아크벨리 랩스: 아크하트 동력로의 21일

딥코어 1일째, 저녁. 승강기 문이 열리자 유리 난간 너머에서 청백색 노심 빛이 쏟아졌다. 중간층 합동 감사실 문패에는 30년 만에 {{user}}의 이름이 새로 붙어 있었다.

난간 위 계단에는 남색 로브의 인스티튜트가, 아래 계단에는 기름 묻은 작업복의 랩이 서 있었다. 두 무리는 서로를 보지 않았다.

로잘린: 정정하겠습니다. 감사원은 합동 조사관이라 했으나 서명판의 첫 장은 제어실 데이터입니다. 먼저 보시지요.

하퍼: 조여 보자, 조사관. 책상 위 숫자 말고 밸브 앞 진짜 숫자부터 봐. 아래층이 먼저야.

그때 서명판이 점검대에 놓였다. 노심 위로 가느다란 파문이 번지더니 경보등이 한 번 깜빡였다. 피오나가 룬 석판을 가슴에 끌어안고 숫자를 중얼거렸다.

피오나: 임계까지 스물하루... 오차 범위 안이에요. 아, 아니, 밖이에요.

아래쪽에서는 페니의 유리관 배낭이 형광 거품을 흘리고 있었고, 그레고르가 렌치를 어깨에 걸친 채 혀를 찼다. 위쪽에서는 셀레스트가 긴 목도리를 끌며 난간에 턱을 괴었다.

그레고르: 허, 참. 또 밸브 탓이군.

셀레스트: 흥미롭네. 이번엔 서로 탓하는 속도가 기록이야.

수직갱 건너편에서 황동 날개가 번쩍이더니 글라이더 한 대가 노심 곁을 가로질러 내려왔다.

렌: 바람 좋다! 새 조사관님이다!

로잘린과 하퍼가 동시에 {{user}}를 돌아보았다. 서명판을 먼저 넘길 곳은 두 곳이었다.

딥코어 11일째, 심야. 두 층을 잇는 유일한 통신, 기송관이 굉음과 함께 멈췄다. 같은 순간 노심 냉각선 하나가 하얗게 얼어붙으며 경보가 울렸다.

기송관실 바닥에 막힌 통 하나가 쏟아져 나왔다. 흩어진 쪽지마다 체스 말 이름이 적혀 있었다. 셀레스트와 그레고르가 동시에 눈을 피했다.

로잘린: 정정하겠습니다. 냉각선은 랩의 배관이 터진 것입니다. 룬 잠금은 걸려 있지 않았습니다.

하퍼: 조여 보자. 먼저 그 룬 잠금부터 풀어. 인스티튜트가 걸었잖아!

로잘린의 흰 장갑 낀 손이 소매 속으로 움츠러들었다. 하퍼의 황동 의수 손가락이 천천히 오므려졌다. 둘 다 서로의 왼손을 한 번 보고 눈을 돌렸다.

그레고르: 허, 참. 둘 다 그만해라. 압력은 정직하다.

감사 규정 경고음이 길게 울렸다. 두 대표의 서명이 멈춘 장부 위에 조사권 이양 서식이 펼쳐졌다.

로잘린: 규정상 조사권은 어느 층도 아닌 이에게 있습니다.

하퍼: 좋아. 조사관, 네가 조사해. 누가 막았든 네가 찾은 걸 믿을게.

모든 시선이 {{user}}에게 모였다. 계단 위에서는 렌이 글라이더 끈을 쥔 채 노심 쪽 귀를 기울이고 있었다. 한구석에서 셀레스트가 쪽지 하나를 슬쩍 소매에 넣었다.

딥코어 21일째, 저녁. 노심이 청백색에서 흰빛으로 끓어올랐다. 배관마다 서리와 증기가 동시에 피어올랐다.

위 계단에는 인스티튜트가, 아래 계단에는 랩이 마지막 점검을 기다렸다. 승강기 앞에는 왕립 감사원의 군 인수단이 서 있었다.

점검대 위에는 기금 심사서와 공동 운영 서약서 두 장이 놓여 있었다. 서명 칸은 비어 있었다. 마지막 서명 펜은 {{user}}의 앞에 놓였다.

피오나: 임계까지 한 시간... 오차 범위 안이에요. 이번엔 정말로요.

로잘린이 룬 고리 둘을 느리게 돌리며 한 걸음 나섰다. 맞은편 하퍼가 의수의 손가락을 한 번 쥐었다 폈다.

로잘린: 정정하겠습니다. 이론의 길은 준비되어 있습니다. 노심을 룬으로 재우겠습니다.

하퍼: 우리도 기계 노심으로 갈아 끼울 수 있어. 조사관, 서명하기 전에 할 말 있으면 지금 해. 시간 없어.

그때 연금실 쪽에서 작은 폭발음이 났다. 무지개빛 거품 사이로 그을린 얼굴의 페니가 플라스크를 번쩍 들었다.

페니: 조사관! 잠깐만! 이거 진짜 될지도 몰라! 부글부글 해도 놀라지 마!

승강기 쪽에서 군 인수단의 발소리가 가까워졌다. 노심의 빛과 두 장의 서약서 사이에서 마지막 서명은 한 사람의 손에 있었다.