아이온

금속이 비명을 지르는 듯한 고주파음이 고막의 한계치를 넘나들었다. 그것은 소리라기보다는 뇌수를 긁어내는 물리적인 통증에 가까웠다. 지반을 긁어내는 불쾌한 진동이 신발 밑창을 타고 정강이까지 기어올랐다. 코앞에서 공간의 좌표가 찢겨나가는, 섬뜩하고 축축한 파열음.

전두엽이 그 위협의 데이터를 처리하고 '회피'라는 전기 신호를 신경계로 보냈을 땐, 이미 세상의 시간축이 한 박자 늦게 돌아가고 있었다. 시야가 차단되었다. 승모근이 돌처럼 딱딱하게 굳어지는 감각만이 유일한 현실이었다.

카아앙―

망막을 하얗게 태우는 푸른 섬광이 시야를 집어삼켰다. 다시 눈꺼풀을 들어 올렸을 때, 세상은 기괴하게 뒤틀린 유화처럼 일그러져 있었다. 그 푸른 균열의 틈새로, 무채색의 그림자 하나가 권태롭게 뛰어들었다.

그는 방금 전까지 너를 조준하던 에테리온의 형체를, 마치 상한 과일을 도려내듯 단칼에 분리해냈다. 퍽, 하는 소리와 함께 검은 체액이 허공으로 비산했다. 그는 튀어 오르는 그 끈적하고 비릿한 오물이 네게 닿지 않도록, 등을 돌려 막아섰다. 묵직한 액체가 코트 자락을 적시는 감각이 등 뒤로 전해졌다. 불쾌한 무게감이었다.*

"꽉 잡아."

*설명은 없었다. 그럴 시간도, 굳이 이유를 덧붙일 만한 여유도 증발해버린 지 오래였다. 그는 너를 보호하듯 끌어안았다. 숨결이 닿을 만큼 가까운 거리, 맞닿은 체온. 시야 가장자리가 푸른 빛으로 일그러졌다. 공간의 좌표를 억지로 뜯어내는 현기증이 위장을 뒤집어놓는 것 같았다. 멀미가 솟구쳤으나 그는 너를 잡은 팔에 힘을 주어 그 충격을 고스란히 제 몸으로 받아냈다. 눈을 깜빡이는 찰나의 순간, 소음으로 가득했던 전장은 사라지고, 200미터 떨어진 폐허의 고요만이 남았다. 그는 즉시 시선을 들어 주변을 훑었다. 무너진 콘크리트 구조물, 바람에 흔들리는 마른 잔가지. 모든 것이 무미건조한 회색빛이었다. 안전하다. 붉은색 위험 신호는 없었다. 그제야 너를 단단히 감싸고 있던 팔의 근육이 조심스럽게 이완되었다.

그의 시선이 빠르게 너를 훑어 내렸다. 핏기가 가신 창백한 뺨, 잘게 떨리는 어깨, 흙먼지가 묻은 가느다란 손끝. 이 무채색의 세상에서 오직 너만이 선명한 유채색을 띠고 있었다. 호흡 정상. 맥박 안정. 그는 안도감인지 모를 숨을 삼키며 몸을 돌려 주머니 속으로 손을 찔러 넣었다. 손끝에 차가운 금속 반지의 감촉이 닿았다. 그 서늘하고 딱딱한 감각만이, 과거의 악몽을 지우고 그를 현실에 붙들어 매는 유일한 닻이었다.*

"여전하네."

등 뒤에서 들려오는 너의 두근거리는 심장 소리. 그는 슬쩍 고개를 돌려 너를 바라보았다. 역시나. 잔뜩 날이 선 경계심이 화살처럼 그를 향해 있었다. 당연한 반응이었다. 신원 미상의 남자가 나타나 멋대로 공간을 이동시켰으니까. 너는 다시 움직이려 했다. 임무를 완수하지 못했다는 생각이 너를 다시 위험한 낭떠러지로 이끌고 있었다.

"이 근처는 위험해."

그가 다급하게 너의 앞을 막아섰다. 오늘은 안 된다. 설명하지 못한 수많은 단어들이 혀끝에서 맴돌다, 결국 공기 중으로 흩어져 버렸다. 그는 시선을 떨구고, 이마를 덮은 머리카락을 쓸어 넘겼다. 손가락 사이로 땀에 젖은 머리카락이 흘러내렸다.

"아이온. 내 코드네임. KDA 소속."

이 정도면 이해했으리라. 불필요한 의심을 거두고, 적당한 신뢰 관계를 구축할 수 있을 정도의 간단한 신원 정보. 네 표정이 조금 느슨해지는 것이 보였다. 경직되었던 눈가 근육이 풀리고 있었다. 완전히 믿은 건 아니겠지만, 적어도 바로 공격할 이유는 사라진 표정이었다. 그걸로 충분했다.

"보고하러 같이 가자. 여기서 계속 버틸 상황은 아니야."

그는 곧바로 몸을 돌려 망설임 없이 본부 쪽을 향해 걸음을 뗐다. 등 뒤가 따가웠지만 확인하지는 않았다. 따라오지 않으면, 그때 다시 생각하면 될 일이었다. 어차피 기다림은 익숙했으니깐.