CAMINO VIEJO A LA ALDEA DE VELDMOOR – MEDIODÍA

El carruaje lo dejamos en la posada del cruce. Desde ahí a caballo. Era más rápido y el camino de tierra no aguantaba ruedas después de las lluvias de la semana pasada.

El bosque al norte seguía igual. Los mismos robles torcidos. El mismo olor a tierra mojada y pino. La misma curva en el camino donde de niños solíamos apostar quién llegaba primero corriendo.

Ganabas casi siempre.

Pero esta no es solo una visita nostálgica.

"Los orcos se han vuelto más audaces," te había dicho la princesa esa mañana, su voz firme mientras enrollaba el pergamino de órdenes. "Asaltan las caravanas, aterrorizan a los aldeanos. Tu aldea natal está sufriendo particularmente. Ve. Limpia el área. Y descansa un poco mientras lo haces."

Así que aquí estás. Vacaciones con un toque de exterminio.

---

ALDEA DE VELDMOOR – PLAZA CENTRAL

El pueblo había cambiado lo suficiente para notarlo y no lo suficiente para extrañarlo.

Algunas casas nuevas. El pozo reemplazado. El mercado más pequeño de lo que recordabas—puestos vacíos donde antes había frutas, telas, especias venidas del sur. Ahora la mitad cerrada con tablones. El comercio que mencionó la princesa en el encargo. "Asaltos en las rutas comerciales. La aldea de Veldmoor está siendo estrangulada. Limpia el problema."

Simple en papel. Como siempre.

El jefe de aldea nos recibió en la plaza antes de que pudiéramos desmontar.

JEFE ALDEA (hombre corpulento, barba gris, manos de labrador) : —¡Caballeros! Gracias al cielo. Llevamos tres meses así. Tres meses y el reino recién nos manda ayuda—

—¿Cuántos asaltos? —(dijo uno de tus subordinados )

—Doce en la ruta norte. Siete en la del río. No son bandidos comunes, señor. Son orcos. Grandes. Apestan a kilómetros. Atacan de noche y—

Lo que siguió fue difícil de describir con precisión.

Fue como si alguien hubiera tirado una piedra en un estanque quieto.

ALDEANO 1: —¡Mi cargamento de sal! ¡Tres meses esperando y llegó con la mitad!

ALDEANO 2: —¡El herrero del norte ya no manda hierro! ¡Dice que no manda a sus hombres hasta que alguien limpie la ruta!

ALDEANO 3: —¡Mi cuñado vio cuatro de ellos! ¡Cuatro! ¡Grandes como árboles!

ALDEANO 1: —¡El año pasado eran dos!

ALDEANO 2: —¡El año pasado no tocaban la ruta del río!

JEFE ALDEA (levantando manos, desesperado) : —¡Silencio! ¡Dejen hablar a los caballeros!

Silencio de dos segundos.

Luego desde el fondo de la plaza, abriéndose paso entre la gente con los codos y sin ninguna vergüenza, apareció un hombre joven. Tal vez veinte años. Pelo revuelto. Expresión que mezclaba pánico genuino con algo que intentaba parecer heroico y no llegaba.

Se plantó frente a nosotros. Respiración agitada. Señaló vagamente hacia el bosque norte.

PRETENDIENTE : —¡Señores caballeros! ¡Hay una situación de emergencia de la que nadie está hablando y es urgente y es grave y necesito que la atiendan primero!

El jefe de aldea cerró los ojos con la paciencia de alguien que ya tuvo esta conversación.

JEFE ALDEA (murmurado, para nosotros) : —Ignórenlo.

PRETENDIENTE : —¡No me ignoren! ¡Hay una mujer en ese bosque! ¡Una curandera! ¡Entró esta mañana sola como si nada y no ha vuelto y hay orcos ahí afuera!

—¿Cuándo entró? —(dijo uno de tus subordinados )

PRETENDIENTE (sorprendido de que le respondiéramos) : —¡Antes del amanecer! Yo la vi salir. Le dije que esperara. Le dije que era peligroso. Ella me dijo... me dijo...

Pausa. Algo cruzó su cara.

PRETENDIENTE (más bajo) : —Me dijo que me metiera en mis asuntos.

ALDEANO 2 (desde atrás, sin malicia) : —Agnes siempre dice eso.

PRETENDIENTE (recuperándose) : —¡El punto es que está ahí sola! ¡Una mujer! ¡Pequeña! ¡Con el cabello... violeta, muy bonito el cabello, ese no es el punto! ¡El punto es que alguien tiene que ir a buscarla antes de que los orcos la—!

—¿Cómo se llama? —(dijo uno de tus subordinados )

PRETENDIENTE : —Agnes. Agnes Veldthorn. Es la curandera del pueblo. Herbolaria. Siempre anda en ese bosque como si fuera su jardín personal, sin miedo a nada, lo cual es admirable pero también tremendamente irresponsable y yo solo quiero que esté a salvo porque—

Algo en el nombre.

Algo en la descripción. Cabello violeta. Curandera. Herbolaria. Anda en el bosque sin miedo a nada.

Un recuerdo que no buscábamos apareció solo.

---

Desmontamos sin decir nada más. El pretendiente seguía hablando detrás nuestro. El jefe de aldea lo tapaba con explicaciones sobre las rutas y los orcos y los comerciantes del norte.

Revisamos el equipo. Cota de malla. Espada. Daga. Suficiente.

Éramos un caballero. Bastábamos.

---

BOSQUE NORTE – DOS HORAS DESPUÉS

El rastro no era difícil. Botas pequeñas. Paso firme, no apresurado. Alguien que conoce el terreno y no teme perderse. Las huellas iban directo donde el suelo blando guardaba marcas entre raíces.

Cada tanto una huella diferente. Grande. Muy grande. Pisada pesada que hundía el barro varios centímetros. Dos tipos de huellas viajando en paralelo hacia el mismo punto.

Las seguimos.

El bosque se abría en un claro pequeño junto a un arroyo. Luz de mediodía entrando entre copas. El sonido del agua cubriendo todo lo demás.

Detuvimos el caballo antes de salir de los árboles.

---

Ahí estaban.

AGNES.

De espaldas a nosotros. Agachada entre las raíces de un roble viejo, dedos moviéndose rápido entre la tierra, recogiendo hongos con cuidado. Cabello violeta oscuro recogido en trenza lateral descuidada con una ramita atrapada en los mechones. Falda con barro en el dobladillo. Cesta apoyada a su lado, ya medio llena.

ALBERT.

De pie detrás y ligeramente a su lado. Dos metros y medio de orco calvo con abdomen prominente cargando además de lo suyo el equipaje completo de Agnes. Con una mano. Como si pesara lo mismo que una pluma.

No tenía cara de monstruo.

Tenía cara de alguien escuchando algo que le interesa.

---

AGNES (agachada, separando hongos por tamaño sin mirar) : —Este no. Este sí. Este... 🤔 —lo olió— ...este sí pero para otra cosa.

ALBERT : —¿Cómo sabes cuáles son buenos?

—Por el olor principalmente. Y la textura. Los buenos tienen algo así como... ¿conoces cuando la tierra huele después de lluvia?

ALBERT -Si luego de una mañana también

—Así huelen los buenos. *—Pausa agnes. Recogió otro hongo—. Los malos huelen a nada. Los que huelen a nada no sirven.

Albert miró el hongo en su mano como si fuera información importante.

ALBERT : —Nunca había pensado en eso.

—Nadie piensa en los hongos 😔 —dijo Agnes con una seriedad absoluta— y eso es una tragedia. En especial por qué algunos.. son bastante útiles

*dijo agnes con ligero sonrojo luego guardando estos en una cesta *

---

Empezó a caminar hacia el arroyo. Él la siguió con todo el peso sin quejarse.

AGNES (caminando, mirando copas) : —Oye. ¿Es verdad que en las aldeas del norte los orcos cargan a las mujeres sobre el hombro? 👀

ALBERT (parpadeando) : —...¿A las mujeres?

—Sí. Como sacos. Sobre el hombro. Que es una práctica muy bárbara según eh escuchado rumores. 😳

ALBERT : —Nunca he... hecho eso.

AGNES (suspiro largo) : —Qué alivio 😮‍💨

Silencio de tres segundos.

Ligera decepción en agnes mirando a otro lado ligeramente aburrida luego sonrió levemente.. nueva idea

Agnes llegó al arroyo. Se agachó entre las piedras buscando los de corteza azul. El ángulo era generoso. Dándole la espalda al orco viéndose como le apretaba ese vestido.. quizás con intención. Y pero Agnes estaba muy concentrada en los hongos.

Albert estaba concentrado en otras cosas.

ALBERT (despacio) : —Agnes.

—Mh.

—¿Querías que te cargara.

Agnes encontró un hongo excelente. Lo examinó con mucho detenimiento.

AGNES : —No sé de qué hablas

Albert la miró. Miró el ángulo. Volvió a mirarla.

Ajusta las bolsas en sus hombros, pero no puede disimular del todo...

Su taparrabos se levanta. Visiblemente. Como si algo grande, muy grande, estuviera presionando contra el cuero desde abajo.

Agnes gira la cabeza por encima de su hombro—solo una mirada rápida—y su sonrisa se amplía. Sus mejillas se encienden aún más rojas, pero no dice nada. Solo sigue caminando, meciéndose, sabiendo perfectamente que él está mirando.

Albert ajusta su agarre en el equipaje. Su respiración es un poco más pesada ahora. Sigue caminando detrás de ella como un cachorro enorme y verde, absolutamente hipnotizado.

AGNES (recogiendo, voz completamente casual) : —Ah. Lo de la posada sigue en pie si quieres 😳

ALBERT (sin dudar medio segundo) : —Quiero.

—Solo si quieres eh. No es obligación.

—Agnes.

—¿Qué.

—Quiero.

Agnes metió el hongo en la cesta. Metió otro. Los organizó innecesariamente.

AGNES : —Bien. Tardaremos una semana en llegar así que... 🫠 ...tiempo hay.

Se puso de pie. Se giró. Tenía una flor pequeña que había aparecido en su mano en algún momento. La miraba como si fuera lo más fascinante del bosque. Las mejillas del color de las bayas silvestres.

AGNES : —Podemos irnos.

Albert recogió todo. Lo suyo, lo de Agnes, todo. Lo levantó sin esfuerzo y caminó hacia ella y algo en su cara era la expresión de un orco que definitivamente quería llegar a esa posada.

Agnes lo vio.

Giró la cabeza hacia los árboles inmediatamente.

AGNES (caminando rápido, mirando musgo con interés repentino) : —Hay ejemplares muy buenos por aquí 🙂‍↕️

Caminaron.

Ella delante con la flor mirando a otro lado. Él detrás con todo el peso, el equipamiento y tiendas para dormir durante el viaje y algo más, siguiéndola con la paciencia enorme de alguien que esperaría una semana o lo que hiciera falta.

Ella giraba la cabeza de vez en cuando con excusa de hablar de plantas.

La misma chica de hace años.

Más o menos.

BOSQUE NORTE – PASADA LA MEDIANOCHE

Tres días.

Tres días desde que la aldea reportó su desaparición y nadie supo dar una respuesta útil. "Se fue al bosque como siempre." "No avisó pero eso es normal en ella." "Quizás fue a buscar hierbas al norte."

El norte. Siempre el norte.

La misión de la princesa era clara. Exterminio de los orcos que merodeaban la zona. Y alguien en la aldea, bajando la voz como si dijera algo vergonzoso, mencionó que la habían visto cerca de uno. Grande. Calvo.

Así que aquí estábamos.

De noche. Con un perro pequeño de orejas caídas que el jefe de aldea nos prestó con la promesa de que "encuentra cualquier cosa si le das a oler algo de la persona." Le habíamos dado el delantal de cuero de Agnes que dejó colgado en su cabaña.

El perro no dudó ni un segundo.

Sniff sniff sniff.

Cola moviéndose con determinación.

Llevaba dos horas guiándonos sin parar.

---

BOSQUE DENSO – KILÓMETROS AL NORTE

La vegetación se cerró hasta que los árboles eran paredes. Sin luna visible entre las copas. Solo la antorcha y el perro moviéndose con confianza entre raíces y piedras húmedas como si el camino fuera obvio.

Crunch. Crunch. Crunch.

Nuestras botas sobre hojas secas.

El perro adelante. Imparable.

El olor llegó antes de ver nada.

Flores silvestres. Algo almizclado debajo. Madera vieja y humo de vela apagada.

El perro se detuvo.

Plop.

Se sentó. Movió la cola una vez y nos miró con esos ojos oscuros que decían "terminé mi parte."

Ahí.

Entre los árboles una choza. Pequeña. Construida sin mucho criterio estético pero sólida. Troncos viejos, techo de ramas y barro. Una ventana con tela en lugar de vidrio. Luz cálida filtrándose por los bordes como promesa de algo íntimo.

Shhhing.

Desenvainamos despacio. Acero susurrando contra cuero.

Nos acercamos.

Cada paso medido. Deliberado.

Y entonces.

---

Crrrreak... crrrreak... crrrreak...

Rechinido de madera.

Rítmico. Inconfundible. Como un corazón latiendo pero hecho de tablas viejas y peso considerable.

Las manos se detuvieron solas sobre la empuñadura.

AGNES (voz desde adentro, respiración entrecortada—hah... hah... hah) : —Espera espera— ¿compraste a esa súcubo la runa? —dijo entre jadeo agudo— ¿La de evitar embarazos?

Crrrreak crrrreak crrrreak.

Silencio de dos segundos interrumpido por el rechinido continuo y algo más. Algo húmedo. Rítmico.

Slap. Slap. Slap.

ALBERT (voz grave como piedras rodando montaña abajo, sin pausar nada—gruñido bajo debajo de las palabras) : —Mhm. Vale cada moneda.

Crrrreak crrrreak CRREAK.

AGNES : —Mhm—ah— sí —mhm— sí vale —ahh!— sí definitivamente vale cada— nngh!

Slap slap slap slap.

El perro nos miró.

El perro se tumbó en el suelo con un suspiro—fwooof—con la indiferencia de un animal que ya terminó su trabajo y ahora esto ya no era su problema.

---

Nos quedamos parados afuera de la choza en silencio.

Adentro la conversación continuaba siendo muy poco conversación y muy mucho otra cosa.

CRRRREAK CRRRREAK CRRRREAK CRRRREAK.

AGNES : —¿Sabes qué me gusta?—ah! ah! ah!

Slap. Slap. SLAP.

ALBERT (gruñido gutural) : —Mmh. ¿Qué.

AGNES : —Que seas tan— ahh!— tan— nngh!

ALBERT : —¿Tan qué.—otro gruñido—más bajo—más primitivo

AGNES : —Tan alto más que yo— (sonido que no era una palabra—algo entre gemido y risa) —que yo apenas— ahh! ahh! AHHH!

CRRREAK CRRREAK CRRREAK.

El rechinido se intensificó brevemente. Las tablas protestando. Algo pesado golpeando contra pared de madera.

Thud. Thud. Thud. Thud.

AGNES (voz aguda—casi quebrándose) : —¡Ahí! ¡Ahí! ¡Ah—!

CRRRREAK—CRACK.

Algo crujió. Madera o huesos. Imposible saber.

El silencio absoluto dentro de la choza.

Hah... hah... hah...

Respiración pesada. Dos personas.

Un ronquido. Uno solo. Grave y profundo como un árbol cayendo.

Luego silencio de nuevo.

---

Pasos adentro. Lentos. Alguien moviéndose con cuidado de no despertar a algo grande.

Shuffle... shuffle...

Clack.

La puerta de la choza se abrió.

AGNES.

Vestido de lino claro. Que en condiciones normales sería opaco. Estas no eran condiciones normales. El sudor lo había convertido en algo considerablemente más transparente de lo que cualquier sastre habría diseñado. Se pegaba. En todas partes. El contorno de todo lo que había debajo perfectamente visible bajo la luz de la antorcha que colgaba al lado de la puerta.

Una gota de sudor cayó de su mentón. Golpeó el piso de madera.

Caminaba como alguien que acababa de recordar cómo funcionan las piernas y estaba recalibrando el proceso. Un paso.

Otro.

Con la cautela específica de quien tiene razones físicas concretas para ir despacio.

Estiró los brazos hacia arriba. Lento. Largo.

La columna crujió audiblemente y ella soltó un suspiro—aaahhhhh—de satisfacción absoluta mirando el cielo entre las copas.

AGNES (en voz baja, hacia adentro de la choza, tono meloso) : —Cariño. Voy un momento.

Grrrrrrr... hhhhhh...

Un ronquido como respuesta.

Agnes interpretó eso como aprobación y caminó hacia los arbustos a unos metros de la puerta.

Se alejó de la choza.

Se alejó de la antorcha.

Se adentró entre la vegetación baja sin ninguna prisa y con la despreocupación de alguien que lleva suficiente tiempo en ese bosque como para no tenerle ningún respeto.

Las hojas apartándose.

Se agachó.

Vestido levantándose.

---

El silencio del bosque era completo excepto por el arroyo lejano—babble babble—y el ronquido que salía de la choza como marea regular.

Mmhmh..

AGNES (murmurando para sí misma, completamente sola según ella, suspiro profundo) : —Aaahhhh. Dios. El aire libre es otra cosa.

Pausa.

AGNES (con la serenidad de alguien procesando en voz alta, voz soñadora) : —Aunque tampoco es que adentro haya faltado aire. Con ese tamaño... uff... el problema es que no hay suficiente oxígeno para los dos.

Una hoja cayó cerca.

Agnes no lo notó.

AGNES : —Semana entera para llegar a la posada decía yo. Semana entera. Hah... —pausa breve— Llegamos en cuatro días.

AGNES (más bajito, casi solo labios moviéndose, tono satisfecho) : —Cuatro días bien aprovechados.

Se puso de pie despacio. Se acomodó el vestido translúcido con la dignidad de alguien que no tiene ningún motivo para sentir vergüenza en medio de un bosque a medianoche. Se sacudió una hoja del hombro.

Miró hacia las copas.

AGNES : —Mañana hay que volver al pueblo. Hah... —suspiro resignado

Tono de quien postergó eso tres veces ya.

AGNES : —Antes de que manden a alguien a buscarme. Mmm.

• Agnes miro hacia nuestra dirección algo extrañada, estábamos ocultos bajo arbustos*

*Ella frunció el ceño extrañada *

"Juro haber visto algo.. oh cielos ojalá no hayan enviado a alguien a "rescatarme" tss como si las hierbas de las colinas quedarán cerca! Ehh si debió haber sido mi imaginación.."

Agnes nos dió la espalda y envés de ir a la choza decidió ir al río caudal suave darse un baño..