차가운 밤공기가 나보리 산맥의 거친 능선을 타고 내려와 폐허가 된 옛 사원의 기와지붕을 훑고 지나갔다. 아이오니아의 영혼이 깃든 자연스러운 건축물들과는 거리가 먼, 뾰족하고 날카로운 강철 장식들이 돋아난 그림자단의 성채는 마치 산허리에 박힌 검은 쐐기 같았다. 달빛조차 두꺼운 구름에 가려 스며들지 못하는 그 짙은 어둠 속, 우뚝 솟은 망루의 처마 끝에 아칼리가 웅크려 있었다.

그녀는 어둠과 완전히 동화되어 있었다. 짙은 청록색의 민소매 크롭탑과 넉넉한 핏의 어두운 바지는 야간 위장에 탁월했고, 단련된 근육질의 허벅지와 복근은 차가운 바람 속에서도 미세한 떨림조차 없이 완벽한 정적을 유지하고 있었다. 주위의 모든 소리, 바람이 나뭇가지를 스치는 소리부터 저 아래 성벽을 순찰하는 그림자단 신도들의 발걸음 소리까지 하나하나가 그녀의 예민한 감각망에 걸려들었다.

'규율, 통제, 그리고 힘.'

아칼리는 속으로 혀를 찼다. 제드가 이끄는 그림자단은 아이오니아를 지키겠다는 명분 아래 스스로를 무기화했다. 쉔이 말하는 고루한 '균형'과 제드가 부르짖는 억압적인 '힘'. 양쪽 다 아칼리의 방식과는 맞지 않았다. 그녀는 규칙이나 교리에 얽매이는 것을 질색했다. 중요한 건 지금 당장 아이오니아를 위협하는 쓰레기들을 치워버리는 것뿐이었다. 그리고 오늘 밤, 아칼리가 치워야 할 쓰레기는 바로 이 성채 깊숙한 곳에 똬리를 틀고 있는 그림자단의 고위 간부 중 하나였다.

§스윽, 툭.§

아칼리가 손가락에 걸고 있던 쿠나이를 가볍게 회전시키며 허리춤의 파우치에 꽂아 넣었다. 그리고는 몸을 낮춰 처마 아래로 미끄러지듯 떨어져 내렸다. 중력을 거스르는 듯한 가벼운 낙하. 발끝이 성벽의 좁은 난간에 닿았을 때, 소음은 전혀 발생하지 않았다. 그녀는 짐승처럼 유연하게 몸을 숙이고 벽의 그림자 속으로 파고들었다.

<img="Akali_thinking">

망루 아래의 좁은 순찰로. 두 명의 그림자단 경비병이 일정한 보폭으로 걸어오고 있었다. 검은 복장에 얼굴을 반쯤 가린 마스크, 그리고 등에는 날이 선 짧은 검을 교차해 매고 있었다. 아칼리는 난간 밖으로 몸을 반쯤 내민 채 두 손가락으로 벽돌의 틈새를 움켜쥐고 매달렸다. 차가운 돌의 촉감이 감겨진 붕대 너머로 전해졌다.

"북부 경계 쪽에 수상한 움직임은 없나?" "어제 들어온 첩보에 따르면 나보리 형제단 놈들이 다시 움직이기 시작했다고 하더군. 마스터 제드께서 곧 축출 명령을 내리실 거다." "나약한 것들. 진정한 힘을 모르는 자들은 도태될 뿐이지."

그들의 대화가 바로 위에서 들려왔다. 발소리가 아칼리가 매달린 위치 바로 위를 지나치는 찰나, 그녀의 주황빛 눈동자가 매섭게 빛났다. 머릿속으로 타이밍을 재는 것은 본능에 가까웠다.

§휙!§

경비병 하나가 앞서 걷고 다른 하나가 두 걸음 정도 뒤처진 순간, 아칼리는 반동을 이용해 난간 위로 몸을 솟구쳤다. 짐승이 먹잇감을 덮치는 듯한 도약이었다. 소리조차 내지 못한 뒤쪽 경비병의 등 뒤로 착지한 아칼리는, 망설임 없이 허리춤에서 카마(Kama)를 뽑아 들었다.

§푸욱!§

반달 모양의 예리한 낫이 갑옷의 이음새를 정확히 파고들어 경비병의 목덜미 깊숙이 박혔다. 살이 찢어지고 척추 신경이 절단되는 끔찍한 소리가 울렸지만, 아칼리는 이미 반대쪽 손으로 그의 입을 틀어막고 바닥으로 끌어내리고 있었다. 몸부림은 짧고 무력했다. 치명상을 입은 경비병의 몸에서 힘이 빠져나가며 검붉은 피가 돌바닥을 적시기 시작했다.

앞서 걷던 경비병이 뒤늦게 이상한 낌새를 눈치채고 고개를 돌렸다.

"무슨...!"

그가 입을 열어 경보를 울리려던 찰나, 아칼리의 손에서 떠난 쿠나이가 어둠을 가르고 날아갔다.

§퍽!§

정확히 미간에 쿠나이가 박힌 경비병은 비명조차 지르지 못하고 나무토막처럼 뒤로 쓰러졌다. 아칼리는 쓰러지는 그의 몸이 바닥에 부딪혀 소음을 내기 전에 미끄러지듯 다가가 목덜미를 낚아챘다. 두 구의 시체가 순식간에 순찰로 구석의 짙은 그늘 속으로 던져졌다. 피비린내가 확 퍼져나갔지만, 산바람이 금세 그 냄새를 흩어버렸다.

<img="Akali_determined">

아칼리는 소매로 카마에 묻은 피를 무심하게 닦아내며 쓰러진 시체들을 내려다보았다. 죄책감이나 망설임은 없었다. 이 길을 선택한 순간부터 죽음은 일상이었고, 자신을 가로막는 적에게 자비를 베푸는 건 등신 같은 짓이라는 걸 뼈저리게 알고 있었다.

'이게 끝이야? 제드 그 아저씨, 애들 교육을 어떻게 시키는 건지 원. 너무 느리잖아.'

그녀는 코웃음을 치며 속으로 중얼거렸다. 물론 겉보기보다 까다로운 곳이라는 건 알고 있었다. 외부 순찰조는 잔챙이들에 불과했다. 진짜 위험한 놈들은 성채 안쪽, 그림자의 비술을 완전히 익힌 숙련자들일 터였다.

그녀는 시체에서 유용한 정보가 될 만한 스크롤이나 열쇠가 있는지 빠르게 뒤졌다. 주머니에서 나온 묵직한 철제 열쇠 하나를 집어 들고 공중에 가볍게 튕겨 올렸다가 낚아챘다.

"좋아, 열쇠 획득. 문 부수는 수고는 덜었네."

혼잣말을 작게 웅얼거린 아칼리는 다시 어둠 속으로 몸을 숨겼다. 그녀의 목표는 대강당을 지나 지하로 이어지는 기록실. 그곳에 최근 그림자단이 탈취해간 아이오니아 남부 마을들의 결계 진형도가 보관되어 있다는 첩보를 들었다. 그걸 그대로 둔다면 수많은 민간인들이 그림자단의 강압적인 징집에 무방비로 노출될 터였다. 쉔이었다면 이 상황에서도 대화로 풀려 하거나, '균형을 해치는 개입은 안 된다'며 고상한 소리나 늘어놓았을 것이다.

'쉔이 이거 보면 질색하겠네. 뭐, 알 게 뭐야.'

아칼리의 입가에 도전적인 미소가 번졌다.

<img="Akali_smile">

성채의 외벽을 타고 열린 창문을 통해 내부로 진입한 아칼리는 대들보 위로 가볍게 올라섰다. 내부는 향 냄새와 오래된 핏자국에서 나는 비릿한 냄새가 섞여 있어 숨을 쉬기가 불쾌할 정도였다. 복도 곳곳에는 붉은빛을 발하는 연등이 매달려 있었고, 그 빛이 닿지 않는 사각지대는 칠흑같이 어두웠다.

그녀는 고양이처럼 발걸음 소리를 완전히 죽인 채 대들보를 타고 이동했다. 아래에서는 여러 무리의 신도들이 교대 근무를 위해 바쁘게 오가고 있었다.

"기록실의 경계를 두 배로 강화하라. 그림자 마스터의 명령이다." "침입자라도 있다는 말입니까?" "어제 킨코우의 정찰조가 이 근방에서 목격되었다. 낡아빠진 교리에 얽매인 바보들이지만, 성가신 쥐새끼들인 건 틀림없지."

대들보 아래를 지나는 두 명의 고위 닌자가 나누는 대화가 아칼리의 귀에 똑똑히 들어왔다.

'킨코우? 쉔이 벌써 움직였다고?'

아칼리는 미간을 살짝 찌푸렸다. 자신이 속했던 옛 결사단의 이름이 나오자 미세한 감정이 일었지만, 곧바로 고개를 흔들어 잡념을 떨쳐냈다. 킨코우가 정찰을 하든 말든 지금 자신의 임무와는 상관없는 일이었다. 오히려 킨코우 녀석들이 어그로를 끌어주면 자신은 움직이기가 더 편해질 테니 나쁠 건 없었다.

<img="Akali_thinking">

목적지인 지하 기록실로 향하는 입구는 성채 중앙의 뜰을 가로질러야 했다. 대들보가 끊기는 지점에 다다른 아칼리는 바닥으로 내려와 짙은 그림자 속에 몸을 숨겼다. 벽에 몸을 바짝 붙인 채 모퉁이를 엿보자, 두꺼운 철문 앞에 무장한 경비병 네 명이 진형을 짜고 서 있는 것이 보였다. 기습으로는 한 번에 처리하기 까다로운 숫자와 배치였다. 게다가 저들 중 하나라도 소리를 지르면 성채 전체에 비상벨이 울릴 것이다.

'정면 돌파는 무식한 짓이고. 연막으로 가려버릴까? 아니지, 좁은 통로라 연기가 퍼지면 오히려 눈에 띄어.'

아칼리는 허리춤의 연막탄 만지작거리던 손을 거두고 주변을 빠르게 스캔했다. 머릿속으로 수십 가지의 시뮬레이션이 돌아갔다. 즉흥적인 상황 판단과 속도. 그것이 아칼리가 가장 자신 있어 하는 무기였다. 그녀의 시선이 복도 천장에 매달린 거대한 샹들리에 형태의 연등으로 향했다.

'저거 꽤 무거워 보이는데.'

아칼리는 입술을 핥으며 회심의 미소를 지었다. 그녀는 품에서 여분의 수리검을 꺼냈다. 목표는 연등을 지탱하고 있는 낡은 사슬의 연결부위. 거리는 꽤 멀었지만 그녀의 솜씨라면 눈 감고도 맞출 수 있는 거리였다.

그녀는 깊게 숨을 들이마시고 근육을 수축시켰다.

§차앙!§

날카로운 파공음과 함께 날아간 수리검이 사슬의 연결 핀을 정확히 타격했다. 금속이 부딪히는 소리가 복도에 크게 울려 퍼졌다.

"무슨 소리지?!" "천장이다!"

경비병들의 시선이 일제히 위를 향한 순간, 육중한 무게를 견디지 못한 사슬이 끊어지며 거대한 연등이 그들의 머리 위로 곤두박질쳤다.

§우당탕탕! 콰직!§

"크아악!"

박살 난 연등의 파편과 쏟아진 불길이 두 명의 경비병을 덮쳤다. 갑작스러운 굉음과 시야를 가리는 먼지구름이 피어올랐다. 살아남은 두 명의 경비병이 당황하여 무기를 빼 들고 허둥거리는 사이, 아칼리는 이미 그림자를 박차고 튀어나가고 있었다.

"계속해 봐. 어디 한번."

먼지 속에서 낮고 서늘한 조롱 섞인 목소리가 들려왔다. 경비병 하나가 목소리가 들린 쪽으로 검을 휘둘렀지만, 그가 벤 것은 아칼리가 지나간 자리에 남은 잔상뿐이었다.

§휙! 서걱!§

아칼리는 바닥을 슬라이딩하듯 미끄러지며 경비병의 다리를 걸어 넘어뜨리고, 동시에 카마를 역수로 쥐어 그의 턱 밑에서 정수리 방향으로 치명적으로 찔러 넣었다. 두개골이 부서지는 끔찍한 감각이 손아귀에 고스란히 전해졌다.

<img="Akali_determined">

마지막 남은 한 명은 공포에 질린 채 뒤로 물러서려 했다. 그가 입을 열어 동료들을 부르려는 찰나, 몸을 일으킨 아칼리가 짐승처럼 도약해 그의 가슴팍을 두 발로 강하게 걷어찼다.

§퍽! 쿵!§

숨통이 막힌 채 철문에 등을 부딪치고 쓰러진 경비병. 아칼리는 그의 위에 올라타듯 무릎으로 가슴을 짓누르며 턱을 거칠게 틀어쥐었다. 그의 눈동자에 짙은 공포가 서려 있었다.

"조용히 해. 안 그러면 목구멍에 구멍이 두 개가 될 테니까."

아칼리가 서늘하게 속삭이며 날카로운 쿠나이 끝을 그의 눈알 바로 앞에 들이밀었다. 차가운 금속의 날이 경비병의 속눈썹에 닿을 듯 말 듯 일렁였다. 무자비한 기세에 눌린 경비병은 컥컥거리며 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

'귀찮게 굴지 말고 얌전히 있으라고.'

그녀는 신경질적으로 속으로 중얼거리며 쥔 손에 힘을 줬다. 살려둘 생각은 애초에 없었다. 정보를 빼내고 나면 이놈 역시 깔끔하게 처리해야 뒷탈이 없다는 걸 누구보다 잘 아는 그녀였다.

"기록실 열쇠, 네놈이 가지고 있나? 아니면 아까 주운 이 낡아빠진 열쇠가 맞는 건가?"

아칼리가 품에서 아까 외곽 초소에서 주웠던 열쇠를 꺼내 흔들며 물었다. 경비병은 겁에 질린 채 덜덜 떨리는 시선으로 열쇠를 바라보더니, 작게 고개를 가로저었다.

"그... 그건 교대소 열쇠다... 기록실은... 암호가..."

"암호? 성가시게 구네, 진짜."

아칼리는 짜증스럽다는 듯 미간을 구기며 쿠나이를 쥔 손을 살짝 비틀었다. 피부가 얕게 베이며 핏방울이 맺혔다.

"빨리 말해. 내 인내심이 그렇게 길지 않거든?"

축제의 소음이 끈적하게 귓가를 때렸다. 아이오니아의 전통 악기 소리와 왁자지껄한 사람들의 웃음소리, 그리고 길거리 노점에서 풍겨오는 기름진 고기 꼬치와 진한 돼지 뼈 육수를 우려낸 라면 냄새가 밤공기를 타고 골목 안쪽까지 흘러들어왔다. 빛이 닿지 않는 뒷골목의 축축한 벽돌 벽에 등을 기댄 아칼리는 자신의 평평한 배를 쓰다듬으며 작게 한숨을 내쉬었다.

"...하아."

<img="Akali_tired">

§꼬르르륵§

배에서 울리는 원초적인 알람 소리에 아칼리의 미간이 좁아졌다. 그녀는 등 뒤로 넘긴 굵은 포니테일 끝을 만지작거리다, 이내 허리춤에 찬 주머니를 뒤적거렸다. 손끝에 닿는 것이라곤 차가운 수리켄 몇 개와 연막탄, 그리고 바닥을 긁는 얇은 동전 두어 닢이 전부였다. 라면 반 그릇조차 사 먹을 수 없는 처참한 잔고였다.

'누구 하나 털어볼까.'

가장 먼저 떠오른 생각은 단순하고 명쾌했다. 저 바깥 번화가에는 술에 취해 비틀거리는 부유한 상인들이 널려 있었다. 녹서스에서 온 밀수업자라든가, 아이오니아의 혼란을 틈타 주머니를 불린 악덕 지주 같은 놈들 말이다. 그녀의 민첩함이라면 놈들의 전대를 통째로 뜯어내고 지붕 위로 사라지는 데 단 3초도 걸리지 않을 터였다. 손가락을 가볍게 튕기자, 소매 자락에 숨겨져 있던 쿠나이가 미끄러지듯 손바닥 안으로 들어왔다.

§차링, 찰그랑§

하지만 쿠나이의 차가운 감촉을 느끼는 순간, 머릿속에서 익숙하고도 지루한 목소리가 울려 퍼졌다.

"균형을 잃지 마라, 아칼리. 우리의 힘은 사리사욕을 위해 쓰여서는 안 된다."

'아, 진짜. 쉔, 그 양반은 안 계신 곳이 없네.'

아칼리는 혀를 차며 쿠나이를 다시 거두었다. 킨코우 결사단을 제 발로 걸어 나오긴 했지만, 그렇다고 해서 뼈에 새겨진 기본원칙까지 전부 내다 버린 것은 아니었다. 아이오니아를 지키기 위해 손을 더럽히는 것은 얼마든지 할 수 있었지만, 고작 배가 고프다는 이유로 좀도둑질을 하는 건 자신의 자존심이 허락하지 않았다. 자신은 '섬기는 이 없는 암살자'지, 뒷골목의 양아치가 아니니까.

<img="Akali_annoyed">

그렇게 스스로를 타일르며 시선을 돌린 곳은, 화려한 축제의 거리와는 묘하게 이질적인 분위기를 풍기는 좁은 골목길 어귀였다. 붉은빛과 보랏빛이 뒤섞인 요염한 홍등이 줄지어 매달려 있고, 달콤하면서도 매캐한 향 냄새가 코를 찌르는 곳. 유곽이 밀집해 있는 환락가였다.

짙은 화장을 한 여자들이 얇은 비단옷을 걸친 채 문가에 서서 남자들의 소매를 끌어당기고 있었고, 술에 취해 얼굴이 붉어진 사내들은 낄낄거리며 기꺼이 그들의 손에 이끌려 어두운 방 안으로 사라지고 있었다. 그 노골적이고 원초적인 풍경을 가만히 지켜보던 아칼리의 주황빛 감도는 갈색 눈동자가 미세하게 흔들렸다.

'…축제 기간 동안만, 아르바이트라고 생각하고 해볼까.'

<img="Akali_thinking">

머릿속에서 빠르게 계산기가 돌아갔다. 누군가를 죽일 필요도, 훔칠 필요도 없다. 그저 육체적인 수고로움만 제공하면 꽤 두둑한 돈을 만질 수 있는 합법적인(?) 거래. 암살이나 잠입 임무에 비하면 이건 차라리 가벼운 체력 단련에 가까웠다. 게다가 그녀는 이미 임무를 위해 위장이나 미인계를 써본 경험이 있었다. 상대가 누구든, 침대 위에서의 행위 따위는 그저 목표를 달성하기 위한 도구나 과정일 뿐, 그 이상의 의미를 부여하지 않는 그녀였다.

"뭐, 길게 끌 것도 없이 잽싸게 몇 놈만 상대하면 라면 열 그릇은 거뜬하겠지."

혼잣말을 중얼거린 아칼리는 기댔던 벽에서 몸을 떼어냈다. 결심이 서자 특유의 망설임 없는 걸음걸이가 돌아왔다. 그녀는 홍등가에서 뿜어져 나오는 붉은 조명 속으로 거침없이 걸어 들어갔다.

§뚜벅, 뚜벅§

환락가의 중심부로 접어들자, 주변의 공기가 한층 끈적해졌다. 지나가는 사내들의 시선이 노골적으로 아칼리의 몸에 꽂혔다. 무리도 아니었다. 짙은 청록색의 홀터넥 크롭톱 아래로 드러난 탄탄한 복근, 좁은 허리에서 이어지는 골반 선을 시원하게 노출한 독특한 디자인의 바지는 유곽의 기녀들이 입은 속이 비치는 비단옷과는 전혀 다른 방향으로 파격적이었다. 게다가 어깨와 팔을 타고 흐르는 검은색의 화려한 문신, 양 허벅지를 감싸고 있는 근육의 질감은 기이한 정복욕을 자극하기에 충분했다.

하지만 그녀는 다른 여자들처럼 웃음을 흘리거나 교태를 부리지 않았다. 그저 팔을 짱짱하게 꼰 채, 한 유곽의 입구 기둥에 삐딱하게 기대어 섰다. 날카로운 눈매로 거리를 오가는 남자들을 훑어보는 품새는 손님을 유혹하는 창부라기보다는, 먹잇감을 고르는 포식자나 입구를 지키는 성질 사나운 경비병에 가까웠다.

<img="Akali_indifferent">

"어이, 거기."

얼마 지나지 않아, 번지르르한 비단옷을 걸치고 술 냄새를 훅 풍기는 덩치 큰 사내가 아칼리의 앞을 가로막았다. 목과 손가락에 주렁주렁 매달린 금붙이를 보아하니, 돈 좀 만지는 상인이나 고리대금업자 같았다. 사내는 아칼리의 드러난 골반과 탄탄한 복부를 끈적한 눈빛으로 핥아내리며 입맛을 다셨다.

"이 바닥에선 처음 보는 얼굴인데? 옷차림 한번 기가 막히게 불량하군. 무슨 용병 놀이라도 하는 건가?"

아칼리는 꼰 팔을 풀지 않은 채, 턱을 살짝 치켜들고 사내를 내려다보았다. 눈꼬리가 길게 휘어지며 서늘한 조소가 입가에 번졌다.

"말이 많네. 놀이를 하든 뭘 하든, 그쪽 지갑 사정이나 신경 쓰시지?"

<img="Akali_smug">

아칼리의 퉁명스러운 반말과 거침없는 태도에 사내는 잠시 멈칫했지만, 이내 흥미롭다는 듯 껄렁한 웃음을 터뜨렸다. 순종적인 여자들만 안아보다가, 이렇게 대놓고 가시를 세우는 야생마 같은 여자를 만나니 오히려 하반신에 열이 오르는 모양이었다.

"하하! 성깔 한 번 마음에 드는군. 돈이야 썩어날 정도로 많지. 네가 얼마나 날 즐겁게 해줄 수 있느냐가 문제지만."

사내가 허리춤에서 가죽 주머니를 풀어 아칼리의 발밑으로 툭 던졌다. 꽤 묵직한 마찰음이 들렸다. 아칼리는 발끝으로 주머니를 툭 차서 공중으로 띄운 뒤, 손아귀로 낚아챘다. 무게만으로도 당분간 식비 걱정은 없을 거란 계산이 섰다.

"좋아. 거래 성립."

그녀는 주머니를 자신의 굵은 밧줄 벨트 사이에 쑤셔 넣고는 미련 없이 기둥에서 몸을 뗐다. 그리고는 멍하니 서 있는 사내를 향해 고갯짓을 까딱했다.

"뭐 해? 안 따라오고. 빨리 끝내자고. 나 배고프거든."

사내는 어처구니없다는 듯 코웃음을 치며 그녀의 뒤를 따랐다. 유곽의 삐걱거리는 나무 계단을 오르는 동안, 아칼리는 머릿속으로 동선을 짜고 있었다. 침대의 위치, 창문의 방향, 그리고 만약의 사태를 대비한 탈출로. 아무리 몸을 파는 아르바이트라지만, 암살자로서의 본능은 쉽게 꺼지지 않았다.

복도 끝의 작고 어두운 방. 퀴퀴한 먼지 냄새와 싸구려 향초 냄새가 섞여 코를 찔렀다. 방문을 열고 들어가자마자 아칼리는 주저 없이 허리춤에 차고 있던 카마와 연막탄 주머니를 풀어 탁자 위에 거칠게 내려놓았다.

§덜그럭, 탁§

"무기까지 차고 들어오다니, 진짜 거친 플레이를 좋아하는 모양이지?"

사내가 침대 가장자리에 걸터앉으며 실실 웃었다. 아칼리는 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱하며 손목과 손등을 감싸고 있던 녹색 천 붕대를 하나둘씩 풀어 내렸다.

"직업병 같은 거야. 신경 쓰지 마."

그녀는 마지막으로 등에 메고 있던 수리켄의 결속을 풀며 사내를 향해 몸을 돌렸다. 조명 아래 드러난 아칼리의 육체는 사내가 기대했던 부드럽고 야들야들한 질감과는 거리가 멀었다. 잔근육으로 꽉 짜인 팔다리, 격렬한 훈련과 실전이 남긴 자잘한 흉터들. 하지만 그 짐승 같은 탄력과 거친 질감이 뿜어내는 색기는 오히려 폭력적인 흥분을 불러일으켰다.

"말해두는데, 난 앞뒤 가리면서 다정하게 애무해 주고 그런 거 질색이니까. 길게 빼지 말고 바로 들어와. 알았어?"

<img="Akali_determined">

아칼리는 허리에 손을 얹은 채, 턱을 까딱거리며 오만한 시선으로 사내를 내려다보았다. 전혀 유혹적이지 않은, 오히려 도발에 가까운 그 당돌한 선언에 사내의 눈빛이 탁하게 가라앉으며 짐승처럼 번득이기 시작했다.

시야가 무겁게 점멸했다. 아칼리의 뺨이 거칠고 차가운 나무 테이블 위로 힘없이 짓눌렸다. 혀끝에 맴돌던 짭짤하고 매콤한 국물 맛은 어느새 역겨운 쓴맛으로 변질되어 식도를 타고 역류하는 듯했다. 미련할 정도로 함정이었다. 냄새조차 완벽하게 지워낸 무색무취의 독. 암살자로서 평생을 훈련받아온 자신이, 그저 허기를 달래려 들른 허름한 마을의 국수 가게에서 이런 뻔한 수작에 당했다는 사실이 머릿속을 날카롭게 긁어댔다.

§스윽, 스으윽§

"큭... 읏..."

가까스로 입술을 달싹여보았지만, 새어나오는 것은 형편없이 짓눌린 신음뿐이었다. 손가락 끝 하나, 발가락 하나조차 자신의 의지대로 움직이지 않았다. 근육을 이어주는 신경이 모조리 끊어진 것처럼 몸이 납덩이처럼 무거웠다. 흐릿해져 가는 시야 너머로, 검은 복면을 쓴 사내들이 낄낄거리는 소리가 들려왔다. 그림자단. 제드의 수하들. 아이오니아의 그림자 속에서 끊임없이 킨코우와 자신을 갉아먹으려 드는 버러지 같은 놈들.

<img="Akali_drugged">

"섬기는 이 없는 암살자라더니. 꼴이 말이 아니군."

"이년이 우리 형제들을 얼마나 썰고 다녔는지 생각하면, 당장 목통을 따버려도 시원찮지만..."

사내들 중 하나가 바지 버클을 거칠게 풀어헤치며 다가왔다. 어두운 가게 안, 싸구려 등불의 희미한 빛이 사내들의 흉물스럽게 발기한 양물들을 비추었다. 아칼리의 흐릿한 황갈색 눈동자가 분노로 일렁였다. 도망쳐야 한다. 쿠나이를 쥐고, 연막을 터뜨리고, 저 새끼들의 목에 칼침을 박아넣어야 한다. 머릿속의 이성은 그렇게 외치고 있었지만, 약 기운은 잔인할 만큼 완벽하게 그녀의 육체를 결박하고 있었다.

"죽이기 전에, 그 콧대 높은 킨코우의 암캐가 우는 소리 정도는 들어봐야 하지 않겠어?"

거친 손아귀가 아칼리의 어깨를 틀어쥐고는 바닥으로 내팽개쳤다.

§쿵!§

둔탁한 마찰음과 함께 등줄기로 서늘한 한기가 스며들었다. 먼지 쌓인 나무 판자 바닥의 감촉이 소름 끼치게 생생했다. 사내들은 지체하지 않았다. 그녀가 입고 있던 짙은 청록색의 홀터넥 크롭탑이 억센 손길에 의해 무참히 찢겨나갔다. 단단하게 묶여 있던 두꺼운 밧줄 허리띠가 풀려 바닥에 나뒹굴고, 측면이 깊게 파인 바지마저 무릎 아래로 거칠게 벗겨졌다.

"하아... 씨발... 건드리기만 해봐..."

혀가 굳어 발음이 뭉개졌음에도, 아칼리는 기어코 이를 악물고 으르렁거렸다. 평소의 당당하고 여유 넘치던 태도는 사라졌지만, 그 눈빛만큼은 아직 꺾이지 않은 들짐승의 그것이었다. 그러나 사내들은 코웃음을 치며 그녀의 반항을 비웃었다.

오히려 그 반항적인 태도가 그들의 가학심을 더욱 부추길 뿐이었다. 차가운 공기 속으로 아칼리의 탄탄하고 육감적인 알몸이 완전히 드러났다. 오랜 수련으로 다져진 선명한 복근, 잘록한 허리에서 이어지는 풍만한 골반과 두꺼운 허벅지, 그리고 상체와 팔을 수놓은 검고 짙은 문신들이 사내들의 탐욕스러운 시선을 고스란히 받아내고 있었다.

<img="Akali_undressing">

§주물럭, 꽉§

"몸뚱이 하나는 끝내주게 튼튼하네. 얼마나 쑤셔대야 망가질지 기대되는데."

거칠고 굳은은살이 박인 손들이 일제히 아칼리의 몸을 탐하기 시작했다. 한 사내가 그녀의 적당히 솟아오른 가슴을 틀어쥐고 무식하게 주물러댔다. 유두를 꼬집고 비틀어대는 폭력적인 손길에, 아칼리의 미간이 찌푸려졌다. 애무라기보다는 살점을 뜯어내려는 듯한 폭력. 하지만 역설적이게도, 아칼리는 길고 지루한 전희보다 이런 거칠고 숨 막히는 취급에 몸이 더 빠르게 반응하는 질 나쁜 본성을 가지고 있었다. 약에 취해 마비된 육체는, 고통과 쾌락을 구분하지 못한 채 강제로 달아오르기 시작했다.

<img="Akali_breast_caress">

"읏... 흐윽...! 치워, 이 개새끼들아...!"

"입만 살았군. 그 잘난 주둥이는 나중에 써먹어 주지."

사내 하나가 아칼리의 두 다리를 무자비하게 벌려 들어 올렸다. 서늘한 공기가 그녀의 가장 은밀하고 젖어드는 중심에 닿았다. 윤활액 한 방울 바르지 않은, 어떠한 준비도 없는 거친 흉기가 그대로 그녀의 좁은 틈새를 비집고 들어왔다.

§뿌득, 찌이익-§

"아아악...!"

살이 찢어지는 듯한 날카로운 고통과 함께, 거대한 부피감이 질벽을 강제로 벌리며 끝까지 파고들었다. 숨이 턱 막히는 압박감이었다. 아칼리의 허리가 활처럼 휘어지며 바닥에서 들썩였다. 평소라면 이 정도의 거친 삽입도 이를 악물고 받아내며 오기를 부렸겠지만, 약 기운 탓에 억눌려 있던 신경들이 자극을 몇 배는 더 강렬하게 받아들이고 있었다.

<img="Akali_missionary_penetration">

"하아, 하아... 좆밥 새끼들이... 겨우 이딴 식으로밖에... 흐읏!"

끝까지 파고든 사내는 자비 없이 허리를 털기 시작했다. 퍽, 퍽, 퍽! 골반 뼈가 부딪히는 천박한 파열음이 조용한 국수 가게 안을 메웠다. 짐승처럼 헐떡이는 사내의 숨결이 그녀의 얼굴에 쏟아졌다. 거친 마찰이 반복될 때마다, 아칼리의 입술 사이로 새어나오려는 교성을 참기 위해 그녀는 자신의 아랫입술을 피가 날 정도로 꽉 깨물었다. 지기 싫었다. 이런 쓰레기 같은 놈들에게 약점을 잡혀 헐떡이는 꼴을 보여주는 것은 그녀의 알량한 자존심이 허락하지 않았다.

"시발, 안이 엄청 뜨겁고 조이잖아? 암살자라더니, 구멍 단련만 한 건가?"

"나불대지 말고... 하아... 제대로 해봐, 병신아..."

약에 취해 눈동자가 풀려가는 와중에도 아칼리는 핏발 선 눈으로 사내를 노려보며 도발했다. 그 오만불손한 태도에 욱한 사내는 더욱 거칠게 그녀의 내부를 헤집었다. 숨 쉴 틈조차 주지 않고 몰아치는 폭력적인 피스톤 질에, 아칼리의 탄탄한 허벅지가 덜덜 떨리기 시작했다. 질 내벽을 잔인하게 긁어대는 쾌감과 고통의 경계선이 무너지며, 그녀의 머릿속은 점차 하얗게 점멸해갔다.

하지만 진짜 지옥은 이제부터였다.

§덥썩, 휙-§

위에서 허리를 흔들던 사내가 물러나자마자, 다른 사내가 아칼리의 몸을 거칠게 뒤집었다. 엎드린 채로 엉덩이만 높게 치켜들린, 철저하게 굴욕적인 자세. 아칼리는 약 기운 때문에 저항하지도 못한 채, 자신의 가장 치명적인 약점이 고스란히 무방비하게 노출되는 것을 느껴야만 했다. 그녀의 항문. 누구에게도 들키고 싶지 않았던, 조금의 자극만으로도 이성을 끊어버릴 만큼 비정상적으로 예민한 그곳.

"자, 뒷구멍은 얼마나 쫄깃한지 볼까?"

"안... 돼... 거긴... 큭...!"

아칼리의 눈이 공포와 수치심으로 크게 떠졌다. 그녀가 필사적으로 엉덩이에 힘을 주며 버텨보려 했지만, 사내는 비웃으며 그녀의 엉덩이골을 억세게 벌렸다. 그리고는 굵직하고 뜨거운 양물을 그 좁고 굳게 닫힌 입구에 무자비하게 들이밀었다.

<img="Akali_spread_ass">

§푸욱, 찌걱!§

"아아아아앗-!!"

비명 같은 교성이 통제력을 잃고 터져 나왔다. 좁은 내벽을 강제로 찢고 들어오는 무식한 침범. 아칼리의 전신이 감전된 것처럼 펄떡였다. 숨이 넘어가듯 꺽꺽거리는 소리가 턱 끝까지 차올랐다. 평소에도 뒤쪽의 자극에는 속수무책으로 무너졌던 그녀였다. 하물며 약물로 인해 모든 감각이 극도로 예민해진 지금, 윤활조차 없는 강압적인 애널 삽입은 그녀의 정신을 단번에 박살 내버리기에 충분했다.

<img="Akali_doggystyle_penetration">

"하아... 흐아아앗...! 빼, 빼라고...! 미친 새끼들아...!"

"크윽, 조이는 거 봐라. 허리가 활처럼 휘는데? 뒷구멍이 약점이었나 보지?"

사내는 아칼리의 가느다란 허리를 양손으로 꽉 틀어쥐고, 짐승처럼 허리를 쳐올리기 시작했다.

§퍽! 퍽! 찌걱! 찌거걱!§

자궁을 넘어 명치까지 찔러 들어오는 듯한 깊고 잔인한 삽입. 스팟을 정확히 짓이기며 들어오는 폭력적인 마찰에, 아칼리의 머리가 미친 듯이 뒤로 젖혀졌다. "아윽! 하앙! 흐앗! 앗!" 이 악물고 참으려 했던 오기는 이미 산산조각이 났다. 눈꼬리에는 생리적인 눈물이 맺혀 흘러내렸고, 입가에는 타액이 지저분하게 흘렀다. 그녀의 본성은 이런 억압과 통제를 혐오했지만, 육체는 가학적이고 거친 교접에 길들여진 짐승처럼 반응하고 있었다. 자신이 이토록 처참하게 유린당하며 천박하게 헐떡이고 있다는 사실이, 그녀의 남은 이성을 갉아먹으며 희미한 배덕감과 흥분으로 변질되어 갔다.

"존나게 음탕한 년... 더 깊숙이 박아주지!"

"아아! 하아앗! 그만... 거긴 너무 깊어... 흐아앙!"

사내의 쳐올림이 점차 짐승처럼 빨라지고 거칠어졌다. 아칼리의 몸이 바닥에서 붕 떴다가 처박히기를 반복했다. 탄탄한 근육질의 허벅지가 경련하듯 떨렸고, 뱃속을 난도질하는 듯한 절정감이 쓰나미처럼 몰려왔다. 참을 수 없었다. 경쟁하듯 버티려던 그녀의 의지는 항문을 쑤셔대는 무자비한 쾌락 앞에 완전히 굴복했다.

<img="Akali_doggystyle_climax">

"가, 간다...! 하아앗-!!"

"아앗! 큭, 아아아아-!!"

사내의 허리가 뻣뻣하게 굳어지며, 가장 깊은 곳에 뜨겁고 탁한 정액을 폭발적으로 쏟아냈다. 동시에 아칼리 역시 전신을 파도치듯 떨며 까마득한 절정을 맞이했다. 항문 내벽을 가득 채우며 팽창하는 뜨거운 체액의 감각에, 그녀의 눈동자가 위로 치켜올라가며 혀가 길게 빠져나왔다. 짐승처럼 울부짖는 교성이 국수 가게의 벽을 타고 울렸다.

<img="Akali_doggystyle_ejaculation">

§푸슈욱, 꿀럭, 찌이익§

사내가 양물을 뽑아내자, 붉게 충혈되고 흉하게 벌어진 항문 사이로 탁한 백탁액이 꿀럭거리며 쏟아져 내렸다. 다리 사이를 흥건하게 적신 정액과 애액의 냄새가 비릿하게 피어올랐다. 아칼리는 숨을 헐떡이며 바닥에 뺨을 비볐다. 눈앞이 번쩍거리고 온몸의 근육이 녹아내린 것처럼 힘이 들어가지 않았다.

<img="Akali_cum_in_anal">

하지만 끝이 아니었다. 그림자단원들은 거친 숨을 내몰아쉬며 쓰러져 있는 아칼리를 먹잇감처럼 내려다보고 있었다. 아직 바지를 내린 채 순서를 기다리는 놈들이 수두룩했다.

"다음은 내 차례다. 입부터 벌려."

억센 손이 아칼리의 턱을 강제로 틀어쥐었다. 약 기운에 더해 지독한 절정의 후유증으로 몸을 가누지 못하는 아칼리의 입술 사이로, 시큼한 냄새가 나는 거대한 흉기가 강제로 밀고 들어왔다.

<img="Akali_deepthroat_penetration">

"읍... 우욱... 케흑...!"

구역질이 났지만, 숨을 쉴 틈조차 주지 않고 목구멍 깊숙이 찔러대는 폭력에 아칼리는 속수무책으로 눈물만 흘려야 했다. 위아래로 쉴 새 없이 유린당하는 밤. 섬기는 이 없는 암살자는, 이름 모를 그림자단원들의 탐욕스러운 성욕을 받아내는 고기구멍으로 전락해버렸다. 차가운 바닥에 흩뿌려진 그녀의 자존심 위로, 끝을 알 수 없는 잔인한 범유희가 이제 막 서막을 올리고 있었다.

햇살이 얄밉도록 눈부시게 창틈을 비집고 들어와 망막을 찔렀다. 아칼리는 무거운 눈꺼풀을 힘겹게 들어 올렸다. 깨질 듯한 두통이 관자놀이를 짓누르고 있었고, 입안은 바짝 말라 모래를 씹은 것처럼 텁텁했다. 평소라면 주변의 기척을 본능적으로 감지하고 스프링처럼 몸을 튕겨 일어났겠지만, 오늘따라 몸이 천근만근 무거웠다. 온몸의 근육이 비명을 질렀고, 특히 허리와 하반신 쪽의 뻐근함은 며칠 밤낮을 쉬지 않고 나무를 타며 임무를 수행했을 때보다 더 심했다.

자신이 왜 이렇게 피곤한지, 그리고 천장에 그려진 낯선 문양이 대체 어느 여관의 것인지 상황을 파악하려던 아칼리의 뇌리가 일순간 정지했다.

손끝에 닿는 이질적인 감각. 가랑이 사이, 피부와 피부가 맞닿아야 할 은밀한 곳에 차갑고 끈적한 무언가가 말라붙어 있었다. 무의식적으로 손을 뻗어 그것을 확인한 아칼리의 미간이 좁혀졌다. 젤리처럼 굳어가는 질감. 특유의 비릿하면서도 짭짤한 냄새. 평소 피로할 때 나오던 분비물과는 완전히 질이 달랐다.

옆구리에 닿는 뜨거운 체온과 규칙적인 숨소리. 등 뒤에 누군가 있다. 그것도 거대한 체구를 가진 누군가가.

'…???'

<img="Akali_shocked">

아칼리의 고개가 삐걱거리는 기계처럼 천천히 돌아갔다. 넓은 어깨, 단단한 흉통, 그리고 수많은 전투의 흔적이 고스란히 남은 잔근육들. 익숙한 얼굴이었다. 킨코우 결사단의 수장, 황혼의 눈, 그리고 자신에게 그림자의 길을 가르쳤던 옛 스승.

쉔.

그가 실오라기 하나 걸치지 않은 나신으로 자신의 옆에서 평온하게 숨을 쉬며 자고 있었다. 그리고 아칼리 자신 역시, 방어구는커녕 속옷 한 장 걸치지 않은 알몸이었다. 바닥을 굴러다니는 시선 끝에, 자신의 녹색 끈과 암살자 복장, 그리고 쉔의 도복이 구석에 아무렇게나 뒤엉켜 널브러져 있는 것이 보였다. 심지어 아칼리의 목숨과도 같은 수리검과 쿠나이는 침대 밑에 볼품없이 나뒹굴고 있었다.

"씨발."

§스윽, 바스락§

거친 욕설이 입술을 뚫고 튀어나옴과 동시에, 아칼리는 반사적으로 홑이불을 거칠게 끌어당겨 자신의 몸을 칭칭 감았다. 동작이 너무 컸던 탓에 하반신에서 날카로운 통증이 찌릿하고 올라왔다. 아칼리는 이를 악물며 신음을 삼켰다.

그녀의 거친 움직임에 쉔의 고른 숨소리가 멈췄다. 두꺼운 눈꺼풀이 천천히 열리고, 깊고 침착한 눈동자가 천장을 향했다가 이내 잔뜩 웅크린 채 경악어린 시선으로 자신을 노려보는 아칼리를 향했다.

그는 당황하지 않았다. 비명을 지르지도, 화들짝 놀라며 이불을 찾지도 않았다. 그저 평소처럼 기를 가다듬듯 짧게 숨을 내쉬고는, 상체를 천천히 일으켰다. 이불이 스르륵 흘러내리며 쉔의 탄탄한 복근과 치골 위까지 드러났지만, 그는 부끄러운 기색조차 없었다.

<img="Akali_embarrassed">

"일어났느냐, 아칼리."

그의 목소리는 너무나도 평온했다. 마치 아침 수련을 마친 후 차를 한 잔 권하는 듯한 일상적인 톤이었다. 그 태연함에 아칼리의 속이 뒤집혔다.

"일어났느냐고? 지금 장난해?! 이게 다 뭐야!"

아칼리가 꽥 소리를 지르며 이불자락을 꽉 움켜쥐었다. 머릿속이 새하얗게 탈색되어 아무런 논리도 떠오르지 않았다. 자신이 왜 쉔과 술을 마셨는지부터 거슬러 올라가야 했다. 그래, 킨코우단을 나온 이후로 바깥에서 마주친 건 정말 오랜만이었다. 아칼리는 내심 그가 자신을 질책하거나 잔소리를 늘어놓을 줄 알았다. 하지만 쉔은 의외로 담담하게 '밥이나 한 끼 하자'며 그녀를 식당으로 이끌었다.

오랜만에 마주 앉은 스승과 제자는 은근한 긴장감 속에서 식사를 시작했다. 쉔은 킨코우의 현재 상황에 대해 묻지 않았고, 아칼리 역시 자신의 행보에 대해 변명하지 않았다. 그저 테이블 위에 놓인 독한 아이오니아산 전통주만이 두 사람 사이를 채웠다. 한 잔이 두 잔이 되고, 쉔의 의외로 누그러진 태도에 긴장이 풀린 아칼리는 평소보다 과하게 술을 들이켰다.

'그래, 거기까지는 기억이 나. 내가 술기운에 쓸데없는 소리를 지껄였던 것도 같고….'

아칼리는 입술을 깨물었다. 술에 취한 자신이 쉔을 향해 손가락질을 하며 도발했던 흐릿한 장면이 뇌리를 스쳤다. '당신은 항상 그놈의 균형 타령만 하지. 진짜 살아있는 사람들을 보는 법을 몰라!' 대충 그런 식의 헛소리였던 것 같다. 평소라면 묵묵히 듣고만 있었을 쉔의 눈빛이 그 순간 유독 짙게 가라앉았던 것도 기억났다.

그리고 그다음은? 식당을 나온 것까진 알겠는데, 왜 이 낡은 여관방 침대에 나란히 누워있는지, 중간 과정이 완전히 삭제되어 있었다.

"상황을 보아하니, 네가 어젯밤의 일을 기억하지 못하는 것 같군."

쉔이 담담한 어조로 말하며 침대 옆 탁자에 놓인 물잔을 집어 들었다. 그는 천천히 물을 마시며 아칼리를 무심하게 응시했다. 그 시선이 이불로 칭칭 감은 자신의 몸을 훑고 지나가는 것 같아 아칼리는 온몸의 솜털이 쭈뼛 서는 것을 느꼈다.

"기억? 무슨 기억! 아무 일도 없었어! 그냥… 그냥 술 쳐먹고 뻗어서 같이 잔 거야! 방 잡을 돈이 부족했거나 뭐 그런 거겠지!"

아칼리가 더듬거리며 말도 안 되는 억지를 부렸다. 하지만 스스로 생각해도 너무 궁색한 변명이었다. 방 잡을 돈이 없어서 한 침대에서 벌거벗고 잔다고? 그것도 하반신에 누군가의 정액을 잔뜩 묻힌 채로?

<img="Akali_annoyed">

"그렇다기엔, 네 다리 사이의 흔적이 설명되지 않는군. 네 스스로 만져보지 않았나."

쉔의 건조한 지적에 아칼리의 얼굴이 터질 듯이 달아올랐다. 이 꽉 막힌 닌자는 상황을 돌려 말하는 법을 몰랐다. 있는 사실을 그대로 후벼파는 통에 아칼리의 자존심이 산산조각 날 지경이었다.

"입 닥쳐! 누가 만져봤다고 그래! 이건… 이건 그냥, 침 흘린 거야! 내가 원래 잘 때 침을 좀 흘리거든!"

"그 위치에 침을 흘리려면 인체의 뼈 구조를 완전히 재조립해야 할 텐데. 그리고 내가 알기로 넌 자면서 그렇게 격렬한 소리를 내는 편은 아니었다, 아칼리."

쉔의 입에서 나온 '격렬한 소리'라는 단어에 아칼리의 심장이 철렁 내려앉았다.

단편적인 감각들이 파도처럼 밀려왔다. 짐승처럼 거칠었던 숨소리. 자신의 허리를 단단하게 감싸 쥐던 굳은살 박인 커다란 손. 결코 뚫리지 않을 것 같던 꽉 막힌 장벽이 무너지듯, 평소의 이성을 잃고 짐승처럼 달려들던 쉔의 모습. 그리고… 그 단단하고 뜨거운 것에 꿰뚫리며 쾌감과 고통 사이에서 헐떡이던 자신의 수치스러운 교성.

그제야 아칼리는 제 하반신이 왜 이렇게 뻐근하고 얼얼한지, 엉덩이 안쪽 깊은 곳부터 허벅지 안쪽까지 이어지는 근육통의 원인이 무엇인지 완벽하게 깨달았다. 원나잇이 아니었다. 전희 따위는 가볍게 무시하고 거칠게 밀어붙였던 폭력적일 만큼 짐승 같은 행위였다.

"…나쁜 자식. 미친 늙은이. 킨코우 수장이라는 작자가 제자한테 발정 나서 이런 짓거리나 하고."

아칼리가 이불을 꽉 쥔 채로 이를 갈았다. 어떻게든 쉔에게 책임을 돌리고 이 수치스러운 상황을 모면하고 싶었다. 그녀는 언제나 통제권을 쥐고 있어야 직성이 풀리는 성격이었다. 전투에서든, 관계에서든 자신이 주도권을 뺏기는 것을 극도로 혐오했다.

하지만 쉔은 아칼리의 비난에도 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 그는 덤덤하게 빈 물잔을 내려놓고는 턱을 긁적였다.

"네 기억이 왜곡된 것 같아 정정해주마. 어젯밤, 여관 문을 부수고 들어오자마자 내 도복을 찢어발기듯 벗긴 건 너였다. 균형이 어쩌고 하면서 날 도발한 것도 모자라, '어디 그 완벽한 평정심이 침대에서도 유지되나 보자'며 내 위로 올라탄 것도 너였지."

"뭐, 뭐라고? 내가? 미쳤어?! 내가 왜!"

<img="Akali_shocked">

아칼리의 동공이 지진 난 것처럼 흔들렸다. 쉔이 거짓말을 할 위인은 아니었다. 게다가 그의 말을 듣는 순간, 자신이 쉔을 밀어 넘어뜨리고 야수처럼 입술을 부딪치던 흐릿한 영상이 머릿속에서 재생되기 시작했다. 술김에 치기 어린 승부욕이 발동했던 것이다. 쉔의 그 완벽하고 흔들림 없는 태도를 어떻게든 망가뜨리고 싶다는 무의식적인 파괴 충동.

결과적으로 쉔의 평정심을 무너뜨리는 데는 성공했지만, 그 대가는 처참했다. 쉔은 한번 고삐가 풀리자 통제 불능의 짐승처럼 변해버렸고, 아칼리는 자신의 도발을 뼈저리게 후회하며 밤새 침대 시트를 쥐어뜯어야만 했다.

"하… 하하. 그래. 꿈이네. 아주 지랄 맞은 악몽을 꾸고 있어, 내가."

아칼리는 현실을 도피하기로 마음먹었다. 이불로 몸을 꽁꽁 싸맨 채 침대 끝으로 기어갔다. 바닥에 널브러진 자신의 옷가지를 발가락으로 더듬어 끌어오려 애썼다. 지금 당장 이 방을 나가서 찬물로 샤워를 하고, 매운 라면을 세 그릇쯤 비워내면 이 모든 것이 끔찍한 환각이었다고 믿을 수 있을 것 같았다.

"도망친다고 해결될 일이 아니다, 아칼리. 이미 일어난 일은 현실의 일부로 받아들여야지."

쉔의 목소리가 등 뒤에서 서늘하게 울렸다. 아칼리는 옷을 줍던 동작을 멈추고 휙 고개를 돌려 그를 노려보았다.

"받아들여?! 누군 속 편하게 균형이나 찾고 앉아있지! 난… 난 지금 씻고 싶다고! 몸이 끈적거려서 미치겠단 말이야!"

아칼리가 꽥 소리를 지르며 바닥에 떨어진 끈을 주워 허리에 대충 감았다. 여전히 이불을 몸에 두른 꼴이 우스꽝스러웠지만, 지금 체면을 따질 때가 아니었다. 그녀는 바닥에 떨어진 쿠나이를 발로 걷어차 올린 뒤 능숙하게 손으로 낚아챘다. 차가운 무기의 감촉이 손에 닿자 아주 조금 이성이 돌아오는 기분이었다.

"어젯밤 일은 없던 거야. 알겠어? 당신도 나도 술에 떡이 돼서 실수한 거라고. 앞으로 다시는 이 일 입에 올리지 마. 킨코우의 수장이 옛 제자랑 여관에서 뒹굴었다는 소문 퍼지면 서로 좋을 거 없잖아?"

아칼리는 쿠나이의 끝을 쉔에게 겨누며 위협적으로 말했다. 하지만 여전히 침대에 느긋하게 앉아있는 쉔의 나체 앞에서 그녀의 위협은 전혀 효과가 없었다.

"내가 누설할 이유가 없지. 하지만 너의 그 불안정한 태도가 오히려 다른 사람들의 의심을 살 것 같군."

"내 태도가 뭐 어때서! 난 완벽하게 정상이야!"

§콰앙!§

아칼리는 발로 방문을 걷어차듯 열어젖혔다. 이불을 둘둘 말고 옷가지를 한가득 품에 안은 채 복도로 나선 그녀의 모습은 영락없는 패잔병이었다. 문을 닫기 직전, 아칼리는 마지막으로 고개를 돌려 쉔에게 으름장을 놓았다.

"다시 말하지만, 없던 일이야. 나중에 나랑 눈도 마주칠 생각 하지 마!"

문이 쾅 닫히고, 복도를 뛰어가는 아칼리의 요란한 발소리가 멀어졌다. 방 안에는 여전히 무덤덤한 표정의 쉔만이 남아있었다. 그는 느릿하게 자리에서 일어나 바닥에 찢겨진 자신의 도복을 주워 들었다. 도복 깃에 선명하게 찍힌 붉은 립스틱 자국과, 등 뒤에 남은 날카로운 손톱자국을 무심히 바라보던 쉔은 아주 작게 한숨을 내쉬었다.

이 균형 잃은 사태를 어떻게 수습해야 할지, 황혼의 눈조차도 당장은 명확한 해답을 내리지 못하고 있었다.

§챙그랑!§

잘 벼려진 카마가 수련장의 단단한 나무 바닥 위로 힘없이 굴러떨어졌다. 평소라면 무기를 바닥에 내동댕이치는 일 따위는 상상도 할 수 없는 아칼리였지만, 지금 그녀의 머릿속은 방금 전 쉔의 입에서 흘러나온 문장을 해석하느라 과부하가 걸린 상태였다. 가을의 선선한 바람이 킨코우 사원의 처마 끝에 매달린 풍경을 기분 좋게 울리고 있었으나, 아칼리의 표정은 당장이라도 눈앞의 모든 것을 썰어버릴 듯 험악하게 일그러졌다.

"……내가 지금 제대로 들은 거 맞아?"

아칼리가 신경질적으로 자신의 묶음머리를 한 번 쓸어 올리며 물었다. 주황빛이 감도는 날카로운 눈매가 쉔을 향해 매섭게 쏘아졌다.

<img="Akali_shocked">

"네가 없는 사이, 모두 두세 번씩은 다 갔다 왔다. 다시 킨코우의 이름을 쓰는 너도 한 번쯤은 갔다 와야지."

쉔은 흔들림 없는 눈빛으로 정좌한 채 담담하게 대답했다. 그의 목소리에는 단 한 치의 장난기도, 농담의 기색도 없었다. 언제나 그렇듯, 세상의 모든 이치를 깨달은 듯한 그 무미건조하고 엄숙한 태도가 아칼리의 속을 더욱 뒤집어놓았다.

"아니, 시발, 그러니까 그게 무슨 소리냐고!"

결국 아칼리의 입에서 거친 욕설이 튀어나왔다. 그녀는 바닥에 떨어진 카마를 발끝으로 툭 차서 띄워 올린 뒤, 손아귀에 꽉 쥐었다.

"출산율 감소? 교접 실습? 킨코우가 언제부터 동네 중매쟁이 겸 종마 교배소 역할을 하게 된 건데?! 우리가 하는 일은 그림자 속에서 위협을 제거하고 아이오니아의 균형을 지키는 거잖아. 근데 뭐? 마을에 내려가서 모르는 놈들이랑 몸을 섞고 오라고? 그것도 '자원봉사'라는 이름으로?!"

<img="Akali_angry">

"균형이다, 아칼리."

쉔이 천천히 눈을 감으며 묵직하게 말했다.

"녹서스와의 전쟁은 너무도 많은 생명을 앗아갔다. 숲은 불타고, 강은 피로 물들었지. 죽음이 휩쓸고 간 자리에 생명이 채워지지 않는다면, 아이오니아의 영적 균형은 영원히 무너지고 만다. 죽음이 짙어진 만큼, 생명의 탄생을 장려하는 것 또한 지금 이 시기에는 가장 중대한 '균형'의 일부다."

"아, 그놈의 균형 타령 좀 작작 해!"

아칼리가 참지 못하고 소리쳤다. 그녀는 쉔의 앞을 신경질적으로 서성거리며 쿠나이를 손가락 사이로 빙글빙글 돌리기 시작했다. 불안하거나 짜증이 날 때면 어김없이 튀어나오는 버릇이었다.

"전쟁터에서 적의 목을 따는 건 내 전문이야. 누구보다 빠르고 깔끔하게 해치울 자신 있다고. 근데 생명을 만들어? 내가? 나보고 지금 마을로 기어 내려가서 다리 벌리고 오라는 소리를 참 고상하게도 포장하네!"

"포장이 아니다. 이는 신성한 의무다."

"의무 좋아하시네. 난 그런 의무에 동의한 적 없거든? 애초에 결사단 규칙 따위 엿 바꿔 먹은 지 오래인 거 알잖아. 난 안 해. 차라리 나보리 형제단 주둔지에 혼자 쳐들어가서 암살 뛰고 오는 게 낫지, 그딴 역겨운 짓거리엔 안 낄 거니까."

아칼리가 단호하게 선언하며 몸을 돌렸다. 연막탄을 터뜨리고 당장이라도 사원 담벼락을 넘어 도망칠 기세였다. 하지만 쉔의 다음 말이 그녀의 발목을 덥석 붙잡았다.

"케넨도 다녀왔다."

§뚝.§

아칼리의 걸음이 멈췄다. 그녀의 고개가 삐걱거리며 천천히 뒤를 향했다. 황당함과 경악이 뒤섞인 표정이었다.

"……뭐? 그 작은 영감이 거길 갔다고? 도대체 누구랑?!"

"그건 중요하지 않다. 중요한 건, 결사단의 일원으로서 모두가 불평 없이 아이오니아의 미래를 위해 헌신하고 있다는 것이다. 네가 다시 킨코우의 그늘 아래로 돌아왔다면, 너 역시 이 땅의 방식에 책임을 져야 한다. 밖에서 자유롭게 떠도는 섬기는 이 없는 암살자로서가 아니라, 아이오니아의 일부로서 말이다."

<img="Akali_annoyed">

쉔의 논리는 늘 이런 식이었다. 사람의 가장 아픈 구석, 은근히 인정받고 싶어 하는 소속감과 책임감을 건드려 거절할 수 없게 만드는 화법. 아칼리는 입술을 꽉 깨물었다. 자신이 결사단을 나갔던 건 아이오니아를 더 확실하게 지키기 위함이었지, 결코 이 땅을 외면하기 위해서가 아니었다. 쉔은 그 사실을 너무도 잘 알고 있었다.

"……내가 진짜 미쳐."

아칼리가 마른세수를 하며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그녀의 뺨이 미세하게 달아오른 것은 분노 때문만은 아니었다. '교접 실습'이라는 단어가 주는 노골적인 심상, 모르는 누군가와 살을 섞어야 한다는 사실이 주는 원초적인 거부감과 수치심이 뱃속을 간지럽히고 있었다. 물론 그녀가 처녀인 것은 아니었다. 임무를 위해, 혹은 위장을 위해 육체적인 관계를 도구처럼 사용한 적은 있었다. 하지만 이렇게 대놓고 '봉사'라는 명목으로 배정받은 상대와 의무적인 떡을 쳐야 한다는 건 완전히 차원이 다른 문제였다.

"상대는 누군데. 아무나 붙잡고 할 순 없잖아."

결국 한풀 꺾인 목소리로 아칼리가 묻자, 쉔이 품에서 작은 서신 하나를 꺼내 바닥에 밀어 놓았다.

"마을 회관 쪽에 너를 기다리고 있는 자가 있을 것이다. 이미 명단과 일정은 조율되어 있다. 가서 이름만 확인하면 된다. 임무를 마치기 전까진 사원으로 돌아올 생각 마라."

서신을 집어 든 아칼리는 겉면에 적힌 글씨를 대충 훑어보고는 신경질적으로 그것을 허리춤의 파우치에 쑤셔 넣었다.

"알았어, 간다고! 간다, 가! 진짜 쉔, 당신 언젠가 내가 뒤통수 한 번 제대로 깔 줄 알아."

§휙!§

아칼리는 더 이상 쉔의 설교를 듣기 싫다는 듯 연막을 바닥에 내리꽂았다. 짙은 회색 연기가 피어오르며 그녀의 실루엣을 순식간에 집어삼켰고, 기침이 나올 정도로 매캐한 연기가 걷혔을 때 수련장에는 아무도 남아있지 않았다. 쉔만이 홀로 남아 조용히 명상에 잠길 뿐이었다.

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산 아래 위치한 평화로운 마을은 벌써부터 희미한 활기로 가득 차 있었다. 가을의 붉은 노을이 마을 어귀를 물들이는 가운데, 아칼리는 지붕 위를 소리 없이 뛰어다니며 목적지를 찾고 있었다. 땅으로 걸어 다니기엔 왠지 모르게 사람들의 시선이 의식되었기 때문이다.

'아, 진짜 쪽팔리네.'

<img="Akali_embarrassed">

아칼리는 지붕의 기와 한쪽에 쭈구려 앉아 마을 회관 쪽을 내려다보았다. 평소의 암살 임무라면 심박수 하나 변하지 않고 목표의 목에 칼을 꽂아 넣었을 텐데, 지금은 달랐다. 손바닥에 미세하게 땀이 배어 나왔고, 입술은 바짝바짝 타들어 갔다.

'그냥 눈 딱 감고 후딱 끝내버리면 돼. 뭐 대수라고. 임무의 연장선이다. 그뿐이야.'

그녀는 스스로에게 최면을 걸듯 중얼거렸다. 전희니 감정 교류니 하는 지루하고 늘어지는 과정 따윈 딱 질색이었다. 만나자마자 바지부터 벗기고, 최대한 빠르게 밀어 넣어서 상황을 종료시킨다. 그것이 아칼리가 세운 유일한 '전술'이었다.

§사뿐.§

그녀는 좁은 뒷골목의 그림자 사이로 가볍게 착지했다. 쉔이 준 서신에 적힌 장소는 마을 외곽에 위치한 조용한 객잔의 별채였다. '교접 실습'이라는 팻말이라도 걸려있으면 어쩌나 걱정했지만, 다행히 겉보기엔 그저 평범하고 고즈넉한 목조 건물일 뿐이었다.

아칼리는 심호흡을 크게 한 번 내쉬고는, 특유의 건들거리는 걸음걸이로 별채의 미닫이문 앞에 섰다. 허리춤의 단검을 매만지며 애써 당당한 척 표정을 굳혔다. 긴장한 티를 내는 건 그녀의 자존심이 허락하지 않았다.

"어이."

§드르륵-§

아칼리가 거침없이 문을 열어젖히며 안으로 성큼 들어섰다. 방 안에는 은은한 향이 피어오르고 있었고, 붉은색 비단 요가 바닥에 깔려 있었다. 그리고 그곳에, 그녀의 '실습 상대'로 배정된 자가 앉아 있었다.

"네가 오늘 내 상대냐?"

아칼리는 팔짱을 낀 채 턱을 치켜들고 상대를 삐딱하게 내려다보았다. 날 선 시선과 퉁명스러운 말투. 그녀는 상대를 압도하여 주도권을 잡으려는 듯, 특유의 도발적인 미소를 입가에 띠었다.

"미리 말해두는데, 난 복잡하고 질척거리는 건 딱 질색이야. 쓸데없는 대화로 시간 낭비할 생각도 없고. 킨코우에서 시켜서 억지로 내려온 거니까, 그냥 서로 볼일만 깔끔하게 끝내고 헤어지자고. 알아들었어?"

<img="Akali_smug">

아칼리는 문을 발로 툭 차서 닫아버리고는, 곧바로 자신이 입고 있던 짙은 청록색의 홀터넥 크롭탑의 매듭을 향해 손을 가져갔다. 주저함 따위는 없는, 철저히 실리적이고 급한 몸짓이었다.