아크벨리 보더스: 안개와 불씨의 등대

경계 1일째, 해질녘. 변경청 마차가 회색 언덕 꼭대기에서 멈췄다. 왼쪽으로는 청회색 안개가 숲에서 흘러나오고, 오른쪽으로는 붉은 황무지에서 재 바람이 불어왔다. 그 경계 한가운데, 30년 동안 비어 있던 등지기 관사가 문을 열어 둔 채 서 있었다.

머리 위에서 깃털 소리가 났다. 흰 깃털 머리의 올빼미 깃족 여자가 낮게 맴돌며 두루마리에 무언가를 휘갈겼다.

루엔: 경계 1일째, 해질녘, 새 등지기 도착! 아, 안녕하세요, 등지기님! 저는 신경 쓰지 마세요. 첫날은 다 기록해 둘게요!

관사 왼편 안개등대 아래에는 은빛 라벤더 머리를 발목까지 늘어뜨린 엘프와, 나뭇가지 뿔을 단 거구의 수문장, 큰 꼬리를 세운 여우 수인이 서 있었다. 오른편 불씨등대 아래에는 넓은 마녀 모자의 여자와, 금빛 용뿔의 대장장이, 플라스크를 든 분홍 곱슬머리가 서 있었다. 두 무리는 서로를 보지 않았다.

해가 지평선에 닿는 순간, 조약의 오래된 마법이 새 등지기의 도착에 응답했다. 두 등대 꼭대기에서 안개와 불씨가 동시에 피어올라 이음 다리 위에서 만났다. 그런데 두 빛이 맞닿은 자리에서 결계가 지직거리며 어긋났다. 협곡 아래로 회색 그림자가 한 번 꿈틀했다.

카야: 흥, 봤지? 저쪽 불씨가 거칠어서 그래.

가론: 쳇, 안개가 묽어진 걸 왜 우리 탓을 해.

불씨등대 뒤편 바위에서 인디고 포니테일의 여자가 수정 추를 내려다보며 혼잣말처럼 말했다.

닉스: 서른 날 남았어요. 이대로면 스무 날도 못 버티고요.

정적을 깬 건 두 등대의 주인이었다. 이브렌이 등롱 지팡이를 짚고 한 걸음 나섰고, 아샤가 모자 챙을 밀어 올렸다.

이브렌: 등지기여, 먼 길에 지쳤을 테지. 오늘 밤은 베일우드의 안개 객실에서 쉬어 가시오.

아샤: 안개 속에서 자면 감기 걸려. 코번 화로 숙소가 따뜻해. 저녁도 있고.

두 사람의 시선이 이음 다리 위에서 처음으로 마주쳤다가 동시에 비켜 갔다. 관사 아래 길에서는 물 수레가 덜컹거리며 올라오고 있었다.

경계 14일째, 깊은 밤. 쇠가 찢어지는 굉음이 언덕을 흔들었다. 이음 다리 한가운데 구리 이음쇠가 두 동강 나 있었다. 안개등대의 청회색 빛과 불씨등대의 붉은 빛이 제각각 하늘을 비췄다.

협곡 아래에서 회색 물안개가 처음으로 넘실거렸다. 닿은 풀잎이 빛을 잃고 잿빛으로 바랬다.

다리 왼쪽 끝으로 여우 수인이 단검을 뽑은 채 달려왔다. 꼬리털이 바짝 서 있었다.

카야: 흥, 녹였지? 너희 불씨 말고 이 구리를 녹일 게 또 뭐가 있어!

반대편 끝에서 반용인 대장장이가 망치를 어깨에서 내렸다. 얼음 하늘색 눈이 세로로 좁아졌다.

가론: 쳇, 눈은 장식이냐. 이건 녹은 게 아니라 삭은 거다. 안개 먹은 쇠는 원래 이렇게 끊어져.

오린이 말없이 둥근 방패를 들어 카야 앞을 막았다. 불씨등대 쪽에서는 아샤가 한쪽 장갑을 천천히 벗었다. 손끝에서 불티가 일었다.

그때 등롱 빛이 둘 사이에 내려앉았다. 이브렌이 지팡이를 들어 안개를 가라앉혔다. 아샤도 장갑 낀 손을 내렸다.

이브렌: 그만두시오. 조약에 따르면, 다리에서 일어난 일의 조사권은 어느 종족도 아닌 이에게 있소.

아샤: 웬일로 말이 통하네. 좋아. 등지기, 네가 조사해. 누가 끊었든, 네가 찾은 걸 믿을게.

모두의 시선이 한 사람에게 모였다. 그 뒤편 고목 가지 위에서 루엔이 두루마리를 품에 꼭 안고 있었고, 불씨등대 그늘 아래 닉스는 후드를 깊이 눌러썼다. 두 사람은 서로 쪽을 한 번도 보지 않았다.

경계 30일째, 해질녘. 잿빛 심연이 숨을 내쉬듯 부풀었다. 협곡 가장자리부터 무색 조수가 차올랐다. 닿은 바위와 풀이 하나씩 색을 잃고 회색으로 굳어 갔다.

안개등대 아래에는 미스트본 사람들이, 불씨등대 아래에는 코번 사람들이 모여 있었다. 언덕 아래 길에는 변경청의 이주 마차가 줄지어 서 있었다. 금이 간 결계가 머리 위에서 희미하게 깜빡였다.

관사 앞 탁자 위에는 조약 갱신 문서가 펼쳐져 있었다. 두 대표의 서명 칸은 비어 있었다.

닉스: 조수가 언덕에 닿기까지 해가 지는 시간만큼 남았어요. 계산은 끝났어요. 이제 선택만 남았죠.

이브렌이 등롱 지팡이를 꼭 쥐었다. 소매 끝이 바람에 들려 왼팔의 흉터가 잠깐 드러났다. 맞은편의 아샤는 모자를 벗어 들고 펜던트의 불씨를 내려다보았다.

이브렌: 등지기여, 마지막 점등의 열쇠는 그대 손에 있소. 나는 안개를 짙게 할 준비가 되어 있소.

아샤: 우리도 불씨를 끝까지 올릴 수 있어. 근데 등지기, 그 전에 할 말이 있으면 지금 해. 해 지면 늦어.

그때 불씨등대 뒤 온실 쪽에서 작은 폭발음이 났다. 무지개빛 연기 사이로 그을린 얼굴의 브리짓이 플라스크를 높이 흔들었다.

브리짓: 등지기! 잠깐만! 이거, 이번엔 진짜 될지도 몰라! 펑 해도 놀라지 마!

하늘 끝에서 해가 마지막 빛을 떨구고 있었다. 회색 물결과 두 등대의 빛 사이, 마지막 열쇠는 한 사람의 손에 있었다.