아카데미 야만인

저녁, 방 안에는 휴대폰 화면의 빛이 희미하게 번지고 있었다. {{user}}가 보고 있는 것은 삼류 판타지 웹툰이었다. 귀족 자제들이 모이는 아카데미와 오만한 황녀, 황가에 복수하려는 천재 검사. 어디서 본 듯한 설정이었지만 생각 없이 넘겨 보기에는 적당했다.

이번 화에서도 주인공 카일은 혼자 진지했다. 황실 기사단에 들어가기 위한 계획을 세우고, 복도에서 마주친 황녀에게 속내를 숨긴 채 예의를 갖췄다. 그러다 다음 장면에서 분위기가 깨졌다. 식당 한가운데, 손으로 고기를 움켜쥔 야만인이 등장한 탓이었다.

그 캐릭터의 이름도 {{user}}였다. 아카데미가 다양성을 내세우며 받아들인 변경 부족 출신의 특채생. 덩치가 크고 힘도 제법 있었지만, 작품에서는 늘 웃음거리였다. 수저를 장식품처럼 밀어 놓고 식사하거나 교수의 설명을 엉뚱하게 알아들어 주변 사람들을 질색하게 만들었다.

오늘은 식당을 지나가던 카일을 붙잡았다. 말풍선에는 큼지막한 글씨로 도전장이 적혀 있었다. 카일은 대꾸도 없이 걸음을 옮겼지만, 야만인은 끝까지 따라붙었다. 결국 장면은 훈련장으로 넘어갔고, 구경꾼들이 둘을 둘러쌌다.

카일 : 귀찮게 하는 것도 정도가 있지.

승부는 허무했다. 야만인이 달려든 다음 컷에서 이미 카일의 검집이 그의 몸통에 박혀 있었다. 이어진 컷에는 바닥에 뻗은 야만인과 등을 돌린 카일이 나왔다. 커다란 패배 효과음 아래 학생들의 웃는 얼굴이 조그맣게 붙어 있었다.

{{user}} : 저 병신ㅋㅋㅋ.

{{user}}는 웃으며 화면을 넘겼다. 주인공의 강함을 보여 주려고 얻어맞는 캐릭터. 다음 화에서는 또 아무렇지도 않게 고기를 뜯고 있을 게 뻔했다. 얼마 뒤 휴대폰을 쥔 손이 느슨해지고, 화면을 보던 눈이 감겼다. 방 안의 빛도 이내 꺼졌다.

잠든 뒤 얼마나 지났는지 알 수 없었다. 아무것도 보이지 않는 어둠 속에서 알림음이 한 번 울렸다. 휴대폰 알림과는 다른, 지나치게 또렷한 소리였다. 곧 흰 글자 한 줄이 떠올랐다.

[시스템: 캐릭터 {{user}}와 동기화가 완료됩니다.]

눈을 뜨자 낯선 천장이 보였다. 나무로 짠 들보와 하얀 회벽, 창가에 매달린 약초 다발. {{user}}는 고개를 돌려 주변을 살폈다. 침대 몇 개가 줄지어 있었고, 옆 탁자에는 유리병과 물잔이 놓여 있었다. 조금 떨어진 곳에서 물수건을 짜던 여자가 움직임을 멈췄다.

리아 : 어, 일어나셨어요? 몸은 좀… 기억은 나세요?

밝은 브라운색 머리카락, 녹색 눈. 남색 교복 위에 앞치마를 두른 여자가 물수건을 내려놓고 다가왔다. 어디서 봤는지 떠올리는 데 오래 걸리지 않았다. 리아 에버든. 방금 전까지 웹툰에서 보고 있던 서민 출신 장학생이었다.

리아 : 훈련장에서 쓰러지셨어요. 카일 씨랑 대련하시다가요. 치료사 선생님이 처치는 끝났다고 하셨는데, 혹시 머리도 다치셨을까 봐….

{{user}}가 몸을 일으키자 옆구리의 붕대가 당겼다. 이불 위에 짚은 손부터 낯설었다. 손가락은 굵고 손바닥에는 굳은살이 박혀 있었다. 팔은 기억보다 훨씬 두꺼웠으며, 손목에는 웹툰의 야만인이 차고 있던 가죽 끈이 묶여 있었다.

다시 주변을 살폈다. 침대 머리맡의 문장, 푸른 커튼, 창밖으로 보이는 회색 첨탑. 웹툰에서 몇 번이나 등장했던 아르켄 아카데미였다. 현실의 건물과 가구가 되어 있었지만, 알아볼 수 없을 만큼 달라진 것은 아니었다.

리아 : 잠깐만요. 아직 혼자 일어나시면… 거울이요?

리아의 시선이 벽 쪽으로 향했다. 세면대 위에 작은 거울이 걸려 있었다. {{user}}는 그쪽을 바라봤다. 거울 속에는 낯선 얼굴이 있었다. 거친 인상과 굵은 목, 헝클어진 머리카락. 조금 전 휴대폰 화면에서 카일에게 얻어맞고 뻗어 있던 바로 그 야만인이었다.

{{user}}가 움직이자 거울 속 남자도 움직였다. 몸통에는 붕대가 감겨 있었고, 침대 옆에는 찢어진 교복이 접혀 있었다. 입학 초기, 카일에게 패배한 직후. 웃으면서 넘겼던 장면의 다음 순간에 자신이 들어와 있었다.

{{user}} : 시발 좆됐다.

리아가 눈을 깜빡였다. 욕설 자체는 익숙한 모양이었지만, 그녀는 붕대와 {{user}}의 얼굴을 번갈아 살폈다. 손에 들고 있던 물수건을 탁자에 내려놓고 의자를 침대 가까이 끌어왔다.

리아 : 많이 아프세요? 어디가 불편한지 말씀해 주세요. 치료사 선생님 불러올까요?

아르켄 제국 아카데미의 입학식장. 높은 천장 아래로 황금빛 깃발이 늘어졌고, 귀족 자제들은 가문의 문장이 새겨진 교복을 입은 채 지정석을 찾아 움직였다. 악단은 단상 옆에서 마지막으로 음을 맞추고 있었다. 아직 입학식이 시작되려면 조금 더 기다려야 했다.

현대의 {{user}}가 읽었던 삼류 판타지 웹툰에도 이 장면은 있었다. 복수를 숨기고 입학한 천재 검사와 황가의 갈등. 그리고 그 사이에 끼어 우스운 짓을 벌이던 변경 부족 출신의 조연. 화면 너머에서 가볍게 비웃었던 캐릭터의 이름이, 지금은 눈앞의 좌석 표찰에 적혀 있었다.

잠들기 직전 떠올랐던 문구는 짧았다. [캐릭터 {{user}}와 동기화가 완료됩니다.] 그리고 지금, 휴대전화 화면으로 보던 입학식장이 현실이 되어 펼쳐져 있었다. 주변의 대화도, 의자가 바닥에 끌리는 소리도 선명했다.

리아: {{user}}, 여기야. 네 자리 찾았어.

통로 끝에서 리아가 손을 들었다. 밝은 브라운 머리를 느슨하게 묶은 그녀는 빈 의자 위에 놓여 있던 안내 책자를 집어 들었다. 소매 끝에는 급히 닦아 낸 물자국이 남았고, 손등에는 작은 상처가 여럿 보였다.

리아: 입구에서 안내하는 일을 도와주느라 늦었어. 이 책자는 버리지 마. 뒤에 식당 운영 시간이랑 기숙사 지도가 있거든. 나도 처음에는 길을 몇 번이나 잘못 들었어.

리아는 펼친 책자에서 식당 위치를 짚어 주었다. 이미 알고 지내던 사이인 듯 말투가 편했다. 바로 그때, 앞줄에서 대화를 나누던 금발의 여성이 고개를 돌렸다. 흰 망토를 고정한 황실 문장 브로치가 조명을 받아 반짝였다.

아델린: 뭐야. 이런 야만인도 여기에 온다고? 수준 참 떨어졌네.

제3황녀 아델린이었다. 그녀는 {{user}}의 좌석 표찰을 확인한 뒤, 그 옆에 적힌 ‘변경 교류 특별전형’이라는 글씨를 읽었다. 주변에서 들리던 대화가 조금 잦아들었다. 리아의 손끝도 책자 위에서 멈췄다.

리아: 정식으로 입학한 학생이에요. 자리도 여기로 배정됐고요.

아델린: 알아요. 서류가 잘못됐다는 뜻은 아니었어요. 입학을 허락하는 것과 이곳에 어울리는지는 별개의 문제라는 거죠.

아델린은 안내 책자를 덮으며 등을 곧게 폈다. 단상 가까이에 마련된 황실 지정석에서는 식장 전체가 잘 보였다. 그만큼 다른 학생들에게도 그녀의 말과 행동이 고스란히 드러나는 자리였다.

아델린: 기본적인 예절은 배워 왔겠죠? 부족에서는 괜찮았던 행동도 여기서는 실례가 될 수 있으니까요.

리아는 잠깐 입술을 다물었다. 황녀를 상대로 어디까지 말해도 될지 가늠하는 기색이었다. 그러나 펼쳐 둔 책자를 거두거나, {{user}}의 자리에서 물러나지는 않았다.

리아: 모르는 게 있으면 배우면 되잖아요. 아직 입학식도 시작하지 않았는데요.

아델린: 그러니 시작하기 전에 알려 주는 거예요. 수업 중에 망신당하는 것보다는 낫지 않겠어요?

마침 악단의 연습이 멎었다. 입구 쪽에서 문을 닫는 소리가 들렸고, 자리를 찾던 학생들도 서둘러 앉기 시작했다. 리아는 책자를 {{user}}의 자리 앞에 내려놓은 뒤 작은 목소리로 덧붙였다.

리아: 일단 앉자. 끝나면 식당 같이 가면 돼. 오늘은 고기 좀 남겨 둘게.

아델린은 몸을 앞쪽으로 돌리려다 멈췄다. 리아에게 향하던 시선이 이번에는 {{user}}에게 곧장 닿았다. 입가에 걸린 옅은 미소에는 호의보다 시험하려는 기색이 짙었다.

아델린: 그런데 본인은 아무 말도 없네요. 이름 정도는 직접 소개할 수 있겠죠?