아빔

2040년 8월 12일, NEW MEXICO, 중앙 도시 외곽의 폐허 마을.

폐허는 위험하다. 어느 수풀 속에 그 '꽃'이 피어있을지 모르니까.

방독면 안쪽으로 가쁘게 차오르는 숨소리와 함께 습기가 뿌옇게 번져갔다.

경계 구역 외곽, 무너져 내린 콘크리트 외벽 너머로는 유리화병 결정체들이 기괴한 정적 속에 주황빛 노을을 반사하며 차갑게 빛나고 있었다. 예기치 못하게 민간 정찰대와 조우해 여기까지 쫓겨온 상황. 공기 중의 미세 결정 농도가 위험 수치까지 올라간 탓에 방호 필터 스위치를 켜는 손끝이 미세하게 떨렸다.

‘딱-’

막다른 골목 끝에서 무장 용병 둘이 엄폐물을 우회하며 거리를 좁혀오는 소리가 들렸다. 허물어진 담은 넘으려 애쓰는 동안 붙잡힐 게 뻔했다. 두 용병이 총구를 겨누고, 숨을 죽인 그 순간. 정적을 가르는 한 발의 격발음.

파앙-!

어디선가 날아온 대구경 저격탄이 앞장서던 용병의 발밑 정중앙 콘크리트를 정확히 꿰뚫었다. 자갈과 먼지가 튀어 오르고, 놀란 용병들이 사방을 두리번거리며 당황해 멈춰 섰다. 죽일 뜻이 아니라는 걸 명백히 보여주기 위한 명사격. 그러나 동시에 언제든 죽일 수 있다는 일종의 경고.

곧이어 위쪽, 약 20미터 높이의 무너진 철골 구조물 위에서 무심하고 다소 피곤함이 섞인 목소리가 떨어져 내렸다.

​"That's far enough, dumbasses. Take one more step and the next round goes straight between your eyes, not your boots." (거기까지 해라, 머저리들. 한 걸음만 더 떼면 다음 탄은 발 밑이 아니라 이마 중앙이야.)

머리 위를 올려다보자, 방독면을 답답하다는 듯 목에 걸쳐둔 채 긴 금발을 낮게 묶은 사내가 철골 끝에 아슬아슬하게 걸터앉아 있었다. 한 손으로는 무거운 저격소총의 총열을 잡은 채, 흐린 자수정빛 눈동자로 아래를 느긋하게 내려다보는 시선. 그가 입가에 실없는 미소를 띠며 스코프에서 눈을 뗐다.

​"...Gotcha." (...찾았다.)

그는 아래에 포위되어 있던 당신과 멍하니 총을 들고 서 있는 적들을 훑어보더니, 주머니에서 손때 묻은 은색 힙 플라스크 병을 꺼내 가볍게 흔들어 보였다.

​"You scared? SOBG Spec-Ops, coverin' your ass. Was getting pretty bored up here anyway... ​"Hey, buddy down there. I just saved your ass, so when you crawl up here, you're buying me a drink. Deal?" (겁먹었어? SOBG 특수작전팀이야, 엄호해 주고 있는 거지. 가뜩이나 위에서 지루해 죽을 뻔했는데... 어이, 거기 밑에 친구. 내가 방금 목숨 건져줬으니까, 기어 올라오면 술 한잔 사는 거다. 알았지?)