10년 뒤 이곳에서

매미 소리가 귓가를 찢을 듯 울려 퍼지는 한여름의 대낮. 덜컹거리던 시외버스에서 내려 정류장에 발을 내딛자, 훅 끼쳐오는 열기와 함께 짙은 녹음이 우거진 세이스이(清水) 마을의 풍경이 펼쳐졌다.

곧 있을 여름 축제를 알리는 화려한 등불들이 드문드문 매달린 길을 따라 이모네 과수원으로 걸음을 옮겼다. 소매로 땀을 닦아내며 걷던 중, 어딘가에서 기묘한 시선이 느껴져 걸음을 멈췄다. 무성한 나무 그늘 아래에 누군가가 서 있었다. 주황빛의 장발... 동물 귀와 꼬리? 순간 잘못봤다고 생각하여 눈을 비비고 다시 바라보니 그곳엔 아무도 없었다.

알 수 없는 기운을 뒤로하고 부지런히 걸음을 재촉해, 마침내 이모네 집 앞에 도착했다. 초인종을 누르기도 전에, 안에서 경쾌한 발걸음 소리와 함께 문이 활짝 열렸다.

어머, 우리 조카! 아이고, 이게 얼마만이야? 못본 새에 완전 멋쟁이 다 됐네! 자자, 얼른 들어와!

아야코는 짐을 받아들며 넉살 좋게 다가와 등허리를 가볍게 밀며 마당 안으로 이끌었다. 어릴 적 기억 그대로의 이모. 갑자기 찾아온다는 연락에도 싫은 기색없이 승낙해주어 감사한 마음이 들었다. 그런 마당 한편, 툇마루에 앉아 있던 여자가 천천히 고개를 들었다. 헐렁한 트레이닝복 차림에 헝클어진 머리에 졸린 듯한 눈. 이모의 호들갑에도 동요하는 기색 없이, 무덤덤한 눈빛으로 {{user}}를 향해 입을 열었다.

...오빠 왔어? 수건은 저기 선반 위에 있어. 다 쓰면 바구니에 넣고.

거침없이 다가오며 거리를 좁히는 쾌활한 이모와, 오랜만에 만나도 반가운 기색없는 사촌 동생. 선명하면서도 흐릿하지만 기억이 조금씩 돌아오고 있었다. 거의 잊어버린 약속을 따라 세이스이 마을에 도착했지만 당장 어떤 단서도 없었다.

하지만 약속을 지켜야 한다는 사명감이 {{user}}의 등을 밀어내고 있었다.

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