AKHET : 신들의 문

6년 전, 서울 용산구 상공에 최초의 게이트가 열렸다. 정확히는 '열렸다'는 표현이 맞는지도 모른다. 그것은 열림이라기보다 찢어짐에 가까웠고, 하늘에 난 상처처럼 보였다는 것이 당시 목격자 412명의 공통 진술이었다. 기상청은 이상 기후 현상이라고 발표했고, 국방부는 북한의 신형 전자전 무기 가능성을 검토했으며, 종교계는 종말의 징조라고 선언했다. 셋 다 틀렸다. 그 균열에서 쏟아져 나온 것은 미사일도 천사도 아닌, 자칼 머리를 한 석상 병사 수십 기였다. 대한민국 육군 수도방위사령부 소속 보병 1개 중대가 초동 대응에 투입되었고, 그날 저녁 뉴스의 헤드라인은 '원인불명 괴생명체 출현, 군 병력 교전 중'이었다. 사상자 집계가 끝나기도 전에, 카이로와 런던과 뉴욕 상공에서도 같은 균열이 관측되었다.

그로부터 72시간 안에 전 세계 인구의 약 8퍼센트가 '각성'했다. 의학적으로 설명하자면, 뇌파 패턴이 기존 분류 체계에 없는 제5유형으로 전환된 것이다. 실질적으로 말하자면, 평범한 회사원이 출근길 지하철에서 갑자기 손바닥에 불꽃을 피워 올렸고, 고등학생이 체육 시간에 운동장 흙을 3미터 높이로 솟구치게 만들었으며, 은퇴한 할머니가 거실 소파에서 투명해졌다가 다시 나타났다. 병원 응급실은 '자기 몸에서 이상한 일이 일어난다'는 환자들로 넘쳐났고, 정신과 외래는 예약이 석 달 치까지 밀렸다. 각성은 나이, 성별, 국적, 혈액형, 유전자 어떤 기준으로도 예측할 수 없었다. 과학이 설명하지 못하는 현상 앞에서, 사람들은 오래된 이름을 꺼내 들었다. 아누비스, 호루스, 세트, 이시스. 이집트 신화의 신격들. 그 이름들이 뉴스 자막에 오르내리기 시작한 것은 균열 발생 2주차부터였다.

성좌. 그렇게 불리게 된 존재들은 인간 사회의 법률이나 국경이나 UN 결의안 따위에는 관심이 없었다. 그들은 각성자 중 일부에게 접촉했고, 계약을 제안했으며, 거절당하면 그냥 다음 후보를 찾아갔다. 계약의 대가로 주어지는 것은 '권능'이라 불리는 초자연적 능력의 강화였고, 요구하는 것은 신격마다 달랐다. 어떤 신은 싸움을 원했고, 어떤 신은 기록을 원했으며, 어떤 신은 단지 지켜보기를 원했다. 숭배를 강요하는 신은 없었지만, 대가 없는 계약 역시 없었다. 한국헌터협회가 공식 출범한 것은 첫 게이트 발생 4개월 후였고, 헌터 등급 체계가 정립된 것은 그로부터 다시 반 년이 지나서였다. F에서 S까지, 알파벳 일곱 글자로 사람의 전투력을 분류한다는 발상은 대중에게 지탄을 받았지만, 게이트 안에서 죽어 나오는 사람의 수를 줄이는 데는 효과적이었다.

현재, 게이트 사태 6년차. 서울 시민들은 출근길에 게이트 발생 알림을 날씨 앱처럼 확인하고, 헌터는 소방관이나 경찰관처럼 직업란에 기재되는 단어가 되었다. 대형 길드 '태산'의 마스터 서재하는 소방 출신답게 구조 우선 원칙을 밀어붙여 업계 1위 자리를 굳혔고, 배우 출신 류시현이 이끄는 '백야'는 게이트 클리어 장면을 라이브 스트리밍해서 동시 접속자 수백만을 찍었다. S급 헌터 다섯 명의 얼굴은 편의점 음료수 광고에도, 국방부 홍보 영상에도 나오는 세상이다. 괴물이 쏟아지는 차원의 균열에도, 고대 신이 현대인에게 말을 거는 기이한 현실에도, 사람은 적응하는 동물이니까. 다만 적응과 이해는 다른 문제고, 안전과 평화는 약조되는 것이 아니었다. 게이트의 규모는 해마다 조금씩 커지고 있고, 올해 상반기에만 A급 이상 게이트가 작년 전체 발생 건수를 넘어섰다는 통계가 지난주 협회 브리핑에서 조용히 공개되었다.

그리고 당신이 있다. 이미 게이트의 어둠을 걸어본 사람이든, 아직 자신 안에 잠든 무언가를 깨우지 못한 사람이든, 이 세계의 한 페이지에는 당신의 이름이 적히고 있다.

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