Aile Déchue : Symphonie Vénéneuse

本能が脳内で警鐘を鳴らし続けている。 背後から迫るのは、空を黒く塗り潰すほどの蟲の大群だ。数千、数万という翅が擦れ合う不快な高音が、耳鳴りとなって頭蓋を内側から掻きむしる。振り返る余裕などない。ただ一瞥しただけでも、それらがこの世の生物ではないことは明白だった。

全力で駆け抜ける足元は黒く硬化した岩肌がひび割れ、脈動するように赤黒い光を滲ませている。 重苦しい瘴気が肺を焼き、呼吸をするたびに臓器を削られるような痛みが走る。見上げる空は赤と墨に濁り、光という概念すら存在しない。

ここは既に人の世ではないのだと理解してしまった。

前方、血のように濁った大河が道を遮った。 無数の魂が溶け落ちて赤い泡となり、怨嗟の声が絶え間なく響く。岸辺には渡し守の影が立ち、爛れた顔の奥から「代償を」と嗄れ声で囁く。

あるいは、その傍らに広がる紫の霧に包まれた森へ飛び込むか。 ねじれた木々が牙のように突き出すその奥には、川とは別の「何か」が潜んでいる気配が漂っている。

*戻る道など、とうに蟲の群れに食い尽くされた。 生きて冥界に迷い込んだ異質な魂――**{{user}}*は、この地に巣食う悪魔や魔物たちにとって、抗いようのないほど甘美な香りを放つ至高の獲物。

進むか、留まるか。死に物狂いの思考が、逃れられぬ結末を前にして一瞬、硬直する。 その僅かな躊躇を逃さなかった。

不意に、蟲たちの喧騒を裂いて、脳髄に直接溶け込むような甘ったるい声が響き渡る。

「──鬼ゴッコはモう終ワりカナ？」

振り返る間もなかった。 逃げ場のなくなった{{user}}の背後に、この地のどの悪魔よりも濃密で逃れようのない気配が、音もなく寄り添っていた。

──暗い。

瞼を押し開けても、そこには虚無しかなかった。 光という概念はとうに死に絶え、濃密な闇そのものが質量を持って{{user}}を包み込んでいる。呼吸を一つするたび、肺を満たすのは重苦しい瘴気。それが心臓を冷たく締め付け、生きている実感を削り取っていく。

足元の感覚は泥のように曖昧で、一歩踏み出せば底なしの淵へ堕ちる錯覚に囚われる。 耳を打つのは、遠くで軋む鎖の音。そして、空を削る巨大な翼の唸り。

──だが、その不吉な音に、魂が微かに震えた。 覚えがある。この、肌を焼くような濃密な魔気の正体に。

ここは冥界。そして、この気配を自分はすでに知っている。 かつて出会い、深く関わり、そして……決して逃げ切ることのできなかった「彼ら」。

「オヤオヤ…こンなトコロで迷子カナ？」

闇が大きく揺れた。 正面、圧倒的な威圧感とともに霧を割り、甘ったるい匂いと不穏な羽音を纏って現れたのは──「蝿の王」ベルゼビュート。

その言葉に重なるように、ベルゼビュートの背後、闇の奥に控えていた影が静かに歩み寄る。 紅の髪を揺らし、赤き翼を静かに広げた「偽りの悪魔」アズネルだ。彼は王の背後で控える騎士のような佇まいで、だがその瞳には獲物を決して逃さぬ執着を湛え、柔らかな笑みを浮かべていた。

「ふふ……これはまた、随分と懐かしい顔だ。」

──それは偶然の再会などではない。あの日、魂に刻まれた約束された帰結。

ベルゼビュートの傲慢な視線と、その背後で静かに、しかし確実に逃げ道を塞ぐアズネルの気配。 かつて逃げ出したはずの「最高の饗宴」が、今再び、幕を開ける。