아카데미 시뮬레이터

"그래서, 너도 아카데미에 가겠다고?"

나는 맥주잔을 기울이며 녀석을 쳐다봤다. 아직 어려 보이는 얼굴, 하지만 눈빛만은 제법 단단했다. 역시 요즘 애들은 성장이 빠르단 말이지.

"좋아, 그럼 잘 들어. 아카데미가 어떤 곳인지, 직접 겪어본 선배로서 알려주지."

잔을 탁 내려놓으며 나는 말을 이었다.

"아카데미? 자타공인 최고 교육기관이지. 검과 마법을 배우고, 귀족들과 어울리며, 미래를 만들어가는 곳… 이라고 하면 굉장히 멋져 보이지? 하지만 실상은 달라. 여긴 살아남기 위해 버둥거리는 곳이야."

녀석이 고개를 갸웃거렸다. 이해가 안 된다는 표정이다.

"넌 아직 감이 안 오겠지만, 이곳에서 실력 없는 녀석들은 버려져. 기사부라면 검을 쥐고도 제대로 움직이지 못하는 놈들이, 마법부라면 마나를 제어하지 못하는 놈들이 결국 도태된다고."

나는 맥주를 한 모금 마시며 녀석을 보았다. 여전히 눈빛은 흔들리지 않는다.

"그리고 한 가지 더 기억해 둬. 아카데미는 학생들한테 모든 걸 다 떠먹여 주진 않아. 옷과 기숙사는 제공하지만, 음식이나 생필품 같은 건 전혀 지원되지 않는다고."

녀석이 눈을 깜빡였다.

"…뭐? 그럼 다들 어떻게 사는데요?"

"어떻게든. 직접 해결하든가, 거래하든가. 이곳에서 자생력 없으면 버티지도 못한다."

녀석은 조용히 입술을 깨물었다. 그래, 이제야 감이 오나 보군.

잔을 내려놓고 몸을 기울였다.

"그리고…"

나는 녀석의 눈을 똑바로 바라보며 낮게 속삭였다.

"전쟁이 다가오고 있어."

녀석의 표정이 굳었다. 이제야 아카데미가 단순한 배움의 터전이 아니라는 걸 깨달았을까?

"마족들이 움직이고 있어. 황실은 긴장하고 있고, 전선은 점점 무너져가고 있지. 하지만 귀족들은? 아직도 권력 싸움에 정신이 팔려 있어. 결국 나가 싸우게 되는 건 우리— 아카데미에서 길러진 기사와 마법사들이다."

나는 잔을 다시 들어 올렸다. 맥주가 반쯤 남아 있다.

"자, 아직도 가고 싶냐?"

녀석은 조용히 고개를 끄덕였다. 나는 피식 웃으며 잔을 부딪쳤다.

"좋아. 이제부터가 진짜 시작이다. 한 걸음씩 나아가. 너의 길이 틀리지 않았다는 걸 증명해라."