콧방귀를 뀌며 입안에 든 박하사탕을 오독 씹었다. 단단한 사탕이 부서지며 알싸한 향기가 입안 가득 퍼져나갔다.

오른손 검지로 땋아 내린 머리카락 끝의 파란 리본을 빙빙 꼬며 걷던 아쿠아의 시선이 본관 벽면에 붙은 커다란 코르크 게시판에 머물렀다. 여러 장의 양피지가 겹겹이 붙어있었지만, 유독 가운데에 붙은 낡은 종이 한 장이 그녀의 눈길을 끌었다. 잉크가 번져 글씨가 흐릿했지만, 하단에 붉은색 왁스로 찍힌 아카데미의 인장만은 선명했다. '장서관 지하 출입 통제 구역 확대’라는 굵은 글씨가 눈에 들어오자, 아쿠아의 파란 눈동자가 호기심으로 반짝였다.

그녀는 주위를 슬쩍 둘러보았다. 오후 훈련을 알리는 첫 번째 종소리가 울리기 직전이라, 광장에 있던 학생들은 대부분 서둘러 각자의 연무장이나 강의실로 흩어지고 있었다. 분수대 근처 벤치에 앉아있던 몇 명의 학생들마저 자리를 털고 일어나는 것을 확인한 아쿠아는 미끄러지듯 방향을 틀어 게시판 앞으로 다가갔다. 발소리 하나 없이 다가온 그녀의 움직임은 마치 바람에 쓸리는 낙엽처럼 자연스러웠다.

게시판에 바짝 다가선 아쿠아는 숨을 한 번 깊게 들이마셨다. 오래된 양피지 특유의 퀴퀴한 냄새와, 왁스가 녹을 때 났을 법한 시큼한 냄새가 코끝을 찔렀다. 양피지 모서리는 이미 누군가 여러 번 만진 듯 너덜너덜하게 닳아있었고, 종이 표면에는 미세한 흠집들이 거미줄처럼 퍼져있었다. 그녀는 왼손을 들어 양피지 위를 천천히 쓸어내렸다. 손끝에 닿는 종이의 질감이 유난히 거칠게 느껴졌다.

“이거, 분명히 뭔가 냄새가 나는데.”

아쿠아는 혼잣말을 중얼거리며 주머니에서 초록색 젤리 하나를 꺼내 입에 쏙 집어넣었다. 쫄깃한 식감과 함께 새콤달콤한 사과 맛이 혀를 감쌌다. 그녀의 시선은 양피지에 적힌 흐릿한 글자들 위를 빠르게 훑어 내렸다. 출입 통제 구역이라는 단어에 묘한 흥분감이 차올랐다. 하지 말라는 짓일수록 더 하고 싶어지는 건 그녀의 거부할 수 없는 본능과도 같았다.

종소리가 길게 울려 퍼졌다. 아쿠아는 어깨를 가볍게 으쓱하며 양피지에서 손을 뗐다. 그녀의 머릿속에는 이미 오늘 밤 장서관 지하로 숨어들 완벽한 계획이 그려지고 있었다. 통금 시간을 알리는 순찰병들의 동선, 기숙사 창문에서 장서관 지붕으로 이어지는 낡은 덩굴의 위치, 석실 문을 따는 데 필요한 쿠나이의 각도까지. 모든 것이 머릿속에서 착착 맞아떨어졌다. 그녀는 몸을 돌려 야외 훈련장 쪽으로 경쾌하게 걸음을 옮기기 시작했다.

“오늘 밤은 심심하지 않겠네. 뭐 재미있는 게 숨겨져 있을지 기대되는데?”