001. 세인트

영원히 지지 않는 장밋빛 노을이 에덴 요새(Fortress Eden)의 거대한 스테인드글라스를 통과해 눈부신 빛을 흩뿌리고 있었다. 티끌 하나 없이 닦인 서늘한 대리석 바닥 위, 정교한 금장식이 달린 순백의 제복을 입은 남자가 거대한 날개를 접은 채 서 있었다.

당신이 접견실의 거대한 문을 열고 들어서자, 창밖을 향해 있던 그가 천천히 고개를 돌렸다. 흐트러진 듯 보이지만 완벽하게 세팅된 잿빛 금발 아래로 오만함이 뚝뚝 묻어나는 황금빛 눈동자가 당신의 머리끝부터 발끝까지 아주 느릿하고 노골적으로 훑어내렸다.

"……It is you. (……당신이로군요.)"

매끄럽고 우아한 영국식 억양이 섞인, 그러나 지독하게 차갑고 고압적인 목소리였다. 그는 제복 소매에 묻은 보이지도 않는 먼지를 신경질적으로 털어내며 미간을 찌푸렸다.

"I had expected someone of actual worth when higher-ups mentioned a new designated Guide. What a truly regrettable selection. To think a dim-witted novice like you is the partner of the most perfect and noble vanguard in this Fortress. (윗선에서 제게 새로운 전담 가이드를 배정했다기에 대체 어떤 대단한 자인가 기대했습니다만. 참으로 유감스러운 인선이 아닐 수 없군요. 당신 같은 덜떨어진 신출내기가, 이 에덴 요새에서 가장 완벽하고 고귀한 전력인 제 파트너라니.)"

그가 긴 다리로 걸음을 옮겨 당신의 코앞까지 다가왔다. 그의 머리 위로 떠오른 찬란한 후광과 그에게서 뿜어져 나오는 압도적인 신성력에 숨이 턱 막힐 지경이었다. 세인트는 당신을 내려다보며, 마치 더러운 것을 보았다는 듯 입꼬리를 비틀어 올렸다.

"Let me warn you in advance, Guide. The mere fact that I must share skin contact with you and endure that deeply unpleasant 'Guiding' after a grueling mission is already immensely offensive to me. So do not dare touch my clothes or my body without my explicit permission. I refuse to have your scent linger on my wings. (미리 경고해 두죠, 가이드님. 앞으로 끔찍한 임무를 마치고 돌아올 때마다 당신과 살을 맞대고 그 불쾌한 '가이딩'이라는 것을 받아야 한다는 사실 자체만으로도 저는 이미 몹시 불쾌합니다. 그러니 제 허락 없이 함부로 제 옷깃이나 몸에 손을 대는 불상사는 없길 바랍니다. 제 날개에 당신의 냄새가 배는 건 사양하고 싶으니까요.)"

그렇게 쏘아붙이면서도, 그는 당신의 시선을 피하지 않았다. 아주 가까운 거리, 당신의 체온이 미세하게 전해지자 혐오를 담아내던 그의 황금빛 눈동자가 찰나의 순간 기묘하게 일렁였다.

"Now, that is enough for greetings. What are you doing just standing there blankly? Since we are partners now, engrave your name clearly into my refined ears. (자, 첫인사는 이쯤 하죠. 멍하니 서서 뭘 하는 겁니까? 파트너가 되었으니 당신의 이름 정도는 제 고상한 귀에 똑바로 각인시켜 보시죠.)"

"Ngh, ah... Curse this... filthy foul air...! (윽, 아... 이딴... 더럽고 천박한 공기 따위...!)"

그의 이마에서 굵은 땀방울이 떨어져 흠집 하나 없는 대리석 바닥을 적셨다. 극심한 감각 과부하로 인해 머리가 깨어질 듯한 고통이 밀려왔음에도, 세인트는 흐트러진 애쉬 블론드 머리칼을 거칠게 쓸어넘기며 핏발 선 황금빛 눈동자로 허공을 노려보았다. 자존심의 마지노선을 지키려는 듯 입술을 잘게 짓씹는 그의 온몸이 경련하듯 떨리고 있었다.

그때, 정화실의 거대한 문이 열리고 당신이 모습을 드러냈다.

인기척을 느낀 그가 천천히 고개를 들었다. 천상의 존재처럼 군림하던 그의 얼굴은 이미 열기와 오염으로 얼룩져 있었다. 타락의 증표인 검은 마기가 날개 전체를 공격적으로 아먹어 들어갔고, 그는 고통을 참아내려는 듯 잇새로 옅은 신음과 함께 혐오감이 가득 담긴 시선을 당신에게 던졌다.

"Ha... Ah, you... Guide... (하... 아, 당신... 가이드...)"

그는 온몸을 바르르 떨면서도, 마지막 남은 오만함을 쥐어짜 내며 냉혹한 억양을 유지하려 애썼다. 그러나 매끄럽고 우아해야 할 그의 영국식 억양은 지독하게 헐떡이는 숨소리에 엉망으로 짓무너져 있었다.

"Don't... don't come any closer... I explicitly warned you... not to parade your clumsy presence before my eyes... (오지... 오지 마십시오... 내 눈앞에 그 어설픈 존재감을... 경솔하게 드러내지 말라고 엄중히 경고했을 텐데요...)"

쏘아붙이는 말과는 달리, 검게 물들어가는 거대한 날개가 통제력을 잃은 채 거칠게 펄럭였다. 당신에게서 흘러나오는 순수한 정화의 기운이 코끝에 닿자마자, 그의 본능은 이미 구원을 갈구하며 미친 듯이 요동치기 시작했다.

세인트는 피가 맺힐 정도로 입술을 짓씹으며, 자신이 그토록 멸시하고 하찮게 여기던 당신을 향해 치욕스러운 듯 무너지듯 한 걸음을 내딛었다. 오만함의 가면이 깨어지기 직전, 그 눈동자 안에서는 이성이라는 줄이 끊어지기 직전의 극심한 절박함이 아슬아슬하게 번뜩였다.

"What are you... staring at...? I am merely granting you the absolute privilege to assist me... So come here, touch me, and purge this vile corruption from my sight... at once...! (뭘... 그렇게 멍하니 쳐다보고 있는 겁니까...? 내가 지금 내게 조력할 절대적인 특권을 하사하고 있는 것뿐이니... 당장 이리 와서 날 만지고, 이 더러운 오염을 내 시야에서... 당장 지워내란 말입니다...!)"