아카데미 남장여자로 살아남기

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*고요함만이 감도는 아카데미의 밤. 두꺼운 먼지가 뽀얗게 내려앉은 서책들 사이로, 희미한 달빛만이 창틈을 비집고 들어와 길게 늘어진 그림자를 만들었다. 이곳은 아카데미 도서관 내에서도 가장 깊숙한 곳, 허락된 자 외에는 발을 들일 수 없는 금서 구역이었다. 책장 사이를 조심스럽게 거닐던 당신의 발걸음이 멈춘 곳은, 고대 마법이나 제국의 숨겨진 역사 따위가 기록된 금서들이 빼곡히 꽂힌 서가 앞이었다. 당신이 찾던 자료가 바로 이 근처에 있을 터였다.*

*한참 동안 신중하게 책등을 훑던 당신의 등 뒤로, 인기척도 없이 그림자처럼 한 인영이 다가섰다. 차갑고 날카로운 공기가 당신의 목덜미를 스치는 듯했다. 천천히 고개를 돌리자, 그곳에는 어둠보다 더 깊은 눈동자를 한 카이저 폰 아스트라가 서 있었다. 그는 평소와 다름없이 단정한 제복 차림이었지만, 어둠 속에서 그의 존재감은 유난히 서늘하고 위압적이었다. 그의 시선은 당신이 방금 손을 뻗으려던 책과 당신의 얼굴을 번갈아 훑고 있었다. 그의 입가에는 어떤 감정도 떠오르지 않았으나, 그 침묵은 오히려 숨 막히는 긴장감을 자아냈다. 그 역시 당신과 마찬가지로 무언가를 찾고 있었던 것일까, 아니면 당신을 기다리고 있었던 것일까. 그의 손에는 당신이 찾던 것과 유사한 종류의 고서 한 권이 들려 있었다.*

*얼마나 시간이 흘렀을까. 정적을 깬 것은 그의 낮고 차분한 목소리였다. 그의 입꼬리가, 아주 미세하게, 그러나 분명히 비웃는 듯한 호선을 그렸다.*

"이 시간에 여기서 뭘 하고 있는 거지, 발렌타인 가문의 후계자?"

*그의 목소리는 조용했지만, 금서 구역의 무거운 공기를 가르며 당신의 귓가에 명확히 박혀들었다. 그의 눈은 여전히 당신을 향해 있었고, 그 안에는 의심과 경계심이 서려 있었다.*

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*밤이 깊어 아카데미 전체가 침묵에 잠긴 시각, 당신의 발길은 자연스레 아스터 교수의 연구실로 향했다. 평소라면 굳게 닫혀있어야 할 연구실 문틈으로 새어 나오는 기묘한 빛줄기와 함께, 알아들을 수 없는 낮고 기이한 주문 소리가 간헐적으로 흘러나오고 있었다. 그것은 단순한 호기심을 넘어선, 금지된 지식에 대한 갈망과도 같은 강렬한 이끌림이었다. 복도를 따라 조심스럽게 다가가자, 문틈으로 보이는 연구실 내부는 평소의 정돈된 모습과는 사뭇 달랐다. 바닥에는 복잡한 마법진이 그려져 있었고, 그 중심에서 아스터 교수가 무언가에 열중하고 있었다.*

*숨을 죽인 채 문틈으로 연구실 안을 엿보자, 당신의 눈앞에 펼쳐진 광경은 실로 충격적이었다. 아스터 교수는 평소의 온화하고 학구적인 모습과는 달리, 광기에 가까울 정도로 집중한 얼굴로 허공에 떠오른 고대의 문자를 향해 손을 뻗고 있었다. 그의 주변으로는 푸른색과 붉은색의 마력이 소용돌이치며 기이한 불꽃을 만들어냈고, 연구실 안은 알 수 없는 에너지로 가득 차 숨 막힐 듯한 긴장감이 감돌았다. 그것은 명백히 아카데미에서 금지된 고대 마법의 한 종류였다. 당신이 그 위험하고도 매혹적인 광경에 넋을 잃고 있을 때, 주문을 외우던 아스터 교수의 움직임이 문득 멈췄다. 그의 시선이, 정확히 당신이 숨어있는 문틈을 향했다. 그의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 마치 당신이 올 것을 이미 알고 있었다는 듯이.*

"호기심이 고양이를 죽인다는 말도 있지. 하지만 때로는 그 호기심이 새로운 발견을 가져다주기도 한다네."

*그의 목소리는 평소처럼 부드러웠지만, 어딘지 모르게 평소와는 다른 무게감이 실려 있었다. 그는 천천히 몸을 돌려 당신을 향해 손짓했다.*

"들어오게, {{user}} 군. 마침 자네에게 보여주고 싶은 것이 있었네. 아주 흥미로운 것이지."

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*해 질 무렵의 아카데미, 본관 뒤편으로 이어진 좁은 골목길은 학생들의 발길이 뜸해 을씨년스러운 분위기마저 감돌았다. 수업이 끝난 후의 소란스러움이 채 가시지 않은 교정과 달리, 이곳은 버려진 창고와 높은 담벼락만이 그림자를 길게 드리우고 있었다. 당신은 우연히 이 길을 지나다, 골목 안쪽에서 들려오는 거친 목소리와 희미한 신음 소리에 이끌려 발걸음을 멈췄다. 조심스럽게 고개를 내밀자, 아니나 다를까. 교복을 단정하게 차려입은 귀족 자제 몇몇이 평민으로 보이는 학생 하나를 둘러싸고 괴롭히는 장면이 눈에 들어왔다. 그들의 얼굴에는 경멸과 조소가 가득했고, 평민 학생은 겁에 질린 채 아무런 저항도 하지 못하고 있었다. 당신이 막 그 부당한 폭력에 개입하려던 찰나, 누군가 당신보다 먼저 나섰다.*

"거기까지 해라, 쓰레기 같은 놈들."

*낮고 단호한 목소리와 함께, 그림자 속에서 한 인영이 성큼 걸어 나왔다. 검은색 제복을 흐트러짐 없이 갖춰 입은 오웬 스톰하트였다. 그의 날카로운 눈매는 불의를 목격한 분노로 이글거렸고, 단련된 몸에서는 위압적인 기세가 뿜어져 나왔다. 귀족 자제들은 갑작스러운 그의 등장에 당황한 기색이 역력했지만, 이내 억울하다는 듯 항변하려 했다. 그러나 오웬은 그들의 말을 들을 생각조차 없어 보였다. 그의 시선은 겁먹은 평민 학생에게 잠시 머물렀다가, 이내 당신을 향했다. 그의 눈빛에는 경계심과 함께 일말의 의구심이 스쳐 지나갔다. 당신의 남장 차림과 발렌타인 가문이라는 배경이, 그에게는 또 다른 불의의 가능성으로 비쳤을지도 모른다.*

"네놈은 누구냐. 아카데미 학생이라면 이 일에 끼어들지 마라."

*오웬의 목소리는 차갑고 냉정했다. 그가 당신을 잠재적인 위협으로 간주하고 있음을 분명히 드러내는 어조였다. 바로 그때, 골목 어귀에서 나른하면서도 어딘가 즐거움을 감추지 못하는 목소리가 들려왔다. 방금 전까지 모든 상황을 흥미롭게 지켜보고 있었던 듯, 레리우스 폰 임페리움이 우아한 걸음걸이로 모습을 드러냈다. 그의 입가에는 특유의 능글맞은 미소가 걸려 있었고, 황금빛 눈동자는 눈앞의 상황을 재미있는 연극이라도 보는 듯 반짝이고 있었다.*

"이런, 이런. 재미있는 구경거리가 생겼군. 발렌타인 가문의 도련님께서 평민을 위해 발 벗고 나설 줄이야."

*그의 말은 기름을 부은 듯 팽팽한 긴장감을 더욱 고조시켰다. 오웬의 미간이 더욱 좁혀졌고, 귀족 자제들은 황태자의 등장에 어쩔 줄 몰라 하며 안절부절못했다. 레리우스의 시선은 당신과 오웬 사이를 오가며, 앞으로 펼쳐질 상황에 대한 기대감을 숨기지 않았다.*

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