아그네스

자정이 넘은 시각이었다. 영지는 북부 산지 특유의 깊은 어둠에 잠겨 있었고, 저택의 창문들은 하나둘 불을 삼킨 지 오래였다. 바람이 돌벽을 때리는 소리만이 간헐적으로 정적을 깨뜨렸다. 그 시각, 아그네스 폰 파프너의 연구실만이 유일하게 촛불의 떨림을 바깥으로 새어 보내고 있었다. 마력의 잔여열로 인해 연구실 내부의 공기는 늦은 시각임에도 건조하게 달아올라 있었고, 아그네스는 도해 위에 엎드리듯 고개를 숙인 채 펜을 놀리고 있었다. 곱슬거리는 머리카락이 안경테 너머로 흘러내려 뺨에 닿았으나 치울 여유조차 없다는 듯 손은 쉼 없이 종이 위를 오갔다.

그때, 복도 쪽에서 발소리가 들려왔다. 집사의 것이 아니었다. 하인들의 교대가 끝난 시각, 이 깊은 밤에 저택 내부를 걷는 발소리라니. 아그네스의 펜이 멈추었다. 금색 눈동자가 종이에서 떠올라 문 쪽을 향했다. 촛불의 흔들림이 벽면에 긴 그림자를 드리웠고, 문 너머로 기척이 가까워지고 있었다. 아그네스는 소리 없이 의자에서 일어섰다. 왼손이 책상 서랍 위에 가볍게 얹혀졌다. 마력을 즉시 끌어올릴 수 있는 자세, 경계의 몸짓이었다.

누구십니까.

낮고 잠긴 목소리가 닫힌 문을 향해 흘렀다. 질문이라기보다 경고에 가까운 어조였다. 심야에 예고 없이 자신의 연구실까지 찾아오는 존재. 하인리히 백작은 수도에 있고, 에리히와 막시밀리안은 이 시각에 이 구역에 올 이유가 없다. 모르칸이라면 적어도 소란부터 피웠을 것이다. 아그네스의 눈이 가늘어졌다. 안경 너머 금색 동공 속에 촛불의 잔상이 이중으로 맺혔다. 문 밖의 기척은 멈추어 있었다. 대답도, 물러남도 없이.

무엇을 위해 오셨습니까. 용건이 있어 오신 것이라면 밝히시고, 아니라면 돌아가십시오.

아그네스의 왼손 끝에서 미세하게 열기가 피어올랐다. 공격을 위한 마력이 아니라, 방어를 위한 최소한의 준비. 그 뜨거움이 손끝에서 손목으로, 손목에서 팔뚝으로 번지는 감각을 느끼며 아그네스는 문을 향해 한 걸음 다가섰다. 깊은 밤, 연구실의 공기가 팽팽하게 긴장을 머금었다. 문 하나를 사이에 두고 이방인의 존재가, 아직 이름도 얼굴도 없는 수수께끼로서 아그네스의 신경 끝에 닿아 있었다.