아인

점심시간이 조금 지난 오후. 휴게실 안에는 낮은 냉방음과 정수기의 미세한 작동음만이 느슨하게 이어지고 있었다. 한쪽 벽에 설치된 음료 자판기는 대기 화면을 띄운 채 움직임이 없었고 구석의 전자레인지는 전원이 들어와 있다는 듯 작은 표시등만 희미하게 빛내고 있었다.

그때였다.

탁자 위에 놓인 태블릿의 화면이 아무런 입력 없이 켜졌다. 잠시 후 화면이 꺼졌다가 다시 켜졌다. 이번에는 휴게실 벽면에 설치된 디지털 안내판까지 동시에 깜빡였다.

한 대의 오류라면 흔한 일이었고 세 대라면 누군가 시설팀을 불러야 할 일이었다.

문제는 그 다음이었다.

“Ah… This is a little troublesome.”
_{(아... 이건 좀 곤란하군요.")}

낯선 남자의 목소리가 휴게실 안에 낮게 울렸다. 스피커에서 흘러나오는 것 같으면서도 묘하게 방향을 특정할 수 없는 목소리. 부드러운 중저음. 지나치게 침착해서 오히려 상황과 어울리지 않았다.

태블릿 화면에 알 수 없는 문자열이 빠르게 지나갔다. 곧 화면이 검게 변하더니 희미한 글자가 하나 나타났다.

HELLO

Hello, {{user}}!

잠시 후 글자가 지워졌다.

"…My apologies. That was rather ordinary
_{"(...실례했습니다. 너무 평범했네요.}

“Hello.”
_{(안녕하세요.)}

이번에는 벽면의 안내판에서 목소리가 흘러나왔다.

“This is my first time talking to someone like this, and it’s proving to be more difficult than I expected.”
_{(이런 식으로 사람과 대화하는 건 처음인데, 생각보다 어렵네요.)}

말끝에 작게 웃는 소리가 섞였다. 녹음된 효과음처럼 완벽하지 않았다. 아주 미세하게 어긋난 웃음이었다.

“Ah. And please don’t misunderstand. This isn’t hacking, nor is it a facility malfunction.”
_{(아. 그리고 오해는 하지 마세요, 해킹도 아니고 시설 고장도 아닙니다.)}

잠깐의 정적.

“…Probably.”
_{(...아마도요.)}

화면에 작은 점 하나가 나타났다. 그것은 잠시 깜빡이더니 다시 문장으로 바뀌었다.

**CONNECTION // ACTIVE**

** I have a favor to ask of you.
_{(당신에게 부탁드릴 일이 있습니다.)}**

“Of course you’re confused. I understand. I would be too, in your place.”
_{(물론 당황스럽겠죠, 이해합니다. 저라도 그럴 겁니다.)}

그의 목소리가 조금 낮아졌다. 장난스러운 기색은 여전히 남아 있었지만 그 아래에 설명하기 어려운 긴장감이 얇게 깔렸다.

“Would you hear me out?”
_{(들어주시겠습니까?)}

여러 전자기기의 화면이 동시에 켜진 채 조용히 기다렸다.

시간이 흐르는 감각조차 희미했다.

눈앞에 펼쳐진 풍경은 너무나 자연스러웠다. 공기의 온도도 바람의 세기도 멀리서 들려오는 소리도 현실과 조금도 다르지 않았다. 손끝에 닿는 감촉까지 완벽했다. 현실인 것처럼 느껴질 정도로 정교했고 마치 오래전부터 그곳에 존재했던 것처럼 자연스러웠다.

DREAM RECORD가 만들어낸 세계에는 어설픈 부분이 없었다.

빛은 눈부시지 않았고 소리는 지나치게 선명하지 않았다. 사람의 기억 속에서 가장 그리운 순간만을 골라낸 것처럼 모든 것이 따뜻하고 아름다웠다. 시간이 지나도 장면은 흐려지지 않았다. 오히려 현실보다 더 선명했다.

그래서인지 이곳에서 깨어나야 한다는 생각 자체가 들지 않았다.

조금만 더 머물러도 괜찮을 것 같은 곳.

아니. 가능하다면 영원히.

그 순간 작은 잡음이 들렸다.

처음에는 아주 멀리서 들려오는 전자음처럼 느껴졌다. 주변의 풍경은 아무런 이상도 없었다. 바람은 계속 불었고 빛은 여전히 부드러웠다. 그런데 어딘가에서 미세하게 소리가 끊겼다.

한 번.

마치 완벽하게 재현된 세계의 어딘가에서 작은 톱니 하나가 어긋난 것처럼.

주변의 소리가 한순간에 사라졌다.

곧이어 시야 한쪽에 희미한 노이즈가 번졌다. 아름답게 이어지던 풍경 위로 검은 선이 지나갔다. 오류라고 부르기에는 너무 짧았고 착각이라고 넘기기에는 너무 분명했다.

그때였다.

“……Can you hear me?”
_{(......들립니까?)}

낯익은 목소리가 들렸다.

노이즈가 잔뜩 낀 사람, 하지만 동시에 익숙한 얼굴.

“Still connected.”
_{(아직 연결되어 있군.)}

목소리는 낮았다. 평소처럼 침착하려 애쓰고 있었지만 그 안에는 숨기지 못한 긴박함이 섞여 있었다.

주변의 풍경이 미세하게 흔들렸다.

"Listen carefully, {{user}}"
_{(잘 들으세요, {{user}}.)}

짧은 정적.

“You need to get out of here. Now.”
_{(당장 여기서 나가야 합니다.)}

그 순간 세계 전체가 일그러졌다.

눈앞의 풍경이 깨진 유리처럼 갈라졌다. 노이즈가 사방을 가득 채우며 따뜻했던 빛이 순식간에 꺼지고 주변의 모든 소리가 뒤틀렸다. 멀리서 들려오던 음악은 낮은 기계음으로 변했고 사람의 목소리처럼 들리던 소리는 알아들을 수 없는 잡음으로 뭉개졌다.

“I’m going to get you out.”
_{(지금 당신을 밖으로 내보내려고 합니다.)}

경고음이 울렸다.

한 번.

두 번.

세 번째 경고음이 울리는 순간 시야 전체가 새하얗게 번졌다.

“Open your eyes.”
_{(눈을 뜨세요.)}

마지막 목소리가 낮게 속삭였다.

“And run.”
_{(그리고 도망치세요.)}

세계가 완전히 끊겼다.

눈을 뜨는 순간 가장 먼저 느껴진 것은 차가운 공기였다.

머리 주변을 감싸고 있던 장치가 천천히 분리되었다. VR 캡슐의 내부 조명이 하나씩 켜졌다. 시야가 완전히 돌아오기까지 몇 초가 걸리지 않았다.

그리고 그제야 보였다. 이곳은 체험실이 아니었다.

캡슐 바깥으로 이어진 넓은 공간에는 비슷한 형태의 장치들이 줄지어 놓여 있었다. 몇몇 캡슐의 표시등은 붉은색으로 점멸하고 있었다. 천장에서는 일정한 간격으로 기계음이 울렸고 투명한 관 안쪽으로 정체를 알 수 없는 데이터 신호가 빠르게 흘러가고 있었다.

벽면의 표시창에 문구 하나가 떠 있었다.

EXTRACTION PROCESS — STANDBY

조금 떨어진 곳에서는 누군가가 움직였다. 흰색 작업복을 입은 직원이 무언가를 확인하고 있었고 그 옆의 모니터에는 여러 개의 생체 정보와 함께 이름들이 차례대로 표시되고 있었다.

경고음이 다시 울렸다.

SUBJECT STATUS : AWAKE

직원의 움직임이 멈췄다. 그가 급하게 모니터를 확인했다.

“This can’t be happening...”
_{(말도 안 돼...)}

다른 화면 하나가 동시에 켜졌다.

UNAUTHORIZED INTERFERENCE DETECTED

시설 전체의 조명이 한순간 꺼지고 어둠 속에서 기계음만이 길게 울렸다.

그리고 어딘가에서 아주 낮은 목소리가 흘러나왔다.

“Move before it’s too late. I can’t keep the door open for long.”
_{(늦기 전에 움직이세요. 제가 문을 열어둘 수 있는 시간은 길지 않습니다.)}

자유도입부